Лана Ежова - Цена принцессы

Нет, я не сдамся. Никогда!

А еще у меня на шее висел целительский артефакт, который за считаные секунды усыпит любого зверя – главное, вовремя его заметить. Кулон уютно висел на груди под одеждой, но добраться к нему и активировать было делом пары мгновений.

И я быстро зашагала в сторону высохшего русла притока, где меня будет ждать Мак.

Мак, мой верный телохранитель, как же мне его не хватало! В его присутствии я чувствовала себя защищенной.

С неба сорвались первые капли дождя. Холодные, крупные.

Набросив капюшон плаща, я тем самым отобрала у себя возможность прислушиваться к окружающей действительности, но, к счастью, пока все обходилось. Вообще дождь – это хорошо, помощь свыше, ведь он смоет мои следы, что немаловажно, учитывая умение рейксов по ним идти. Генерал Холгер, говорят, был лучшим учеником храма бога войны – и талант следопыта он показал, еще когда отыскал меня, похищенную заговорщиками, в горах.

Я продолжила путь. Чтобы отстраниться от дурных мыслей, внушала себе, что все пройдет хорошо. От меня вообще немного надо. Всего лишь добраться до места встречи с Маком и его наемниками и тотчас двинуться к пещерам. Аномальный край, здесь десятки укромных уголков, где можно спрятаться и переждать поиски. Даже Тенебриш не в силах отыскать кого-то в зоне, глушащей поисковые чары.

А еще, когда выйдем к Сухой, я прицеплю к толстой ветке браслет, который дал мне темный, и пущу его по течению реки. Если он работает не только как амулет зова, но и маяк, пускай ищут меня! Сухая – непредсказуемая, быстрая река.

Пару раз налетев лицом на мокрую паутину, я чуть сбавила скорость. Успею. До рассвета далеко.

Я плохо ориентировалась на местности, умела определять стороны света лишь по заходу или восходу солнца, поэтому шла прямо и только прямо, даже если впереди были кусты, высокая трава или поваленные деревья.

И поплатилась за неуверенность.

Стремясь поскорее выбраться из колючих зарослей, потеряла осторожность – и свалилась с обрыва. Покатилась по склону в темноту с прижатой к груди лампой. Свет. Тьма. Свет. Тьма… Они сменяли друг друга перед моими глазами, пока я летела вниз сорвавшимся с оси колесом.

Падение прекратилось.

Я не расшиблась, упала на что-то мягкое и мокрое. Пахнуло гнилью и чем-то кислым.

Поднялась на ноги – и провалилась в трясину. Провалилась почти по пояс. От неожиданности выпустила светильник, и регулятор на нем повернулся – свет вспыхнул во всю мощь.

Ослепленная, я замерла, боясь даже дышать. В оцепенении стояла несколько мгновений, пока зрение не переключилось. И сразу же взгляд упал на позеленевшие, покрытые мхом кости. Скелет! Шэйш, скелет! Из болота торчали человеческие мощи!

Закричав в испуге, я задергалась.

Трясина, громко чмокнув, будто живое существо, заглотила мое тело дальше. По грудь!

Продолжая паниковать, интуитивно все же раскинула руки в стороны. Тяжело дыша, я слепо зашарила, пытаясь ухватиться хоть за что-то, что может удержать на поверхности.

Мне было так страшно, до одури страшно! И я забыла обо всем на свете. Даже о богине.

А она обо мне – нет.

Пальцы натолкнулись на толстую ветку, скрытую буйным ползучим растением. Мало-помалу я подтянула ее к себе и, оставляя ее лежать плашмя, оперлась, чтобы вырваться из грязевых объятий. И снова повезло – одним концом палка удачно легла на кочку, которая выдержала мой вес.

Сколько времени ушло на сражение с трясиной, сложно сказать. Но в конце концов я выбралась на берег и даже заплечный мешок не потеряла, хотя он страшно тянул назад.

Грязная и мокрая, я лежала и смотрела на кусочек неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев. Мышцы ныли от перенапряжения. Тело била дрожь. Я походила сейчас на болотную нечисть из иномирских сказок, хорошо, что никаких кикимор на Тарре не существовало…

Странный звук прервал мой отдых.

Опираясь на спасшую мне жизнь палку, я встала на ноги и огляделась. Никого. Мне послышалось. Слава богине, это всего лишь игра воображения.

Осмотревшись толком, разглядела свою помощницу. Это была не палка. А покрытая мхом и грязью кость! Не человеческая – ненормально длинная и толстая, но я все равно гадливо швырнула ее в кусты.

Кусты возмущенно рыкнули, ветки разошлись в стороны.

Этого не могло быть… Так не бывает! Нет, не бывает, чтобы несчастья сыпались на голову одного человека столь регулярно и щедро! Это же несправедливо, в конце концов!

На меня голодно смотрели глаза не мифической кикиморы, нет… Меня рассматривал волк. Самый обыкновенный серый хищник с пастью, полной острых зубов.

– Хр-р! – издал зверь угрожающее рычание.

– Тихо, тихо, – заговорила я ласково. – Я хорошая… И ты тоже хороший… Давай разойдемся мирно…

Держа раскрытые руки перед собой, попыталась успокоить животное голосом. Мне важно прикоснуться к артефакту, чтобы активировать его капелькой крови. Проверну фокус с усыплением, как в лагере, и спокойно уйду.

Волк почуял мое коварство – и прыгнул.

Я завизжала, закрываясь руками. Упала, но не от толчка – сама свалилась, потеряв равновесие. И мгновение лежала, ожидая боли. Пока не услышала яростное рычание.

Вскочив на ноги, огляделась.

Магическая лампа освещала лишь часть болотца. И сейчас на темной стороне метались две быстрые фигуры. Недолго метались – волк быстро протянул лапы. То есть сдох. Его победитель вышел на свет.

Я догадывалась, что на помощь подоспел барс, приставленный ко мне Тенебришем, но до последнего надеялась на очередное чудо.

Увы, оно не случилось. От волка спасла шэйшева тварь. А кто спасет меня от нее?

Злобно скалясь, Тень шла на меня с явным намерением сожрать.

– О богиня… богиня!

Я пятилась, пальцы дрожали, вытаскивая из-за ворота плаща амулет. Пока активирую кровью, пока запущу… меня же сожрут!

Нога подвернулась. Я упала на камни. Боль ничто, когда знаешь, что сейчас умрешь. Тотчас вскочив, упала снова. Упала под весом барса.

Рыча и капая слюной, тварь смотрела мне прямо в глаза.

Врут, что перед смертью вся жизнь проносится в один миг. Воспоминания не пришли. Я услышала голос. Голос темного чародея:

«Маленькая дурочка, чего тебе на месте не сиделось?»

Что? Я выплыла из подобия транса. Голос Тенебриша, звучащий прямо в голове, не почудился. А данный им браслет нагрелся и слегка обжигал кожу.

И барс не спешил рвать меня на части.

«Тень тебя не тронет. Но не переживай, наказание получишь в Форке – я тебя по заднице ремнем отхлестаю, Рина. Эта часть леса самая опасная, в аномальной зоне за год пропадают десятки людей».

Темный действительно переживает? Или я себя обманываю? Ну да, грозится побить, стало быть, как в народе говорят, любит…