Дж. Уорд - Зверь

— Битти, перед сборами сначала я должна попытаться связаться с ним?

— Все нормально. Он знает обо мне.

Она успокоила дыхание. По стольким причинам.

— Я попозже проведаю тебя.

— Спасибо за суп.

Когда девочка продолжила есть, казалось, ей было все равно, кто находился рядом с ней, а кого — не было… как всегда. С пульсирующей головной болью Мэри быстро отыскала главного регистратора, которая работала сверхурочно, занимаясь подбором персонала, потому что одна из работниц ушла в декретный отпуск. Описав Райм случившееся, Мэри поспешно покинула дом и запрыгнула в Вольво.

Бывшая браунсвикская женская школа располагалась в десяти минутах езды. Мэри доехала за семь, молнией пронеслась по проселочным дорогам и пригородным улицам, проскакивая на желтый и красный сигналы светофора. Универсал не был предназначен для подобной езды, квадратный длинный кузов мотало из стороны в сторону, но Мэри было все равно. И, срань Господня, казалось, прошла вечность, прежде чем она успела добраться до внешних границ заброшенного кампуса.

Достав телефон, она отпустила педаль газа и зашла в сообщения.

Прочитала вслух:

— Проехать через главные ворота… завернуть за… дерьмо!

Что-то выскочило на дорогу, неуклюжая фигура, как тряпичная кукла, вывалилась прямо на пути ее машины. Она вдарила по тормозам и врезалась в мужчину… нет, это был убийца: по ее лобовому стеклу разбрызгалась черная кровь, и нежить снова поднялась, несмотря на сломанную ногу.

Сердце гулко билось, Мэри проглотила ком в горле и снова выжала газ, боясь, что были и другие, но больший ужас она чувствовала за то, что происходило с Рейджем. Снова посмотрев на телефон, она, следуя указаниям, завернула за школу с задней стороны, на однополосную дорогу, которая увела ее в дебри.

Она только задумалась, куда, черт возьми, ей дальше ехать, и тут же получила ответ на свой вопрос. На другой стороне луга посреди заброшенных зданий стоял зверь, словно сошедший со страниц из научной фантастики. Достаточно высокий, почти до крыши, достаточно огромный, чтобы возвышаться над территорией, злой как тигр, которого раздразнили куском мяса, зверь был в полном режиме нападения.

И зубами оторвал крышу сарая.

Она не стала даже глушить двигатель.

Мэри поставила Вольво на режим парковки и выпрыгнула из машины. На задворках разума она осознавала, что прерывистое хлоп-хлоп-хлоп на заднем плане — это выстрелы пуль, но она не станет заморачиваться этим. Из-за чего она паниковала?

Из-за того, кто прятался в этом здании.

Побежав к дракону, она сунула два пальца в рот и подула со всей силы.

Свист вышел высокочастотным, громким как крик… и никого не впечатлил, зверь просто сплюнул доски в сторону.

После чего последовал рев, хорошо знакомый ей. Зверь приготовился сожрать «Хэппи Мил», и, удалив крыши, он просто вскрыл коробку.

Мэри споткнулась обо что-то… о, Боже, это был лессер без руки… и снова побежала, не переставая свистеть. И еще раз…

Зверь застыл, его бока раздувались, фиолетовая чешуя мерцала в темноте, словно подключенная к электрической сети.

Четвертый свист заставил его повернуть голову.

Замедляя скорость, Мэри прижала руки ко рту и закричала:

— Ко мне! Иди сюда, здоровяк!

Словно зверь был самой огромной собакой в мире.

Дракон запыхтел, затем выпустил струи воздуха через ноздри, представляя собой что-то среднее между подушкой-пердушкой и реактивным двигателем.

— Ты, иди сюда! — прокричала она. — Оставь их в покое. Это не твоё.

Зверь перевел взгляд на четыре кирпичных стены, оставшихся от дома, а потом в рычании приподнял черную губу, открывая острые зубы — мечту специалиста по отбеливанию. Но, как и немецкая овчарка, получившая команду «к ноге» от хендлера, так и проклятье Рейджа бросило демонтаж здания и направилось к ней.

Пока дракон шел по кустам и зарослям, его огромный вес сотрясал землю так сильно, что Мэри пришлось выбросить руки в стороны, чтобы сохранить равновесие.

Но каким бы невероятным это не казалось, существо улыбалось ей, его страшная морда преобразилась от радости, чему она не поверила бы, если бы не видела трансформацию каждый раз, как оказывалась рядом с монстром.

Вытянув руки вперед, Мэри поприветствовала огромную, опущенную голову нежной похвалой, положив руку на круглую щеку, давая ему вдохнуть ее запах и услышать голос. Краем глаза она увидела, как двое вырвались из разрушенного здания… один был цел и бежал изо всех сил, второй — ранен и опирался на сильное плечо товарища.

Она не посмела посмотреть на них, чтобы узнать, кто это был. Их единственный шанс на спасение — ее связь со зверем… и это было так странно. Каким бы дракон ни был уродливым, страшным и смертоносным… она ощутила, как любовь согрела ее тело. Ее Рейдж был где-то там, внутри. В плену под слоями мускул, чешуи и чужим сознанием, но, что более важно, она восхищалась зверем…

Справа раздались выстрелы, и Мэри, ведомая инстинктами, закричала, прикрывая голову.

Дракон действовал мгновенно, повернувшись к стрелявшим и одновременно обхватив Мэри хвостом, прижимая к своему боку. И потом они двинулись. Поездка была жесткой, словно на механическом быке, страдавшем от перепадов напряжения, и ей пришлось изо всех сил ухватиться за один из огромных шипов.

Хвала Богу за эти костяные выступы. Потому что потом начались те еще пляски.

Сначала раздались крики. Ужасные, из ночных кошмаров, ей хотелось прикрыть уши… но Мэри не осмелилась отпустить руки, рискуя улететь…

Вверх и через спину.

Убийца, дырявый как решето, перелетел через спину зверя, обрызгав ее кровью, словно помоями. Лессер приземлился сломанной кучей… и за ним последовал второй, лессера также перекинули через плечо, он камнем влетел в первого.

Вы только… гляньте. Без головы. Интересно, где…

Что-то отдаленно круглое, с лицом на одной стороне и копной светлых волос — на другой, как баскетбольный мяч поскакало по траве, запущенное огромной ногой дракона… лапой… пяткой… неважно.

Зверь не выпускал ее на протяжении всей веселухи. К слову о сытной трапезе. Зверь оставлял после себя на лужайке руки и ноги, головы… редко когда — торс, наверное, весьма вкусная часть тела. К счастью, ни одна конечность не принадлежала Брату или кому-то из солдат, но… Боже, этот запах. Ей придется промывать нос весь следующий месяц.

Когда Мэри потеряла счет времени, прямо перед тем, как она засомневалась, что сможет держаться за шипы еще дольше, зверь замедлился и остановился. Его огромная голова посмотрела сначала влево, потом вправо. Он сделал круг всем телом. Опять осмотрел местность.

Казалось, на ландшафте ничто не двигалось, остались лишь статичные разрушенные здания, деревья без листвы, недвижимые темные тени. Братья все еще были на территории кампуса — они ни за что не бросят Рейджа. Но, без сомнений, они наблюдали за огромным драконом из хорошего укрытия. А что до лессеров? Большая часть врагов, должно быть, вышла из боя, была изуродована или даже съедена.