Сьюзен Кринард - Принц Волков

— Следующего раза не будет, — тон Люка был одновременно и тихим, и резким. — Они тебя больше не побеспокоят, — мрачное обещание в его словах напрочь отбило болтливость Джой, и их взгляды пересеклись. Глаза Люка сверкали в отблесках камина, а на лице застыло выражение, казавшееся угрожающим в мерцающих тенях пламени.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотала Джой, у неё не было никакого резона сомневаться в его словах. Множество вопросов вновь атаковали разум, но она намеренно отмахивалась от них.

Она поднялась под пристальным взглядом Люка и стала бесцельно бродить по комнате. Уже стало достаточно тепло, и необходимость в одеяле отпала; она подошла и остановилась перед коллекцией рогов и шкур, замеченных ею раннее. Богатый серый и чёрный мех был мягок и шершав под её поглаживающими пальцами.

— Он прекрасен, — сказала Джой, зарываясь рукой глубже. — Полагаю, ты — отменный охотник. Эта земля ведь принадлежит тебе, не так ли?

— Да, это — моя земля, — ответил он прямо за её плечом. Поражённая, она застыла на мгновение, затем продолжила свои исследования. Джой сознавала, что ей не следует удивляться его способности передвигаться настолько бесшумно. Больше не следует.

— Что это за животное? — спросила она, наконец; она пыталась звучать невозмутимо, но его близость обескураживала. — Никогда не считала, что охота — это здорово, но могу предположить, что в этих краях — это просто необходимое условие для выживания.

— Охотиться необходимо, время от времени, и по некоторым причинам, — быстро произнёс Люк, она едва уловила окончание фразы. — Это принадлежало одному моему хорошему другу. Когда он больше не нуждался в ней, я забрал это себе.

Джой отпустила руку и повернулась лицом к нему.

— Друг? — значение слов дошло до неё, и она, возможно, рассмеялась бы, если не серьёзное выражение его лица. — Такой же друг, как и наш друг волк?

— Да, как он, — чрезвычайная серьёзность в его глазах и голосе поколебала Джой. Он пропустил свои длинные пальцы через тёмный мех, который она гладила минуту назад. — Я берегу это, как напоминание, — казалось, он на некоторое время полностью погрузился в свои мысли. Взгляд Джой поднялся выше на висящие на стене оленьи рога.

— А они? Тоже были твоими друзьями?

— Не друзьями, а уважаемыми мною противниками. В природе хищники редко охотятся по любой другой причине, кроме элементарной потребности. И никогда нельзя быть уверенным в том, чем все закончится, — он протянул руку к шкуре и крепко сжал ее. — Иногда и хищник проигрывает. И только существование людей нарушает гармонию природы, — глядя на Люка, Джой понимала, что за его неторопливыми словами кроется нечто большее, чем она могла осознать.

— Но ты не нарушаешь гармонию природы? — спросила она тихо.

— Нет, если играю по правилам, — его слова были такими же тихими, их взгляды встретились. Джой было легко затеряться в них снова, но она не хотела потворствовать своей слабости.

Отойдя в сторону с неторопливой небрежностью, Джой остановилась возле одного из столов с лампой, свет от которой казался лишним в комнате, освещенной пламенем огня.

— Они тоже прекрасны, — она дотронулась до одной из нескольких деревянных фигурок на столе: медведь, стоящий на задних лапах, передние подняты в атаке. Даже в этой небольшой, вырезанной из дерева, фигурке была очевидна мощь животного.

— Спасибо, — Люк снова бесшумно приблизился к ней, но на сей раз Джой была готова к этому. Однако, его слова удивили её.

— Ты его вырезал? — она подняла фигурку и стала вертеть её из стороны в стороны, исследуя изящные линии. Каждый крошечный коготок был чётко выточен, даже зубы смотрелись достаточно острыми, чтобы укусить.

— Да, — снова повисло долгое молчание. Джой поставила медведя на место и приподняла, как она предположила, гладкую и изящную пуму. — Зимы здесь длинные, стоит чем—нибудь себя занять, чтобы их скоротать, — она услышала, как он изменил положение позади неё, переставляя босые ноги на деревянном полу хижины.

— Я никогда не видела подобной резьбы по дереву, — Джой подняла третью фигурку, это оказался волк, подобный тому, который находился на столе у дальней стены. Голова была откинута назад в вое, уши плоско прижаты, а густой хвост застыл прямой линией. Она отчетливо вспомнила тот жалобный вой, что слышала ночью в гостинице. — Они великолепны. Ты никогда не думал выставить их на продажу? Наверняка, выручил бы неплохие деньги.

Его смех был похож на кашель, на этот раз в нём не было никакой мрачности.

— Я не нуждаюсь в деньгах, — он подвинулся, чтобы встать рядом, почти касаясь Джой плечом. — Я создаю их просто так, зимы длинные и холодные, и все нужные запасы у меня здесь имеются. Но, если тебе он нравится… — он выдержал паузу и обхватил высеченную фигурку поверх ее руки, — он твой.

Контакт был коротким и мимолётным, но он поразил Джой своей скрытой мощной энергетикой. Её пальцы стискивали фигурку до тех пор, пока острые высеченные края не впились в ладонь.

— Спасибо, — она с трудом сглотнула комок в болезненно сжатом горле. — Я буду его хранить.

Люк больше не сказал ни слова, и Джой наблюдала, как он широкими шагами подошел к потрескивающему огню и стал расхаживать взад—вперед перед очагом. Его тело было напряжено, а обычная грация движений куда—то подевалась, когда он двигался, смотря куда угодно, но только не на неё.

Джой вернула фигурку на место. Ещё не пришло время, чтобы требовать объяснений и задавать вопросы, которые нуждаются в ответах. Она подавила дрожь в руках, соединив их вместе, и направилась дальше, к книжным полкам. Те были полностью заполнены книгами с подписанными корешками, среди которых Джой пыталась найти что—нибудь нейтральное, дабы вновь не вступить в разговоре на опасную почву.

И нашла, что искала — тонкую книгу собрания европейского фольклора и сказок. Иллюстрации были необычными, но красочными, Джой задержалась на одном изображении, похожем на историю Красавицы и Чудовища. В данном случае Чудовище представляло существо, одетое в наряд прошлого столетия, с головой, напоминающей помесь медведя и вепря.

— Твоя коллекция книг весьма внушительна, — сказала Джой сквозь повисшую тишину. Люк остановился, чтобы взглянуть на неё, хотя и остался возле камина. — Холодными и длинными зимами при отсутствии электричества, я полагаю, этих книг хватит надолго, чтобы не сойти с ума от скуки.

— Когда нет никаких других занятий, — ответил Люк. Его голос звучал ровно, а силуэт в свете от камина, казалось, стал менее напряжённым. Джой аккуратно переворачивала страницы.

— Я раньше любила подобные истории. Моя мама читала их мне, когда я была маленькой, — Джой замолчала, прежде чем воспоминания смогли заманить её в ловушку, а затем продолжила. — У тебя подлинный интерес к мифологии. Я всегда находила её захватывающим предметом.