Мария Быстрова - Афера в Темную ночь [litres]

– Милорд, позвольте представить вам мою близкую подругу и коллегу – Бланш Майлок. Она мне как сестра. Даже больше, чем сестра.

Особенно если сравнивать с некоторыми братьями. Подруга укоризненно нахмурилась.

– Очень приятно, мисс. Много слышал о вас.

– Взаимно, милорд.

– Пожалуйста, зовите меня Макс.

Не знаю, что он там слышал… Вежливый какой…

В гостях лорд Кайк нисколько не стеснялся, скинул пальто, взлохматил приглаженные кудри и принялся осматривать картины, портреты предков и, разумеется, книжный шкаф. Глаза его потрясенно расширись, когда он увидел три полки с книгами по тактике игры в рейших.

– Теперь я понимаю, откуда у тебя такие познания, Флориан, – с уважением протянул он. – Мне стоило быть осторожным и не попадаться в сети такого профессионального игрока.

Не спрашивая разрешения, Макс наугад вытянул с полки один из томов и раскрыл на первой попавшейся странице.

– По-моему, ты сам не прекращаешь попыток в них запутаться, хотя никто тебя и не держит. – Мне нравились наши душевные препирательства. – Прошу простить, проверю, все ли готово к ужину.

Макс ухмыльнулся, а я торопливо упорхнула в столовую. Надеюсь, Бланш займет его пустым разговором. Хотя, зная, как у деструктора подвешен язык, можно смело утверждать, что это именно он будет развлекать обоих. Фрэнк же лучше бы вообще рта не раскрывал.

Еще раз обежав стол, я поправила вилки-ложки, собрала стальные купола, и помещение немедленно заполнил умопомрачительный аромат запеченной в яблоках утки. Какое чудо! Пальчики оближешь! Золотистый картофель тонул в мясной подливе, лепешки с сыром лежали на широких блюдах, красная икра в тарталетках, а бутылка шампанского стояла в ведре со льдом. Остальное пространство на столе занимали фрукты и крошечные бутерброды на шпажках. Приглушив верхний свет, я усилила яркость свечек и отправилась назад.

Как и предполагала, Макс уже захватил внимание аудитории, ослепительно улыбался и живо жестикулировал, что-то объясняя. Все же он хорош – с виду вылитый красавец-аристократ, обладает мощнейшим обаянием. Уверена, если захочет, он расположит к себе любого. Хайдер, пару раз в неделю дававший Фрэнку уроки фехтования, наверняка настроил братца против моего ухажера, но не прошло и пятнадцати минут, а мальчишка уже свободно беседовал с деструктором.

– …не так важно, – пожал плечами Кайк. – Как бы далеко не распространялось влияние ее величества на политику страны, ни она, ни ее высочество никогда не станут правительницами Регестора. Это та красная черта, которую Атнис не перейдет.

– Что? Фрэнк готов поддержать принцессу в ее праве претендовать на престол? – вежливо подхватила я разговор.

– Между прочим, – Макс заговорщицки понизил голос, – я встречался с Кирэн Каврэн. Она милая девушка, и если у вас, лорд Келерой, есть такой интерес, я мог бы задействовать свои связи при дворе и…

А еще Макс прекрасный манипулятор. Быстро смекнул, чем обольстить сопляка! Фрэнк, до того неодобрительно поджимавший губы, замер, и только слепой бы не заметил алчного желания, зажегшегося в глазах моего братца. Фанат принцессы, предки!

– Фрэнк считает себя пилотом, – саркастически заметила я. – Если это так, однажды они все равно встретятся.

– О! Здорово! Флориан, я вспомнил, что принес кое-что…

Он вернулся к вешалке, вытащил из кармана своего пальто шуршащий сверток и протянул мне. Развернув бумагу, я обомлела. Бутылка редчайшего воленстирского вина! Этикетка принадлежала элитному производителю, чья продукция вообще не поставлялась на регесторский рынок.

– Где ты его взял? Оно же не продается в империи!

Моя реакция Макса порадовала, и он зарделся от гордости.

– Пришлось постараться, но нашел. Не мог же я заявиться к любимой леди без подарка, тогда мне точно не видать ее руки и сердца!

Тебе и так их не видать, но угодил.

– Прошу, проходите в столовую. Там и продолжите свои разговоры о политике и красоте ненаследной принцессы.

Голодный Фрэнки рванул туда первым. Макс же вернул книгу на место и ненадолго задержался около нашего фамильного клинка, внимательно оглядел рукоятку, даже голову наклонил, прищурился, но ничего не сказал. Тем временем я ухватила Бланш за локоть, заставила притормозить.

– Ну? Видишь что-нибудь? Чувствуешь?

Очень надеюсь, она уже считала его! Любопытно же! Но подруга лишь пожала плечами.

– Пока я лишь вижу, что он нравится тебе.

Кайк обернулся на ходу и проницательно усмехнулся.

– Кого вы там обсуждаете, барышни?

Изобразив смущение, я опустилась в кресло во главе стола и указала Максу на место рядом. Бланш расположилась слева, а Фрэнк отсел подальше.

– Сожалею, но прислуга сегодня взяла выходной, поэтому, дамы и господа, у нас самообслуживание.

Мужчины принялись воевать с уткой, разливать шампанское и вино, и впрямь оказавшееся вкуснейшим, – насыщенным, терпким, с нотками ежевики.

Макс болтал без остановки весь вечер. Желая развить успех и окончательно покорить Фрэнки, он рассказывал про свои полеты на разных дирижаблях, про шум на борту «Скитальца», про турбулентность над Ледниковым морем и красоту закатов над облаками.

Оказывается, несколько лет назад бергский лорд в поисках клиентов облетел весь Регестор и бывал даже на новых территориях, отошедших империи после войны. О многом я услышала впервые, вдруг осознав, что мы с Максом почти никогда не беседовали о нем самом, все больше о структурах и обо мне. Фрэнки слушал истории с открытым ртом, даже про пирожные забыл. Меня же тема дирижаблей не особо волновала.

– Так ты летал в Рор? – Я поболтала вино в бокале.

Царство Рор – мерзкий край, много веков назад породивший тварей-колдунов, презиравших магов и истреблявших нас ради крови. Жаль, наши войска не сровняли там все с землей и не превратили древний лес в большой костер!

Макс кивнул.

– В том числе и туда. Но, наверное, правильнее называть его теперь рорской провинцией.

– Неужели ты и там искал партнеров? Я думала, там остались одни террористы и людей совсем нет. Это же дикая, заброшенная территория, там один лес, захолустные деревни и разрушенные древние замки, построенные на костях наших предков.

Деструктор замолчал, поглядел в сторону, в пустоту. От привычной добродушной улыбки не осталось и следа. Лицо Макса потемнело, на щеках появились желваки, теперь он находился где-то далеко отсюда, в своих мрачных воспоминаниях. Тишина сделалась гнетущей, неловкой, и я хотела было срочно сменить тему, как вдруг гость отмер, посмотрел на меня в упор и бесстрастно произнес:

– Нет, Флориан. Разумеется, я не искал там никаких партнеров. Я состоял в делегации промышленников, но… летал с иной целью – навещал могилу брата, он погиб при зачистке. Помнишь, я рассказывал тебе? Южная часть Рора всегда была малонаселенной. Она принадлежала колдунам, а с ними имели дела одни бандиты, наемники и бедняки, продававшие свою кровь за гроши. В основном же исконные рорцы проживают на земле, отошедшей Воленстиру. Там выращивают рис, кукурузу, добывают редкие металлы в горах и горючее масло, которое так заинтересовало черных, там даже есть города – вполне приличные, с мощеными мостовыми и особняками. Многие наемники успели урвать достаточно золота колдунов, чтобы осесть к западу от реки Ирвиан. Под протекторатом воленстирцев живется богаче, а на юге… лишь лес и башни противовоздушной обороны.