Лара Ингвар - Императрица

Народ, высунувшийся на улицу, чтобы поглазеть на нашу компанию, с интересом наблюдал за происходящим. Тавр легко надавил стремя носом сапога, чтобы лошадь сделала пару шагов вперед, и заговорил:

— Меня зовут Григор из клана Серого Огня, я служу графу Роаху из клана Ледяного Ветра и был послан расследовать, как вы это называете, «происшествие с ведьмами». — Мужики поверили и одобрительно закивали, все слышали о Роахе, его знали не только из-за военных успехов, но и потому, что он когда-то обеспечил всю империю хлебом. — Со мной мои друзья, Роман из клана Вечного Камня и Алексис из Золотого Огня. А это моя младшая жена Лимар. И никакие они не ведьмы.

Тавр был хорошим актером и мое мнимое имя произнес с легким пренебрежением, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что я ничего не значащая пешка. Вот я и снова в роли Танцующей леди.

Спрятавшись за спиной императора, я потупила глаза, надела нежную заискивающую улыбку. От меня тут же демонстративно отвернулись. На чужих младших жен обращать внимание не принято. Их обычно брали с собой в дальние путешествия, чтобы не обременять старшую супругу мужскими потребностями. Хотя, если супруг пожелал бы, он мог запереть младшую жену где-нибудь в загородном имении без права выезда, забирая ее от случая к случаю.

Тавр отдал мне короткий приказ, ни у кого не вызвавший удивления:

— Лимар, найди ближайший гостевой дом и оплати нам три номера. Закажи поесть и жди там, а мы отправляемся к градоправителю.

Он небрежно бросил мне кошелек с деньгами, и я убралась подальше. Хорошо, что Роман и Алексис поддержали экспромт без тени сомнения. Пусть говорят с градоправителем, а я ненавязчиво выясню, что простые люди думают о новом императоре и обо мне, благо таверны и рынки испокон веков были источниками сплетен и слухов.

Сначала наведалась в таверну, примечательную разве что тем, что окна были из зеленого витражного стекла да над входом висел перевернутый меч, призывавший «Сложи оружие, путник». К сквирам народ относился доброжелательно и сочувственно, поэтому, когда я представилась необъятной тетке, стоявшей за широкой стойкой и разливавшей брагу утомленным работягам, та дружелюбно мне улыбнулась и выложила на стол три массивных ключа.

— Тебе с супружником комната с большой кроватью, а лордикам поменьше. Младшей женой-то хоть за молодого отдали? Сама ж совсем девочка.

— Молодого и красивого, — улыбнулась в ответ. Тетка неудовлетворенно вздохнула, и я поняла, что ей не хочется слышать истории о счастливом замужестве. Потупив глаза, тихо добавила: — Поколачивает меня, конечно. — За что была вознаграждена любопытным взглядом.

Есть такие люди, что жалеть любят. А когда все хорошо, начинают ненавидеть. Женщина поправила льняной платок и уверила меня:

— Ты, девочка, потерпи. Мы, женщины, завсегда этих козлов переживем. Зато потом богатой вдовой станешь.

— Да хоть в жены взял! Знаете ж, что нас в школе Танцующих леди ждет, если в жены не берут. — Тяжело вздохнула, на сей раз натурально.

Женщина от любопытства перегнулась через стойку, серые глаза светились неподдельным интересом.

— А правда, что наша императрицка тоже в этой школе училась?

Вот не зря я все детство с кухарками на кухне провела, умею общаться с простым людом и правильные находить.

— Училась. Я даже видела ее несколько раз, еще до всей этой истории с магией воды.

— Вот ушлая баба, окрутила и бедного императора, и генерала этого, который Роах. Красивая?

В таверну зашли несколько мужиков. Трактирщица поспешно налила им квасной напиток из дубовой бочки и шикнула, чтобы не околачивались у стойки, а шли за столы пить. Судя по всему, здесь ее слово много стоило.

Я задумалась, пытаясь описать свою внешность.

— Да обыкновенная она. Не красавица, не уродина. Чего на нее заглядываются, понять так и не смогла. У нас и красивей девушки были, да в квартале оказались.

Я взяла ключи и собралась идти наверх, когда женщина меня окликнула:

— А хочешь, скажу, что это за ней увиваются?

Я перегнулась через стойку, уже зная ответ, тихо спросила:

— Почему?

— А ведьма она, — заговорщически прошептала тетка, — самая настоящая. Били, били их стихийные маги, да не добили.

— И кто сказал, что она ведьма? — изобразила живое изумление.

Трактирщица положила огромный бюст на стойку и поведала:

— Наш храмовый.

— А он откуда?.. — недоверие в моем голосе звучало искренне.

— А он в столицу ездит, на учения какие-то. Там ему их главный и рассказал.

Главный хранитель храма четырех стихий, Сириам… Какие мы идиоты! Пока гонялись за одними врагами, не заметили, как других нажили. Конечно, Сириаму не по нраву, что император почти не посещает храм, а императрица так и вовсе не ступает на его территорию. Что ни тот ни другой не исповедуется, не оплачивает грехи золотом и серебром. К тому же главный исповедник знал все секреты придворных, вот и проведал о законе, что подготавливала новая правящая чета.

— Ну… коли сам пресветлейший сказал, значит, так и есть, — рассеянно промолвила я и побрела наверх.

В ожидании своих спутников нервно мерила комнату шагами. Солнечную погоду сменил моросящий дождь, чему деревенские лишь обрадовались — чтобы колос напитался силой, пшенице нужна вода.

Топталась между двуспальной кроватью и деревянным шкафом, пока не появился промокший до нитки Тавр, сбросивший плащ прямо на пол.

— А где Алексис и Роман?

— Отправились по своим комнатам. Градоначальник ничего не знает об этой местной охоте на ведьм.

Я присела на кровать, мысли табуном унеслись прочь. Как же Тавр красив! Вода стекала по волосам, смывая краску и проявляя настоящий цвет, рубашка облепила мощный торс, глаза на контрасте с пасмурным небом, казалось, сияли еще ярче. Принц подошел ближе, золото его глаз встретилось с синевой моих.

— Могла бы не устраивать ливень, моя прекрасная невеста, я и так спешил к тебе, пришпоривая лошадь.

Он коснулся губ поцелуем, задержался, дразня, заставляя меня открыться, желать большего. Короткий стон сорвался с моих губ, побуждая его, к дальнейшим действиям. Мокрая рубашка слетела с него, являя изумительную золотую кожу, жених нежно поцеловал мою шею, спускаясь ниже, расстегивая ворот рубашки. Не знаю, что заставило меня потерять голову, запах дождя от кожи Тавра, ощущение нескончаемой опасности или то, что мы наконец-то выбрались из душного дворца.

— Сладкая моя, сладкая Мари, — шептал он, — моя императрица.

Его слова заставили вспомнить о долге. И о том, что наших врагов становилось все больше, где-то бродила опасная ведьма, а народ начал ненавидеть меня еще до вступления на престол.

— Мне нужен Роах, — заявила, застыдившись после шутливого замечания императора: «А можно как-нибудь без него?» Не сразу поняв, о чем он, отстранилась, затем рассмеялась в голос. — Я узнала, кто стоит за слухами о том, что я ведьма.