Лара Ингвар - Императрица

Карета въехала в ворота, приблизилась к дворцу, где нас встретил Укр. Мой друг, выкупив свою невесту из школы Танцующих леди, подрабатывал в дворцовой страже, чтобы скопить денег на достойную свадьбу и покупку дома в столице. Как Укр умудрялся совмещать работу с учебой в академии, оставалось для меня загадкой, но, судя по его высоким баллам, вполне успешно. Когда мы только познакомились, многие дразнили его «тупым кочевником», однако Укр быстро разъяснил, что обзываться невежливо, а оценками доказал, что называть его тупым не стоит.

— Ваше высочество! — окликнул он меня. Укру не очень хорошо удавалось светское общение, в этом он походил на моего отца. — Принц просит вас немедленно подняться к нему. А вас, граф, — подождать в приемной.

Последнюю фразу выговаривал сквозь краску смущения. Укр глубоко уважал Роаха, мечтал стать таким же великим военачальником, поэтому ему было неприятно просить своего кумира подождать, пока будущая императорская чета поговорит вдоволь.

Роах дернул уголком рта, но кивнул и расположился на красной кушетке с львиными ножками, больше подходившей дамам в платьях с кринолинами. При своих внушительных размерах граф смотрелся на ней немного странно, словно огромный мастиф на пуфике комнатной собачонки.

Я взлетела по лестнице, с трепетом предвкушая встречу с Тавром. Миновав несколько коридоров, в начале и конце которых неизменно стояла пара стражников, оказалась перед дверью, ведущей в покои принца. Чак-Чо отстал по дороге, заинтересовавшись прудиком с золотыми карпами и выращенными магами земли розовыми кувшинками.

Стоило мне войти в комнату, Тавр медленно обернулся, распахивая объятия, в которые я привычно нырнула. Принц как всегда пах медом и специями, его бархатные алые одежды согревали. Наклонившись, он нежно и дразняще прикоснулся к моим губам.

— Моя прекрасная невеста, — промолвил, неохотно отстраняясь. — Как прошла встреча в квартале порока?

Я обняла его крепче, уткнулась носом в грудь и пробормотала:

— Все прошло хорошо, я обещала помочь разыскать пропавших девушек. А почему ты не сказал, что Теренис-младший, возможно, вернулся?

Тавр погладил меня по голове, как всегда от этого его жеста я внутренне расслабилась.

— Он не написал мне, поэтому я не совсем уверен, что это он. А даже если и так, он сбежал, сняв с себя ответственность за империю. Стоит ли доверять ему сейчас?

Тавр прав, наследный принц и второй маг воды в империи предпочел путешествия и интересную жизнь скучным обязанностям правителя.

— Какие у тебя планы? — Я знала, что Тавр не просто так хочет отправиться на Черные острова и повидаться с Теренисом.

— Хочу попросить его подписать официальный отказ от притязаний на престол, конечно, если он на это согласится.

— Роах едет с тобой, потому что не доверяет?

Принц кивнул. Он не держал обиды на графа, который все еще подозревал его в нечестной игре в битве за трон. И вправду, Тавр должен был стать первым в истории императором, который не владел магией воды.

— Возьмите меня с собой.

Мне очень хотелось увидеть Черные острова и узнать, чем живут на них люди, открыть для себя новую культуру и понять еще один народ, населяющий империю. К моему разочарованию, принц покачал головой.

— Один из нас должен остаться в столице. Маримар, ты такой же правитель, как и я, возможно, даже важнее меня. Пока буду в отъезде, попроси Романа сопровождать тебя. Рядом с сильным магом Земли тебе нечего бояться.

Хотела было упрямо упереть руки в бока, но поняла, что жених прав. Из-за отсутствия в столице обоих будущих правителей знать могла начать задаваться вопросами. Тавр улыбнулся и поцеловал меня в нос.

— Твое лицо — открытая книга, Мари. Приятно видеть, что ты признаешь мою правоту.

Он переплел наши пальцы и повел за руку в приемную, где нас ожидал Роах.

— Почему ты попросил графа ждать и не спустился к нему сразу?

— Я очерчиваю границы, — ответил принц с кошачьей улыбкой. «Прочитав» мой вопросительный взгляд, пояснил: — Он еще тешит себя надеждой, что сможет заполучить тебя. Я знаю этот взгляд, сам так смотрел на тебя когда-то.

Мои щеки зарделись. Самый красивый мужчина империи начал за меня бороться еще до того, как узнал, что я маг воды.

Когда мы спустились, Роах подписывал какие-то бумаги. Перед ним уже летал десяток листов, которые находили его, где бы он ни был. Благодаря графу магическая почта использовалась наравне с обычной, это он разработал заклинание, которое, впитываясь в бумагу, заставляло ее лететь к адресату. Говорили, что вся магпочта империи и ветряные мельницы работают за счет силы Роаха, но проверить это можно будет только после смерти мага.

При появлении принца граф поднялся, коротко поклонился, как того требовал этикет. За отношениями этих двоих с любопытством следили стражи. Армия станет выполнять приказы нового императора до тех пор, пока их выполняет Роах.

— Оставьте нас, — приказал Тавр, и стража покинула зал, затворив за собой двери.

В том, что нас не подслушают, сомнений не было, и граф, и принц могли создавать воздушные потоки, препятствующие любопытным ушам.

— Нам многое предстоит обсудить, — начал Роах. Они с Тавром переглянулись, поскольку оба знали что-то, мне пока не известное. — Маримар, в наше отсутствие управление империей ложится на твои плечи.

Для меня эта новость стала неожиданностью.

— Но у меня нет ни опыта, ни знаний. Понятия не имею, что я вообще должна делать. — Посмотрела Тавру в глаза.

Нет, я не боялась ответственности, но мне становилось жутко от того, что могла не справиться со своими обязанностями и тогда бы посрамила не только свое имя, но и его. Прослыть самодуркой было страшно. Самодурство спускают с рук настоящим правителям, а не девчонкам. Девчонок убивают.

— У тебя все получится. — Принц поднес мою ладонь к губам и поцеловал. — Во все века жены императоров оставались в столице, пока те отправлялись в военные походы. По сути, твоей задачей станет светская жизнь. Устрой несколько приемов, завяжи знакомства со знатными дамами. Веселись, танцуй, следуй этикету. С тобой останется Фиримар, ему можно доверять.

После его слов я вздохнула еще тяжелее. Нет бы разрешили продумывать новые законы или реорганизовать дворцовую стражу. А тут платья, приемы… Чем это отличается от миссии женщины из школы Танцующих леди? Разве что статус выше, да тряпки дороже.

Роах понял мой страдальческий взгляд.

— Приемы могут стать своеобразным способом слежки. Под воздействием алкоголя у многих развязывается язык. Ты сможешь изучить настроения знати, определиться в политике по отношению к ней. Начни создавать ближний круг. Поверь, многие девушки готовы на все, чтобы стать подругой императрицы.