Таня Свон - Вкус памяти [litres]

Но я сама бы с радостью избавилась от клинка. Слишком много проблем он принес в мою жизнь. Знать бы, как достать его, а дальше – не моя забота.

Однако я не могу позволить Химерам видеть во мне лишь зацепку в деле о ценном оружии. Едва они его вернут – я окажусь за воротами. Не важно, выставят ли меня Химеры, или я сама сбегу под гнетом удушающей магии. Факт остается фактом – даже с клеймом я буду изгоем, чужачкой. Если только не получу его сама, доказав, что могу и заслуживаю быть одной из Химер.

– Я отказываюсь от клейма! – Собственный голос показался чужим.

Ладони сжались в кулаки. Ногти впились в кожу, но я этого не чувствовала. От волнения перед глазами плыло, картинка происходящего казалась ненастоящей. Тогда я подняла лицо к небу, устремив взгляд к луне. Ее красный, словно налитый кровью, лик был единственным, что видела ясно и четко.

– Что ты делаешь? – прошипел Нокс, встряхнув меня за плечи.

Звезды качнулись, закружились вокруг неподвижной луны. Я опустила глаза к лицу Нокса, которое оказалось неожиданно близко, и попыталась вырваться из его рук.

Предатель. Обманщик!

Меня тошнит от одного его вида!

– Мне не нужны подачки! – прорычала я сквозь зубы.

– Ты не сможешь остаться в лагере, если не будешь носить клеймо!

Нокс дернул рукав своей куртки, подняв его до локтя. Я увидела на предплечье парня татуировку со змеей, окруженной колючими узорами, как ветвями терновника. Краска, которой рисунок был нанесен на кожу, казалась необычной. В свете огня она переливалась черно-красным.

– Сандра, магия этого места уничтожит тебя за пару дней, а отпустить тебя я не могу!

– Но не потому, что печешься о моей безопасности, да? – ехидно протянула я и прищурилась, наблюдая за растерянностью Нокса. – А вот я пекусь. Поэтому хочу остаться среди Химер законно, а не как временное орудие для достижения чужих целей! Я пройду ваши испытания, ясно? Я докажу, что на что-то способна!

– Ты не понимаешь, о чем просишь, – попытался достучаться до меня Нокс. – Ты провалишь задания!

– Если провалит, будем разговаривать по-другому, – вмешался незнакомый голос.

– Точно! – поддержал его другой. – Мы помним о твоей просьбе, Нокс. Но девушка изъявила желание примкнуть к Химерам и готова пройти испытания. По нашим правилам, мы не имеем права ей отказать.

Я чувствовала, что мой поступок вызвал уважение среди Химер. Если после слов Нокса о моей бесполезности и бесталанности на меня смотрели, как на грязь и бездарность, то сейчас во мне видели человека. Безрассудного, импульсивного и отчаянного.

– Сандра, – Нокс в один шаг пересек расстояние между нами и крепко стиснул мои плечи, – прошу, одумайся. Это не игра. Ты можешь погибнуть.

От этих слов сердце подернулось морозной коркой, кровь застыла в жилах. Дыхание комом застряло в горле, и я не могла выдавить ни слова. В голове крутилась лишь одна мысль: я ведь даже не узнала, что за испытания и в чем их суть! А вдруг мне придется кого-то убить?

Только сейчас до меня дошло, что Нокс, возможно, не пытался унизить и оскорбить меня, говоря, какая я бездарность. Он живет среди Химер и наверняка не раз видел, как новички проходят испытания. Может, чародей стремился защитить меня, обеспечив необходимой меткой без риска, который может стать для меня смертельным? Или же он волнуется только о мече, который я могу утянуть с собой на тот свет, если провалюсь?

Но метаться уже поздно. Нужно было думать, а лишь потом говорить. Теперь выбор сделан.

– Я хочу быть частью команды. Хочу остаться здесь. Пройти испытания – единственная возможность это сделать.

Нокс крепко стиснул челюсти и отступил:

– Я пытался тебя защитить, Сандра, – буркнул парень, но я едва разобрала эти слова за шквалом обрушившихся аплодисментов.

Химеры были в восторге.

Спала я очень скверно и утром встала вялая и потрепанная, будто вообще не ложилась. Всю ночь ворочалась, прокручивая в мыслях собрание Химер и слова Нокса.

Когда за стенами послышались голоса и шаги пробудившихся соседок, я уже давно сидела на кровати и смотрела в окно, за которым быстро светлело небо. Может, мне и удалось подремать, но восстановить силы перед новым днем – точно нет.

В ду́ше мне посчастливилось не столкнуться ни с кем из соседок по этажу, поэтому с разговорами приставать было некому. Хотя, наверное, это не очень хорошо. Беседа могла бы отвлечь от мыслей и страхов, которые нещадно грызли, пока я оставалась наедине с собой.

Итогом вчерашнего собрания стало общее решение – сегодня я пройду испытания, по результату которых и определится моя дальнейшая судьба. О вариантах не разговаривали, но я прекрасно понимаю, что их немного.

Первый: я благополучно выполняю все задания и становлюсь одной из Химер. Вместе мы соображаем, как извлечь из меня ненаглядный меч Нокса, и все остаются довольны.

Второй: я переоценила себя, ввязавшись в испытания, о сути которых даже не удосужилась поинтересоваться. Теперь дорога в Химеры закрыта, а клеймо и убежище мне предоставят лишь на время, пока Нокс не получит, что ему нужно.

Были и другие варианты, менее приятные. Например, мне откажут даже во временном клейме. Тогда Ноксу вместе со мной придется какое-то время скитаться по захолустьям Нью-Сайда. Опять же, пока чародей не заполучит свою прелесть.

Но покоя мне не давал самый ужасный исход: я могу просто не пережить экзамен Химер.

Скрываться от военных, прятаться от преследующего меня вампира, пытаться выжить, не имея ни денег, ни возможности их заработать… Не лучшая жизнь, но даже она лучше смерти.

А ведь Нокс предупреждал – я ввязалась в опасную игру.

Я пыталась отогнать мрачные мысли, но они неизбежно возвращались. Паника съедала изнутри, страх неизвестности туманил взор. Я смотрела под ноги, но видела только картинки сегодняшней ночи и споров у костра. Воспоминания настолько меня поглотили, что, выходя на улицу, я даже не заметила человека, который резко вывернул из-за угла.

– Ауч! – Я поморщилась, потерла ушибленное плечо и только потом подняла глаза на недотепу, с которым столкнулась.

У меня отвисла челюсть, а остатки сонливости мигом испарились. Я прекрасно помнила слова родителей о том, что мой портрет крутят в новостях по соседству с надписью «Разыскивается». Помнила и о том, что вчера уже удрала от одного солдата, но даже не подозревала, что служители порядка заявятся в лагерь Химер!

Инстинкт самосохранения сработал моментально. Я развернулась на сто восемьдесят градусов и побежала. Однако тут же лоб в лоб столкнулась с Ноксом. Причем буквально.

Удар получился такой сильный, что у меня из глаз посыпались искры. Я отшатнулась, чтобы продолжить бегство, но успехом эти попытки не увенчались. Голова кружилась, и я упала, споткнувшись о бордюр.