Берегиня Форест - Кровь Меровингов

– Откуда ты возьмешь столько серебра? – заинтересовался Ворон.

– Стяну кое-что из оружейной, – мило усмехнулась Луиза.

Они уже подъезжали к селению.

– Ворон, ты пойдешь со мной в Черную лощину? – робко спросила Луиза. Она сознавала: идти на оборотней вдвоем – затея безумная, но на Готье она как-то особо не полагалась.

– Я дал тебе слово и сдержу его. Даже если это будет стоить мне жизни! – торжественно произнес он. В его глазах читалось беспокойство. Было заметно, сомнения терзали Ворона. Однако не хотел он ударить лицом в грязь перед своей госпожой.

– Их трое! В деревнях и на сенокосе видели троих оборотней. В лесу я тоже видела следы троих. Одной мне не справиться, – рассуждала вслух Луиза. – Стрелков как минимум должно быть столько же.

– Ты думаешь, Готье откажется? – догадался Ворон.

– Возможно. Откровенно говоря, я не уверена в нем.

– Где ж нам взять третьего? – нахмурился Ворон. – И потом, три человека против троих волков вполне разумное соотношение. Но, госпожа, они ведь не обычные волки, а значит, в несколько раз сильнее и опаснее! Неужели ты рассчитываешь одолеть их втроем?

– Я отлично осознаю грозящую нам опасность, – сказала Луиза серьезно. – Отец отказал мне. Никто из вилланов не согласился помочь. Не вижу я иного выбора. Где, по-твоему, взять еще людей? У тебя есть иное предложение?

– Ваш брат, – подсказал он.

– Жан! – встрепенулась Луиза, но тут же отбросила эту мысль. – Я говорила ему о своем плане. Он назвал меня сумасшедшей. К тому же, пойми, не могу я рисковать братом. За себя я отвечаю сама, а вот подвергать опасности его жизнь я не вправе.

– У нас еще есть время. Будем уповать на помощь Всевышнего! – заметил Ворон.

«И на предсказание ведьмы», – подумал он.

– И тренироваться! – добавила Луиза, пытаясь подбодрить его. – Я привезу арбалеты для тебя и Готье. Они гораздо мощнее луков. А стрелы закажем вашему кузнецу. В замке нельзя. Лишних вопросов не оберешься.

В тот же день Луиза перетаскала из оружейной старые серебряные латы. В давние времена это великолепие было изготовлено и надевалось графами Арманьяка исключительно в честь празднований и побед. За долгие годы традицию утратили. Серебро потемнело и пылилось в одном из многочисленных сундуков, содержимое которых так нравилось изучать Луизе и Жану. Разложив доспехи по походным сумкам, она решила завтра же направиться в кузню.

Ночью порыв холодного ветра распахнул окно и заставил ее проснуться. Вместе с холодом ветер принес странное пятно тумана. Оно влетело, проплыло по комнате и остановилось в углу. Клубясь, туман приобретал отчетливые формы.

Сев на кровати, Луиза пыталась понять, спит она или нет. Туман сгустился сильнее, испуская слабое стальное свечение. Выпрямляясь во весь рост, перед ней предстал рыцарь. Закованный в доспехи, он был без оружия, с непокрытой головой.

– Я Сигибер, последний из Хранителей священного Первоисточника! – произнес призрак властным тоном. – Пришло твое время! Подойди к окну. Я укажу тебе место, куда ты должна отправиться.

Луиза зачарованно смотрела на него. Она ничего не понимала, но чувствовала, как голова начинает раскалываться от боли.

– Подойди к окну! – потребовал призрак, едва заметно приближаясь.

Виски стиснуло. Луиза застонала от боли.

– Вставай и иди! – приказал он.

Призрак был суров. Холод от него пробирал Луизу до костей, наполняя тело болью. Она повиновалась. Дошла до окна и выглянула наружу.

Призрачный рыцарь теперь парил в воздухе напротив. Тихая безмолвная ночь простиралась над миром. Окрестности заливал желтоватый свет растущей луны. Призрак вытянул длань. Луиза посмотрела, куда он указывал.

На юго-востоке далеко в лесу полыхало странное марево. Его ослепительно белое сияние поднималось высоко в небо, вытягиваясь в столб.

Луиза раскрыла рот. Потрясенная зрелищем, она не могла отвести глаз.

– Ты знаешь это место? – спросил призрак.

– Там… там Черная лощина! – Луиза в ужасе отпрянула от окна.

– Утром я буду ждать тебя там.

Рыцарь стремительно подлетел к ней, занимая проем окна. Она отшатнулась.

– Ты хочешь погубить меня?! – путаясь в длинной ночной рубахе, девушка опрометью бросилась к оружию и взмахнула мечом.

Призрак снова обосновался внутри.

– Думаешь, можно проткнуть воздух?! – спокойно поинтересовался он.

Луиза и сама понимала, что оружие здесь бесполезно. В сердцах бросив меч, она метнула в призрака огненный луч.

Столб огня разлетелся брызгами света на полпути.

– Смотрю, ты уже умеешь пользоваться своими силами?! – одобрительно сказал рыцарь и протянул к ней раскрытую ладонь.

Боль в висках стала невыносима, сцепив, точно стальной обруч. Луиза упала на колени, хватаясь за голову.

– Зачем ты мучаешь меня? Что тебе надо? – простонала девушка, не в силах сопротивляться. – В проклятой лощине живут оборотни! Ты задумал убить меня?

Неожиданно призрачный рыцарь очутился рядом. Он утратил выражение непроницаемой гордости. Усталость и печаль читалась на молодом изможденном лице воина.

– В тебе течет моя кровь, – промолвил он. – Ты наследуешь мне!

Боль сразу отступила.

– Ты мой предок?! – Луиза подняла голову и посмотрела него с недоверием.

– Да. И тебе нечего бояться! Лощина самым лучшим образом долгое время хранила одну бесценную магическую вещь, которую ты должна забрать.

– Какую? – спросила девушка, чувствуя как мурашки забегали по спине, подбираясь к затылку.

– Скоро узнаешь!

И любопытство в который раз взяло верх над страхом. За последнее и такое короткое время с ней произошло столько невероятных событий, что сейчас Луиза будто видела себя со стороны, воспринимая разговор с призрачным предком как совершенно естественное занятие.

– Ничего не бойся. Я помогу тебе, – пообещал призрак и растаял в ночи.

Луиза осталась сидеть на полу, пока не замерзла.

Спустя несколько часов она заехала в кузницу. Поручив до крайности удивленному кузнецу переплавить серебряные доспехи на арбалетные болты, наконечники стрел и копий, Луиза направила Ральфа на юго-восток.

Пренебрегая опасностью, Луиза с несвойственным ей равнодушием ехала в проклятую Черную лощину. Увлекаемая волей призрака, она пыталась увязать события прошлой ночи и предсказания Азельмы.

Никогда Луиза не приближалась к лощине. Ее внушительные размеры поражали. Окруженная лесистыми холмами, Черная лощина дремала под ясным солнечным небом. Обширная болотистая низменность в самом центре заросла густым лесом. Темные стволы деревьев виднелись сквозь густые лозы ивняка.

По всему периметру болота торчали многочисленные остовы мертвых дубов. Гладкие стволы без коры тянули вверх обугленные молниями ветви, то ли взывая к небу с мольбой, то ли проклиная его.