Келли Армстронг - Индустриальная магия

Я прислонилась к лестнице.

– Это действительно холодный погреб.

– Не спеши, – ответила Кассандра, ощупывая дальний ряд полок. – Вот эта кажется мне хуже всего закрепленной. Возьмись с другого конца.

Я взялась и на счет «три» потянула ее вместе с Кассандрой. Полка не сдвинулась. Тогда я стала осматривать все полки подряд. Разочарование сменилось решимостью. Может, я ошиблась с этим помещением, но не уйду, пока все не проверю.

Я внимательнейшим образом осматривала и дергала каждую полку. Когда очередная доска не поддавалась, я переходила к следующей.

– Вот эта закреплена прочнее всех, – сказала Кассандра, изучая последний ряд. – Даже не дрожит.

Я перешла к Кассандре. Внимательно исследовав полку со всех сторон, особенно в местах прикрепления к стене, я выяснила, что в промежуток не просунуть даже ноготь. Я встала на колени, согнулась и стала осматривать полки снизу. Под второй я обнаружила гвоздь, торчавший рядом с углом, и потянула за него. Гвоздь выскочил, и полка больно ударила меня по рукам.

– Вот она – тайная задвижка! – воскликнула Кассандра. – Хитро придумано.

До того, как открылся очередной тайник, перед глазами у меня поплыл туман.

– Кто-то пришел, – пробормотала я. – Вовремя.

Кассандра посмотрела на часы.

– Аарон и Лукас, – сказала она.

– Надеюсь. Я проверю. А ты продолжай.

Я взлетела вверх по лестнице и выбежала из домика. Лукас с Аароном пробирались сквозь буйную растительность. Я окликнула их.

– Как мы слышали, вы нашли нору Эдварда, – крикнул Аарон в ответ. – Но уж добираться сюда…

– Мы еще не успели заглянуть внутрь, – сообщила я. – Встретились кое-какие трудности.

Добравшись до меня, Лукас сжал мои пальцы.

– О-о, а это как раз одна из трудностей? – Аарон кивнул на лежащего без сознания художника. – Или просто поздний обед?

– И то и другое, я думаю, – ответила я.

– Теперь у нее улучшилось настроение?

– Это точно.

Смех Аарона разнесся над тихим лугом.

– О да. Кассандра не меняется. Я так и думал. Она всегда становилась очень раздражительной, если долго не получала пищи. В этом заключается недостаток общения с невампирами. Никто из них не любит слышать, как она говорит: «Я пойду перекусить». Если она становится более вспыльчивой, чем обычно, и больше хамит, это означает: пришло время отправить ее попить горячего кофе. Это самый лучший способ поднять ей настроение. – Он улыбнулся. – Есть и другие отличные способы, но ты не захочешь о них слышать.

Мы обошли художника и направились в дом.

Я повела Лукаса и Аарона в потайную комнату. Оглядываясь по сторонам, я думала: «Это понятно, это тоже… А это, черт побери, для чего?»

Комната оказалась немного больше, чем требовалось для погреба. У стены стоял книжный шкаф, заполненный древней справочной литературой и журналами, в которых записывались результаты экспериментов. На полках на противоположной стене стояли пузырьки, чаши, кубки, мензурки, колбы и другое лабораторное оборудование. Это было как раз то, что я ожидала найти. Однако я не могла понять предназначения ванны на ножках в виде когтистых лап, которая занимала четверть пола.

– Я тоже люблю читать в ванне, – сказала я. – Но эта кажется несколько экстремальной.

– Особенно там, где нет водопровода, – заметил Аарон.

– Вероятно, она используется как емкость для смешивания, – объяснил Лукас. – Хотя кажется слишком большой для этого. Чтобы поставить ее здесь, вероятно, пришлось снимать пол в домике. Не исключено, она имеет большее значение – это какая-то реликвия.

Кассандра подняла голову от журнала и объявила:

– Вы оба правы. Она используется для смешивания компонентов, а затем для купания в них. Прием внутрь – это наиболее частый способ употребления зелий для бессмертия, но погружение также популярно.

– Что-нибудь нашла? – спросил Аарон, заглядывая ей через плечо. – По крайней мере, не зашифровано.

– Было бы лучше, если бы оказалось зашифровано, – ответила Кассандра. – Они записывали только необходимые детали, напоминая себе, что делали.

– Например?

Кассандра поднесла журнал к световому шару.

– «07.03.2001. Снова пробовали вариант В, с более свежим основным компонентом ЧЖ. Никаких изменений. 12.04.2001. Расширили вариант А и включили основной компонент ЧМ, тип Е. Никаких изменений».

– Проклятье, – пробормотал Аарон. – И все в таком духе?

Кассандра кивнула.

– А когда сделана последняя запись? – спросил Лукас.

– В июне этого года.

– За месяц или два до того, как Наташа его бросила, – заметила я. – Интересно, чем они тогда занимались? Может, что-то произошло, и ей пришлось уехать?

Кассандра вручила мне журнал.

– Все как прежде. Пишут о «компонентах», «вариантах» и «типах», но ничего конкретного.

Я подошла к Лукасу и держала журнал, пока мы читали последнюю полудюжину страниц. Затем я открыла начало – 1996 год, – и вновь пролистала страницы к последним записям.

– Единственное изменение, которое я вижу, – это постепенное увеличение объема компонентов ЧЖ и ЧМ. В более ранних записях они то появляются, то исчезают, затем, в последний год, употребляются постоянно. В остальном записи очень похожи – варианты от А до Е, методы от А до К.

– Ну тогда давайте посмотрим, что тут есть еще, – предложил Аарон, оглядывая полку с оборудованием. – Масса полупустых бутылочек без надписей. – Он взял одну, открыл пробку, понюхал и поперхнулся. – Может, я и неуязвим, но, пожалуйста, не просите меня попробовать это на вкус.

Я взяла у него бутылочку и тоже понюхала.

– Сера, – определила я. Он протянул мне еще одну.

– Розмарин.

Я осмотрела полку и назвала еще три компонента по внешнему виду.

– Все это – вполне обычные ингредиенты для зелий. То же самое относится и к сухим смесям. Половину всего этого в наше время можно купить в магазине.

– Значит, они используют только это, – сказала Кассандра. – Или более опасные ингредиенты спрятаны.

– Будем искать новые тайники, – заявил Аарон. – Я займусь верхними полками.

Он провел ладонью по самой верхней, казавшейся пустой, и задел какую-то бутылочку, которая полетела в ванну. Кассандра протянула руку и коснулась дна рядом с осколками.

– Сухо, – сообщила она. – Бутылочка была пуста. Кассандра уже собралась выпрямиться, но остановилась и потерла пальцем дно ванны. Нахмурилась, наклонилась ниже, постояла так и выпрямилась.

– Что-то увидела? – спросила я.

Она покачала головой.

– Ванну тщательно чистили.

– Мне кажется, я тут кое-что нашел, – вставил Лукас.

Он стоял перед полкой с оборудованием. Я ожидала увидеть еще одну дверь. Вместо этого Лукас показал на саму полку, с которой все снял. Теперь стало понятно, что это не полка, а ящик. Он казался слишком плоским, чтобы вместить что-то серьезное. Лукас снял кусок бархата, скрывавший содержимое – и мы увидели набор хирургических инструментов.