Кимберли Дертинг - Зов смерти

Но услышала раньше, чем увидела.

Легкий щелчок. Тихий, зловещий звук, от которого похолодело внутри.

Джей, лежавший лицом вниз, тоже услышал его. Он медленно, осторожно перевернулся на спину, стараясь не делать никаких лишних движений. Поднял руки ладонями вверх, давая понять возвышавшемуся над ним человеку в форме, что сдается. Подчиняется.

Виолет смотрела теперь только на пистолет. Небольшой и черный, он выглядел как игрушечный. Но она знала — это не так. Полицейский держал в уверенной и привычной руке вовсе не игрушку. И дуло было направлено на Джея.

Кровь ручейками стекала с виска по его лицу. Ом немного шатался — казалось, из-за удара в голову он слегка потерял равновесие, но мишень была настолько близко, что целиться совсем не обязательно. Можно было стрелять в упор .

Виолет могла только смотреть и бессильно рыдать:

— Нет! О боже, нет ! Пожалуйста! — Вся в слезах, она умоляла убийцу: — Не надо, вам ведь нужен не он. Вы же видите, он не может защищаться. Пожалуйста…

Она ползла к Джею, чтобы заслонить его собой, но двигалась слишком медленно. Как в замедленных кадрах фильма, как в кошмарном сне, когда ноги тяжелеют настолько, что нельзя сделать и шага. Она подняла глаза на мужчину в форме — и, как только встретилась с ним взглядом, поняла: слишком поздно.

Выстрел был похож на оглушительный треск, Виолет инстинктивно отшатнулась, зажмурив глаза, закрыв ладонями уши, И начала кричать. И сразу после первого выстрела услышала второй.

Стоило открыть глаза, как она увидела кровь. Повсюду… повсюду кровь. Она снова зажмурилась, не в силах смотреть. И хотя умом понимала, что все еще кричит, не слышала сама себя. Казалось, ее голову изнутри наполняет оглушающий звон.

Внезапно рот ее наполнился самым неожиданным вкусом, какой только можно было представить здесь и сейчас, — вкусом одуванчиков. Ужасно знакомым вкусом детства, когда, собрав букет из солнечно-желтых цветов, суешь палец в рот — и чувствуешь на коже едкий вкус одуванчикового сока. Горечь на языке чувствовалась слишком явно.

Только когда чьи-то сильные руки поднимали ее с пола, Виолет поняла — этот вкус никак не связан с цветами.

Это отголосок смерти.

Свежий, только что родившийся.

Виолет смотрела в окно, любуясь первым снегом. Мягкие, крупные, пушистые хлопья неспешно падали с темного неба, искрящегося мириадами крошечных бриллиантов.

Было в нем что-то хрупкое, какая-то обновленная нежность. Словно возрождение.

Значит, занятия завтра будут отменены. Виолет отвернулась от окна и, нащупав, расстегнула на шее замочек серебряной цепочки, что подарил ей Джей перед балом выпускников. Провела пальцами по гладкой поверхности серебряного сердечка и осторожно уложила кулон обратно в черный бархатный футляр, в котором он был подарен. Она делала это каждый вечер — и каждый вечер с трудом сдерживала слезы.

Тот вечер, когда был бал… Почти два месяца назад… При одной только мысли об этом Виолет начинало трясти, несмотря на тепло в комнате. Она поежилась, обхватив руками плечи, — по коже бежали мурашки.

Стоило ей опустить веки — перед глазами вставали события того дня, которые уже никогда не сотрутся из памяти. Эти воспоминания причиняли ей почти физическую боль.

Ей постоянно приходилось напоминать себе, что теперь она в безопасности.

Она хорошо помнила выстрелы — громкие, как взрывы, — но все, что было потом, сливалось воедино в ее сознании.

Руки, поднимавшие ее с пола, были руками дяди Стивена. Это он нашел ее. Когда она пришла в себя, вокруг царил хаос.

Она помнила — дядя рассказывал, что они наконец выяснили: виновником гибели всех этих девочек оказался один из полицейских. Именно его жертвой чуть не стала Виолет.

Среди улик, изъятых из фермерского дома его подельника, они нашли квитанцию на безымянную сим-карту к мобильнику — судя по всему, преступники каждый раз покупали разные номера. Исследовав контакты, сыщики вышли на человека, который был подчиненным — и партнером! — ее дяди последние десять лет. Система определения координат в его патрульной машине подтвердила, что он появлялся в местах, где происходили убийства… причем их оказалось гораздо больше, чем было известно.

После того как ее дядя застрелил своего подчиненного в коридоре школы, полиция снова отправилась в лес, где нашли Хэйли Макдоналд. Тело Маккензи Шервин они обнаружили на том же самом месте — убийца не солгал.

Маккензи сломали шею.

Виолет осталась в живых. Дядя Стивен спас ее. И теперь его всюду сопровождал непривычный ореол, свежий отпечаток смерти, неизменно заставлявший Виолет ощущать беспокойство, — горьковатый вкус одуванчиков во рту. Но он уже слабел, и настолько быстро, что Виолет могла спокойно находиться рядом с дядей несколько минут.

В дверь постучали и сразу открыли. Виолет повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть заходящего Джея. Он, как всегда, улыбался. Едва успев закрыть дверь, Виолет бросилась ему на шею.

— Я тоже скучал по тебе, — усмехнулся он ей в макушку.

Она подняла голову, и он поцеловал ее, прижимая к себе еще крепче.

— Я зашел пожелать тебе спокойной ночи, — в промежутке между жадными поцелуями прошептал он.

— Ну так пожелай.

Он снова и снова целовал ее, но не говорил «спокойной ночи»… и «пока»… ничего не говорил.

— Спокойной ночи, — прошептала она, когда он наконец оторвался от ее губ.

Виолет каждый день благодарила Бога за то, что убийца был слишком оглушен, поэтому его пуля лишь слегка задела Джея, пролетела по касательной. Да и дядя подоспел вовремя.

Джей легко прочел все эти мысли у нее на лице. Улыбнулся, взял на руки, нежно целуя в лоб, в щеки, в нос.

— Судя по всему, я еще немного побуду здесь, — выдохнул он, добравшись наконец до ее губ.

Виолет была уверена — больше никогда ничего не случится с ними.

Убийца мертв, Джей жив.

Он бережно прижал ее к себе, она блаженно утонула в его объятиях.

Все будет не просто хорошо — все будет прекрасно.

Моим друзьям Джону Макдоналду и Брайану Джетеру — за ценные советы во всем, что касается полиции и поисково-спасательных служб. Спасибо, что помогли мне соблюсти достоверность. Люди в форме рулят!

Лоре Реннерт, моему суперменеджеру, — за то, что дала мне шанс, несмотря на то что я постоянно путала слова «городской» и «сельский» во время нашей первой (трехминутной) встречи.

Всему коллективу издательства «Харпер Коллинз», особенно моим чудесным редакторам Гретхен Хирш и Фэррин Джейкобс, — за то, что помогли мне отполировать «Зов смерти» до блеска. У меня нет слов, чтобы выразить, насколько я ценю ваше терпение и вашу тактичность.