Райчел Мид - Тень Наследника

— Это платье меня полнит, — сказала я Жасмин, когда мы стояли за толпой гостей, наблюдая за последними приготовлениями. Она взглянула на меня и на мои усилия распределить складки длинного тонкого платья.

— Ты беременна, — заявила она. — Тебя будет полнить все.

Я нахмурилась.

— Мне кажется, правильным ответом было «Нет, это не так».

Жасмин пожала плечами, не чувствуя угрызений совести из-за своего глупого ответа. — Это не так плохо. И все дело только в твоем животе. — Она критически меня осмотрела. — И, может быть, в твоей груди.

Я вздохнула, зная, что часть из того, что она говорит, правда. Я была настолько активной, что я действительно почти не набрала вес, что не было хорошо при беременности. И да, я знала, что я не такая уж большая, но стоя здесь, особенно рядом с тонкой фигурой Жасмин, я снова вспомнила горькую правду: я уже не одна отвечаю за свое тело.

— Ваше Величество?

Незнакомый голос вырвал меня из мыслей о том, как мне себя, бедную, жалко. И, повернувшись, я увидела женщину-джентри средних лет, в бархатном платье, стоящую рядом со мной. Она присела передо мной в низком реверансе и затем выпрямилась одним грациозным движением. Ее рыжевато-коричневые волосы были собраны в невозможно высокую прическу, создать которую без помощи магии было бы нереально. В ее ушах и на шее сверкали рубины.

— Меня зовут Илания. Я посол ее королевского величества Вэрии, королевы Тисовых земель. Моя добрейшая и благороднейшая госпожа посылает свои наилучшие пожелания и поздравления по такому радостному поводу.

Я ничего не слышала ни о Вэрии, ни о Тисовом Королевстве, но присутствие здесь Илании вообще-то меня не удивило. Наверное, где-то только треть гостей были фактически друзьями или родственниками счастливых жениха и невесты. Оставшимися были те, кто, зная мое отношение к Шайе и Рюрику, прибыли поддержать меня и продемонстрировать дипломатические и дружественные отношения. Кто-то был против пророчества Короля Бурь, кто-то нет. Независимо от этого, многие — а особенно те, кто был союзником Майвенн — хотели дать понять, что они мне не противники.

— Благодарю вас, — ответила я. — Это так мило с вашей стороны. С вашей, и со стороны королевы Тисовых земель. — Я пыталась найти тему для маленькой дипломатической беседы. — Надеюсь, вам не пришлось долго ехать?

Илания изобразила небрежный жест, показывая, как это незначительно для нее.

— Нет путешествия, слишком далекого для того, что касается моей госпожи. На самом деле, она поручила мне преподнести вам этот прекраснейший подарок в знак нашей дружбы.

Появились двое слуг, одетые в то, что, видимо, должно было означать форму Тиса, неся статую, выточенную из какого-то, похожего на мрамор, зелено-белого камня. Статуя была чуть ниже меня и изображала единорога, балансирующего на носу рыбой, а на роге у него сидела бабочка. Странный выбор.

— Эм-м, благодарю Вас. Уверена, что Рюрик и Шайя найдут ей достойное место в их спальне.

— О, нет. — Илания довольно засмеялась. — Это для Вас, Ваше Величество. А вообще-то, мы привезли для вас таких два — для каждой из ваших земель. У меня еще есть такой же для Короля Дориана, я так взволнована встречей с ним. Из-за того, что мы не столь часто бываем здесь, хотелось бы получить заверения в расширении дружественных отношений настолько, насколько это возможно. И не беспокойтесь, — добавила она. — Каждая статуя по-своему уникальна. Все они изготовлены их дамарианского нефрита, но мы не стали соблюдать полную идентичность. Это могло показаться безвкусным.

— Точно, — согласилась я с ней, рассматривая единорога и его друзей. — Безвкусица нам не нужна.

Ее слуги казались усталыми, поэтому я направила их внутрь, с инструкциями найти моих служащих, чтобы перепоручить статую — или, точнее, статуи — в их руки. В каждом из моих замков сущестововали складские помещения для подарков, подобных этим. Уже давно я узнала, что если даже если не собираюсь пользоваться или демонстрировать некоторые королевские подарки, то будет лучше держать их поблизости в случае, если даритель соберется нанести визит.

— Не могу дождаться момента увидеть ответный подарок, — добавила Илания. — Уверена, что он будет восхитителен.

Я заморгала.

— Ээ. Простите, что?

Она весело засмеялась.

— Несомненно, вы знаете об обычаях нашего государства? Мы обмениваемся подарками, чтобы подчеркнуть наши дружеские связи. Мы будем горды демонстрировать то, что вы нам преподнесли, одновременно зная, что вы показываете наши дары.

— Да, конечно, — ответила я, мысленно делая себе пометку поручить слугам отыскать подходящие подарки. Необходимость соответствовать джентрийскому этикету убивала мой мозг. — Мы все подготовим так, чтобы вы смогли забрать их до отъезда.

Илания загадочно оглянулась и подошла поближе к нам с Жасмин.

— У моей, самой великодушной в мире королевы, есть и другой подарок для вас — вернее, предложение.

— Предложение? — осторожно спросила я. Джентри любят так обделывать свои делишки, что я не удивлюсь, что подарок и предложение дружбы были сделаны не без задней мысли.

Илания кивнула.

— Моя королева в курсе вашего… положения. — Она недвусмысленно посмотрела на мой живот так, чтобы не возникало других вопросов насчет моего «положения». — Как правящая многими королевствами, Королева Вэрия не интересуется пророчеством или долей участия в завоевании других…

— Подождите, — прервала ее я — Вы сказали, что она правит и другими королевствами? Сколько их она связала с собой? — Получение контроля над королевством в Мире Ином было не мелочью. Между монархом и его страной существует некая связь, требующая от правителя значительной силы с его стороны. И разорвать ее было большим искусством, так что других монархов, кроме меня, способных на это, в недавнем прошлом не было. И наконец, вот что я должна сказать. Обнаружить кого-то, правящего дополнительным королевством — а именно — различными, по утверждению — было поразительно.

— Она не привязана к ним, не совсем так, — разъяснила Илания. — Скорее, она управляет ими. Их собственные монархи согласились стать ее вассалами. Таким образом, технически эти монархи связаны со своими землями, но охотно признали Вэрию своей верховной королевой.

Я взглянула на Жасмин. Она была удивлена не меньше меня. Я никогда не слышала ничего подобного о том, чтобы одно королевство добровольно подчинялось другому. Тисовое королевство и его соседи находились далеко от моих собственных, так что было не удивительно, что я не слышала о таких вещах раньше. Тем не менее, это было странным.

Видимо, Илания приняла наше ошеломленное молчание за испуг.