Ай Рин - Противостояние

Настроение девушки портилось. Наконец, настал седьмой, решающий день. Именно в этот день истекал срок, когда должен был вернуться принц. С самого утра Лика была как на иголках. Она все время выбегала из храма и подолгу вглядывалась в бескрайнюю пустыню, надеясь среди барханов разглядеть фигуру своего друга. Люк и другие воины всячески старались ободрить девушку, но все было напрасно.

В этот день Принц Ночь так и не появился. Вечером Анжелика собрала всех его людей и сказала:

– Мне очень трудно, но я должна с вами поговорить. Дело в том, что когда я прощалась с принцем, он попросил ждать его в храме ровно семь дней. После этого я пообещала, что вернусь в Королевство Ночи, если не получу о нем никаких вестей. Сегодня срок истек, а принц Эдуард так и не появился. Поэтому я обращаюсь к вам! Вы вправе вернуться домой, когда захотите. Больше я не смею вас задерживать ни на один день.

Воины молчали. Наконец один из них произнес:

– Меня дома ждет старенькая мать. Наверняка она думает, что я погиб…

Второй добавил:

– А у меня невеста осталась.

– Так надоели эти барханы и жара! – глядя в пол, произнес третий.

– Достаточно! – подняла руку вверх девушка.

Затем она посмотрела на Люка и сказала:

– Люк, давайте с вами договоримся! Завтра вы с вашими людьми отправитесь назад в Королевство Ночи, а я останусь еще на некоторое время здесь, чтобы узнать о Его Высочестве.

– Но… – попытался возразить молодой человек.

– Никаких «но»! – прервала его Лика. – Как только я что-то узнаю о принце, я немедленно вернусь и сообщу об этом. А сейчас вам больше нет смысла находиться здесь. Вы только теряете время!

– А вы?

– Я уже большая девочка, чтобы позаботиться о себе, – улыбнулась Анжелика. – К тому же жрец поможет мне, я надеюсь…

– Хорошо, – кивнул Люк. – Завтра с первыми лучами солнца мы отправимся в обратный путь и будем ждать от вас вестей в королевстве. Но если в течение месяца вы не появитесь, мы пришлем сюда новую дружину.

– Договорились! – улыбнулась девушка.

Воины отправились спать, а Лика вышла из храма и уселась на песок, глядя в ночное небо. Ее даже не беспокоили мысли о Песчаных Змеях. Она просто смотрела на звезды и луну.

Люди Эдуарда собрались и отправились в обратный путь еще затемно. Анжелика попрощалась с ними и пожелала доброго пути. Затем она вернулась в храм и попросила жреца провести обряд, сдерживающий бури.

– Но ведь сейчас и так затишье, – заметил старик.

– Мало ли что… – пожала плечами девушка.

– Не волнуйся, если появится хоть малейший ветерок, я сейчас же проведу обряд, – заверил ее настоятель. – Твои люди доберутся благополучно.

Лика кивнула и отправилась в библиотеку – разбирать книги. К вечеру с работой было закончено, и девушка помогла жрецу приготовить ужин.

– Завтра я отправлюсь обратно в столицу, – сказала она за едой. – Я должна узнать, что произошло с принцем, и почему он не вернулся вовремя.

– Это безумие! – воскликнул старик. – Ты погибнешь в пустыне или тебя убьют слуги правителя. Девушке нельзя путешествовать одной по такой опасной стране, как наша.

– Но я не могу сидеть и ничего не делать.

– Давай немного подождем. А когда сюда явятся новые послушники, я отправлю нескольких с тобой, чтобы они тебя защищали.

– Неизвестно, когда это произойдет!

– Останься хотя бы до конца недели, а там – посмотрим!

Анжелика никак не соглашалась, но настоятель уговорил ее.

– Я плохо себя чувствую, – жаловался хитрый старик. – Неужели ты оставишь меня одного, беспомощного, в пустыне?

Наконец, Лика пообещала не покидать храма до начала следующей недели.

– Еще три дня я побуду с вами, – сказала она жрецу. – Постарайтесь за это время поправиться. В любом случае дольше я здесь не останусь.

– Конечно, – кивал старик. – Дольше тебя никто задерживать и не будет.

Все эти дни девушка занималась тем, что помогала настоятелю наводить в храме порядок. К концу третьего дня в пустыне поднялся ветер.

– Похоже, демоны вернулись, – заметил жрец. – Начинается буря! Подождем немного… Если появится Барханная Кошка, проведем обряд.

– Надеюсь, люди принца уже выбрались из песков, – задумчиво пробормотала Анжелика.

Старик-настоятель вышел из храма. Лика помогла ему подняться на бархан, и они застыли вдвоем на его вершине, вглядываясь вдаль. Еще не стемнело, хотя солнце закатилось за горизонт. Неожиданно вдалеке раздался зловещий рев.

– Это Кошка! – спокойно произнес жрец. – Через час она будет здесь. Нужно поспешить!

Он повернулся и стал спускаться с бархана. Девушка последовала за ним. Лишь на один миг она оглянулась назад – и на самом горизонте увидела огромный темный силуэт, который гигантскими прыжками двигался в сторону храма.

Анжелика и настоятель прошли в жертвенный зал, и жрец немедленно приготовил все для церемонии.

– На этот раз крови много не потребуется, – заметил он. – Ведь у нас есть «Кошачий Глаз»!

Он разжег свечи по всему периметру зала, подошел к столу-«пагоде» с жертвенными приборами и поднял с него небольшой круг. Этот круг он поместил в овальную чашу и положил в его центр изумруд, привезенный Ликой. Затем он взял нож с рукояткой в виде кошачьей лапы в одну руку, а овальную чашу в другую и прошел к сосуду на длинной ножке, стоящему чуть поодаль.

– Иди сюда, поможешь мне! – позвал он девушку.

Та бросилась к старику. Он сунул в руки Анжелики овальную чашу, слегка надрезал свою руку и забормотал непонятные заклинания. После этого жрец выдавил каплю крови и намазал ее на изумруд, затем он забрал овальную чашу из рук Лики и поместил ее в сосуд на длинной ножке. Продолжая бормотать заклинания, настоятель стал отходить от центра зала к стене, попутно уводя за собой девушку.

Буря бушевала уже возле храма. Но внезапно ветер стал тише. Неожиданно двери жертвенного зала распахнулись, и широкая струя песка, подобно змее, проползла к сосуду на длинной ножке и стала в нем исчезать. Анжелика удивилась. Она помнила, как в прошлый раз струя песка чуть не убила ее, а сейчас все было так мирно и спокойно, что девушка даже растерялась. Когда последняя песчинка исчезла в сосуде, жрец извлек из него овальную чашу и вытащил из нее изумруд.

– Теперь ты видишь, что с «Кошачьим Глазом» проводить обряды куда проще! – произнес он с улыбкой. – И крови почти не требуется.

– Удивительно! – только и смогла сказать Лика.

Старик все убрал, и они с девушкой вышли из храма, чтобы убедиться, что буря закончилась. Наступили сумерки. На небе начали появляться первые звезды.

«Завтра я отправлюсь в столицу», – твердо решила Анжелика, глядя на них. Она опустила глаза и посмотрела в ту сторону, где находился город Али-Паши. Внезапно ей показалось, что в темноте что-то движется. «Змеи!» – мелькнула мысль. Девушка немедленно выхватила меч и приготовилась отразить удар. И вдруг навстречу ей из темноты появился… принц Эдуард! Он шел пешком, шатаясь и хромая, но он был жив.