Ай Рин - Противостояние

Когда они вернулись в пещеру, Эдуард ходил вдоль ручья вперед и назад.

– Наконец-то! – воскликнул он, заметив Лику. – Куда вы пропали?

– У меня был важный разговор со жрецом. Сейчас я вам все расскажу.

Девушка кивнула старику и отошла с принцем к стене пещеры. Здесь лежало несколько крупных камней, на которых наши герои и присели.

– Эдуард, жрец просит, чтобы мы помогли ему, – начала говорить Анжелика. – Дело в том, что Али-Паша разграбил храм и убил всех служителей. Старик остался один, и он не может контролировать Барханную Кошку, поскольку слишком стар и слаб. Чтобы остановить песчаные бури, ему нужны новые жрецы и изумруд «Кошачий Глаз», который увез Али-Паша. А так… Демоны пустыни будут все время возвращаться, и никто не знает, когда в следующий раз начнется буря.

– Надо помочь! – произнес Принц Ночь. – Хотя я ехал в эти земли с несколько иной целью – спасти своих родителей.

– Одно другому не мешает, – заметила Лика. – Мы в любом случае едем к Али-Паше. А там постараемся узнать и о ваших родителях, и об изумруде. Но только жрец предупредил меня, что у правителя имеется золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека. Так что постарайтесь поменьше думать, Эдуард, а то Али-Паше откроются все ваши тайны.

– Спасибо, что сказали мне об этом.

– Благодарите смотрителя храма.

– Хорошо! – внезапно произнес принц. – Мы поможем этому старику, тем более, что он помог нам. Спросите у него, Анжелика, когда мы сможем отправиться дальше? Потому что если мы снова попадемся Барханной Кошке, до Али-Паши вряд ли доберемся.

Девушка кивнула и отправилась к жрецу.

– Дедушка, – обратилась она к нему, – когда мы сможем ехать дальше?

– Твоей крови было недостаточно, чтобы удержать Кошку надолго. Думаю, она появится уже сегодня. Но если мы проведем еще один обряд, сможем укротить ее на несколько дней или даже недель.

– Что мы должны для этого сделать?

– Принести жертву!

– Если нужна еще кровь, я готова ей поделиться.

– Нет! Нужна большая жертва! Предлагаю отдать демонам одного из ваших коней. Его крови хватит, чтобы усмирить их на какое-то время.

– А сколько животных осталось в живых?

– Шесть!

Лика оглянулась и посчитала воинов принца. Их оказалось четверо.

– Четыре воина плюс Эдуард плюс я, – пробормотала она, – как раз получается шестеро! Лошадей столько же. Если мы принесем одну в жертву, то кому-то из нас коня не достанется…

– Лучше идти пешком, не опасаясь Барханной Кошки, чем скакать на лошади, зная, что в любой момент можешь погибнуть, – заметил старик.

– Давайте проведем обряд! – кивнула девушка.

Она подошла к Принцу Ночи и все ему объяснила.

– Раз так, то поедете со мной на моем коне, – сказал принц. – Приносите жертву!

Анжелика прошла следом за жрецом в жертвенный зал.

– Подожди меня немного, – произнес старик и удалился.

Когда он вернулся, то вел под уздцы одного из коней. Он быстро расседлал его и подвел к сосуду на высокой ножке.

– Теперь будешь делать все, как я тебе скажу, – обратился жрец к Лике.

Он взял с «пагоды» острый кинжал с письменами и овальную чашу. Затем он дал чашу Анжелике и велел ей стоять рядом с жертвенным сосудом. Сам старик начал громко говорить магические заклинания. Затем он схватил коня под уздцы и одним резким движением перерезал ему горло кинжалом. Животное захрипело, упало на пол и забилось в предсмертных конвульсиях. Из открытой раны широкой струей начала бежать кровь.

– Скорее! – закричал жрец. – Собирай кровь в чашу и выливай в сосуд! Всю, сколько сможешь!

От увиденного зрелища Лика впала в ступор, но громкий окрик старика вывел ее из состояния оцепенения. Она немедленно бросилась к коню и стала набирать в чашу кровь. При этом ее ужасно мутило, но девушка старалась держать себя в руках. Несколько раз ей пришлось набирать чашу до краев и выливать ее в сосуд. Жрец при этом продолжал читать заклинания. Наконец животное затихло, и кровь иссякла. Старик поднял руки и воскликнул:

– Демоны пустыни! Примите от нас эту жертву!

В ту же секунду по залу прошел гул.

– Не двигайся! – произнес старик. – Сейчас демоны войдут сюда!

Девушка так и замерла недалеко от жертвенного сосуда с овальной чашей в руках. В этот момент в зал ворвались огромные плотные струи желтого песка. Они промчались по всему помещению, не задевая, однако, ни Лики, ни жреца. Затем одна за другой струи начали исчезать в жертвенном сосуде. Последняя окутала собой тело мертвого коня и утащила его за собой.

– Радуйся: духи приняли нашу жертву! – воскликнул старик. – Теперь вы смело можете отправляться дальше, после того как воины отдохнут. Барханная Кошка не причинит вам вреда.

– Спасибо! – поблагодарила жреца Анжелика.

Они вернулись назад в пещеру, и Лика рассказала обо всем Эдуарду. Выслушав девушку, Принц Ночь принял решение, что они переночуют в храме, а с утра отправятся дальше.

На следующее утро старик-жрец разбудил воинов, накормил их сухарями со свежей водой и провел к выходу из храма. В первом зале наших героев уже ждали пятеро оседланных лошадей. Анжелика осмотрелась, но не увидела ничего, что бы хоть как-то напомнило ей о вчерашней битве. Не было ни пятен крови, ни трупов, ни разбросанного оружия.

– Кошка уже побывала здесь до того, как мы провели обряд, – произнес старик, догадавшись о мыслях девушки. – Она забрала мертвых с собой.

– Спасибо вам за все! – поблагодарил принц жреца. – Мы постараемся помочь вам, потому что сами столкнулись с ужасной Барханной Кошкой и поняли, какую опасность она представляет.

Лика перевела слова Эдуарда.

– Будьте осторожны, – заметил старик. – Али-Паша хитер и жесток.

– Обещаю, что мы будем осмотрительны, – сказала Анжелика.

Неожиданно жрец подошел к полуразрушенной стене и поднял с пола небольшой мешок.

– Возьми! – обратился он к девушке. – Во дворце правителя не принято, чтобы женщины ходили в штанах да еще и с открытым лицом. Эта одежда тебе пригодится.

– Спасибо, – кивнула Лика.

Она взяла мешок и обняла старика. После этого все воины и Принц Ночь сели на лошадей.

– Идемте, Анжелика! – произнес принц и протянул девушке руку.

Она махнула жрецу на прощание и поднялась в седло. Через минуту маленький отряд выехал из храма.

Стояло прекрасное прохладное утро. Эдуард взял курс на запад и пришпорил коня.

– Благодарю вас за все, Анжелика! – сказал он. – Если бы не вы, вряд ли бы мы сейчас вообще разговаривали. Я не перестаю восхищаться вами!

– Да не за что, – пожала плечами девушка. – Ведь я спасала и свою жизнь тоже! Но знаете, что меня беспокоит? То, что нас осталось всего шестеро. Вся ваша дружина погибла, Эдуард. Не разумней ли будет вернуться назад – в Королевство Ночи, пока мы не заехали слишком далеко? Там можно будет собрать новых воинов, а затем вновь отправиться к Али-Паше.