Ай Рин - Противостояние

– Что ж, попробуем остановить песчаную киску! – пробормотала она.

Она взяла в руки нож и точно так же, как было изображено на рисунках, оцарапала свою руку от кисти до локтя. Когда заструилась кровь, девушка собрала ее в овальную чашу, стоящую на «пагоде». Затем, не зная точно, что делать, она прихватила овальную чашу и кинжал и направилась к сосуду на высокой ножке. Когда она к нему приблизилась, лезвие кинжала начало светиться. На всякий случай Анжелика вслух прочитала те письмена, которые покрывали все лезвие. Она не поняла их смысла, но с чтением у нее проблем не возникло. «Спасибо Марго за знание языка!» – про себя подумала девушка. После этого она вылила кровь из овальной чаши в сосуд.

Своды храма содрогнулись. По залу прошел порыв горячего ветра. Сосуд на длинной ножке начал пульсировать, после чего кровь Лики в нем вскипела и испарилась. В тот же миг раздался ужасный вой, и в зал ворвалась плотная струя песка. Она пронеслась мимо Анжелики, лишь слегка задев ее, и исчезла в пульсирующем сосуде. Еще какое-то время сосуд светился, затем погас, и в храме воцарилась полнейшая тишина. Девушка огляделась и вдруг увидела, как из-за одной колонны к ней направляется седой сгорбленный старик.

– Здравствуйте! – сказала она ему на языке кочевников.

Старик молча подошел к Лике и взял из ее рук кинжал и овальную чашу. Затем также молча он прошел к «пагоде» и поставил вещи на их прежнее место.

– Дедушка, здравствуйте! – еще раз произнесла Анжелика. – Кто вы и что здесь делаете?

– Здравствуй, незнакомка! – наконец ответил старик. – Я – последний жрец храма Барханной Кошки и хранитель бесценных реликвий, дающих власть над ее безудержной энергией. Никто из непосвященных никогда не переступал порог этого жертвенного зала и не прикасался к священным предметам. Путь сюда преграждают многочисленные ловушки, и только служители культа могли беспрепятственно добраться до жертвенника. Ответь мне, незнакомка – как удалось тебе невредимой проникнуть сюда да еще и провести обряд?!

– Не знаю, дедушка! – искренне призналась Лика. – Я лишь делала то, что было изображено на рисунках при входе в храм.

– И все же ты не могла просто так догадаться, что и в какой последовательности нужно делать и какие магические заклинания произносить. Признайся, кто посвятил тебя во все эти тайны?

– Честное слово, никто!

– Значит, исполнилось древнее пророчество! – радостно воскликнул старик.

Он схватил Анжелику за руку и сказал:

– Идем! Мне надо многое тебе рассказать!

– Подождите! – сказала девушка. – Мне нужно вернуться к своим друзьям и узнать, как у них дела. Я оставила их в первом зале, когда песчаное чудище напало на нас.

– Наверняка они все мертвы, – заметил жрец. – Еще никому не удавалось избежать гибели, попав в лапы Барханной Кошки.

– Не может быть! – ахнула Лика.

Она начала трясти руку старика и просить:

– Дедушка, проводите меня в первый зал! Я должна посмотреть, что стало с моими друзьями! Обещаю, что потом я пойду с вами куда угодно и выслушаю все, что вы скажете!

Старик ненадолго задумался, затем кивнул и повел девушку за собой. Однако пошли они не тем путем, каким добиралась Анжелика. Жрец подвел Лику к стене за одной из колонн и нажал невидимый рычаг. Тотчас открылся потайной ход, и старик с девушкой зашли в него. Коридор, в котором они оказались, был намного уже того, по которому в жертвенный зал попала Лика. Однако жрец передвигался по нему совершенно свободно, из чего девушка сделала вывод, что тут нет никаких ловушек. Наконец они уперлись в непроходимую стену, и старик вновь нажал на незаметный рычаг. Стена отошла в сторону, и Анжелика вышла в зал, в котором она оставила принца Эдуарда и его дружину. То, что увидела девушка, повергло ее в ужас. Все вокруг было залито кровью. Повсюду были разбросаны части человеческих тел. Оторванные руки, ноги, головы валялись тут и там.

– Что это! – закричала Лика. – Эдуард! Где вы?!

– Я предупреждал! – сказал старик. – Гнев Барханной Кошки ужасен!

Девушке стало плохо. Она залилась слезами, повторяя каждую секунду:

– Как же так, принц?! Ведь я так спешила!

Вдруг ей показалось, что откуда-то издалека раздался голос Принца Ночи: «Анжелика!»

Лика насторожилась.

– Вы слышите? – спросила она жреца.

Тот кивнул.

– Жди меня здесь! – произнес старик и скрылся в боковом коридоре.

Через несколько минут он появился в сопровождении Эдуарда и нескольких человек, оставшихся от дружины принца. Принц Ночь был ранен, но держался довольно бодро.

– Эдуард! – воскликнула девушка сквозь слезы и бросилась с объятиями к принцу. – Я думала, вы погибли!

– То же самое я думал про вас, – сказал Принц Ночь, обнимая Анжелику. – Как я рад, что вы живы!

– Идите за мной! – обратился к Лике жрец. – Я проведу вас туда, где вы и ваши друзья будете в безопасности и сможете привести себя в порядок.

– Что значит «будете в безопасности»? – спросила девушка.

– Кошка вернется! – коротко ответил старик.

– Эдуард, жрец говорит, что мы должны последовать за ним, – произнесла Анжелика. – Барханная Кошка скоро вернется, поэтому оставаться здесь нельзя!

– Но здесь осталось несколько живых лошадей, – сказал Принц Ночь. – Мне хотелось бы спасти их… и похоронить наших товарищей.

Лика перевела его слова старику. Тот кивнул и что-то произнес.

– Жрец обещает, что позаботится о животных, но просит не трогать мертвых, потому что Кошка уже узнала их кровь. Она найдет их даже под толщей песка, – продолжала переводить девушка.

– Хорошо, идемте, – согласился Эдуард.

Старик завел их в тот же коридор, из которого они вышли с Анжеликой. Однако через несколько шагов он нажал на небольшой камень, выступающий из стены коридора. Тотчас открылся еще один проход. Жрец зашел в него первым и махнул рукой, чтобы все следовали за ним. Принц, его люди и Лика спустились по узким ступеням куда-то вниз и вскоре оказались в большой подземной пещере. Стало намного прохладнее. Здесь, как и в жертвенном зале, струился приглушенный зеленоватый свет. В центре пещеры из-под толщи земли бил источник. Небольшой ручей пробегал несколько метров и терялся среди камней. У одной из стен пещеры стояли наполненные чем-то мешки. Напротив располагалось самодельное ложе, которое, видимо, служило жрецу постелью.

– Вода! – обрадовались воины и бросились к источнику.

Они смыли с себя грязь и кровь, и Анжелика осмотрела каждого. Последним был принц. К счастью, ни у кого не оказалось опасных ран. А порезы и царапины старик всем смазал какой-то целебной мазью, заверив девушку, что к утру они пройдут. Затем он достал из одного мешка сухари и предложил их воинам.