Элизабет - Черный Город

Оцарапанная шея вскидывает брови при виде нас, в то время как мы присоединяемся к остальным кадетам, которые одеты в свою униформу Ищеек. Мы выделяемся на фоне остальных, как белые вороны, в своей гражданской одежде.

- Я нашел прогульщиков, - объясняет Себастьян, пряча меч в ножны.

Оцарапанная шея не придает этому значения. Он обращается к курсантам.

- Сегодня будет простое задание: поиск-и-сбор, - говорит он. - У нас есть наводка, что в здании на окраине города прячется Дарклинг. Мы проверим дом, и, хотелось бы надеяться, схватим кровососа.

Один из кадетов издает раздраженный вздох.

- Это не слишком увлекательное задание, но такой вид охоты - наша повседневная работа, и вам нужно научиться делать это, - продолжает Оцарапанная шея. - И поверьте мне, когда я говорю, что никто из вас, молокососов, не готов идти в гнездо Разъяренных.

Они ведут нас через кладбище к городской окраине, которая заполняется людьми, возвращающимися с работы домой. Себастьян остается позади нас с Натали, чтобы быть уверенным в том, что мы не сбежим. Мы находим дом, скромный призрачный особняк с окрашенной желтой краской дверью. Оцарапанная шея пинает её.

- Инспекция Ищеек! - говорит он, затем поворачивается к нам - Никогда не стучите. Это дает им время убежать.

Себастьян указывает своим мечом на меня.

- Входи, - говорит он.

Я в нерешительности застываю.

- Просто делай, как он говорит, - шепчет Натали.

Мы входим в дом. Он маленький и потрепанный, с облупившейся краской на стенах и потертыми коврами. Я стараюсь придумать, как выбраться из сложившейся ситуации, но пока ничего не приходит в голову. Кадеты передвигаются, окружая мужа с женой, которые жмутся друг к дружке на полу крохотной гостиной. В их глазах появляется страх, когда они видят Оцарапанную шею и Себастьяна.

- У вас нет права быть здесь! - говорит муж, его голос от волнения срывается. - Мы не сделали ничего плохого.

- У нас есть сведения, что вы укрываете Дарклинга, так что заткнись, - произносит Оцарапанная шея, - Обыщите дом - приказывает он двум кадетам.

Они отходят от остальных и начинают обыскивать дом, переворачивая мебель, проверяя шкафы. Один из кадетов пытается открыть дверь в туалет. Дверь закрыта. Супруги в панике переглядываются.

- Открывай, - приказывает Себастьян жене.

- Нет...

Он вытаскивает свой меч.

- Открой, - убеждает её муж.

Женщина поднимается на ноги, достает ключи и открывает дверь. На стиральной машине стоит ящик с Кровью Синт-1.

- Он упал с грузовика Стражей. Мы собирались продать его на Шантильи Лейн, - быстро проговаривает муж - Я был уволен. А нам нужно платить по счетам.

- Просто заберите его, - говорит жена, опускаясь на пол позади мужа - Пожалуйста, это все. Нам больше нечего скрывать.

Муж неосознанно бросает взгляд на коврик у его ног.

Это не осталось незамеченным Оцарапанной шеей. Он отбрасывает ковер подальше, чтобы освободить люк.

В комнате повисает всеобщее молчание.

- Это просто старая кладовка, - говорит жена.

Оцарапанная шея открывает люк и засовывает туда руку.

- Там ничего нет, я клянусь, - запинается она.

Оцарапанная шея усмехается.

Жена хватает мужа за руку.

- Там пусто, клянусь!

- А это тогда что? - Оцарапанная шея поднимает маленького мальчика из отверстия, как кролика из шляпы волшебника.

Моё сердце замирает.

Мальчик - полукровка, как я.

Он бледный и худой, как червяк, с вьющимися волосами до плеч. Он смотрит на меня, и на долю секунды он улыбается, и я знаю, о чем он думает - я больше не один. Затем этот беглый взгляд солидарности сменяется обвиняющим в предательстве. Я хочу сказать ему, что я на самом деле не Ищейка, но это было бы ложью. Впервые я должен признаться перед самим собой, что я - предатель.

Его бросают на деревянный пол.

- Что это у нас здесь? - говорит Себастьян, пиная мальчика ногой.

- Оставь его! - рычу я.

Себастьян смотрит на супругов.

- Так кто из вас предал нашу расу?

Муж смотрит на жену.

Мальчик хнычет.

Оцарапанная шея злобно улыбается мне, предлагая свой меч.

- Покажи нам, на чьей ты на самом деле стороне, Фишер. Убей кровососа.

- Нет! - говорю я.

- Не причиняйте ему боль. Он же всего-навсего ребенок, - говорит жена.

Полукровка поднимает на меня взгляд своих сверкающих глаз.

Я делаю шаг назад.

- Я не буду этого делать.

Оцарапанная шея поднимает свой меч.

- Мама! - плачет мальчик-полукровка.

- Пожалуйста, не надо! - просит жена.

В тот же момент Оцарапанная шея перерезает женщине горло.

Несколько курсантов кричат. Натали прячет голову у меня на груди.

- Просто заберите проклятого кровососа! - говорит муж, его лицо забрызгано кровью жены.

Оцарапанная шея тянет мальчика наружу, и мы спешим за ним.

- Отпусти его! - бросаюсь я на Оцарапанную шею.

Себастьян блокирует меня и отбрасывает на землю. Я оказываюсь на мостовой рядом с мальчиком

- Оставь их! - вопит Натали.

- Я собираюсь забрать тебя отсюда, - говорю я мальчику, беря его за руку.

Себастьян приставляет меч сзади к моей шее.

Паника охватывает меня.

- Кто умрет? - спрашивает он у меня.

Он приподнимает свой меч и тычет им вместо меня в мальчика-полукровку.

- Себ, не надо! - кричит Натали.

- Кто это будет, Фишер? Ты или он? - говорит он.

Ручка мальчика сжимает мою. Пот капает с его лба, стекая прямо в его сверкающие черные глаза. Такие же глаза, как и у меня.

- Я, - отвечаю.

- Нет! - выкрикивает Натали.

Себастьян поднимает свой меч и размахивается. Я закрываю глаза, ожидая боль. Раздается ужасный звук погружения металла в тело. Что-то горячее и липкое заливает мое лицо и волосы.

Я открываю глаза. Безжизненные глаза мальчика-полукровки смотрят прямо на меня, в них только один вопрос: почему я?

Я бью кулаками об булыжники, когда горе захлестывает меня. Себастьян и не собирался позволить мальчику жить. Натали бросается ко мне и помогает подняться на ноги.

- Зачем ты это сделал? - спрашивает они у Себастьяна.

Он улыбается ей холодной, жестокой улыбкой.

- Потому что я могу.

Я обнажаю свои клыки на Себастьяна, ничего не желая так сильно, как оторвать этому засранцу голову.

- Не надо, - шепчет она мне.

- Вот что происходит с предателями своей расы, - говорит он Натали, а затем машет своим людям.

Одна из девушек-кадетов поворачивается к своей подруге, её голос дрожит.

- Ты думаешь, другие кадеты тоже подобным занимаются?

Другие кадеты...

Мое сердце перестает биться.

Мой мозг возвращается к разговору Себастьяна с Грегори у мистера Табса и о том, что его послали на охоту в Высотку.

- Мама! - говорю я, ужас охватывает меня.

Я хватаю Натали за руку и перехожу на быстрый бег, таща её за собой. Она старается не отставать, хотя несколько раз спотыкается.