Элизабет Нотон - Отмеченная

Кейси резко выдохнула, увидев внизу тысячи демонов. Присмотревшись, она поняла, что именно их черная кожа и создает иллюзию сожженной земли. Она отступила на три шага и врезалась в Аида.

– Они не могут тебя увидеть, человек, так что присмотрись получше. – Кейси задрожала, а кровь в ее жилах застыла. Так много демонов… твари упражнялись в рукопашном бою, с мечами и оружием, которого она прежде не видела. Тренировались, готовились к войне.

Посередине стояла женщина в алых одеждах и с развевающимися черными волосами, указывая направления и выкрикивая приказы.

Когда один из демонов стал уступать другому в кулачном бою, женщина подняла хлыст, который сжимала в руке, и резко вытянула неумеху по спине. На землю пролилась кровь цвета ее одежды.

Все вокруг остановились, но ни один демон не вступился за наказанного. Женщина хлестала проигравшего снова и снова. В конце он уже просто лежал без движения в луже крови.

Прикрыв ладонью рот, Кейси наблюдала, как избитого демона оттащили прочь с тренировочной площадки. Собратья оставили его корчиться в муках на земле, а сами вернулись к упражнениям.

– Знаешь ли ты, как становятся демоном? – прошептал Аид на ушко Кейси.

Она с трудом сглотнула и покачала головой.

– Демоны – это людские души, пойманные в ловушку в Полях асфоделей.

– В Чистилище, – прошептала Кейси.

– Да, вроде того, – весело подтвердил Аид. – Аталанта обожает охотиться на несчастных и, как видишь, сумела многих убедить, что служба ей в тысячу раз лучше, чем встреча со мной. Некоторые в самом деле злые. Их направили сюда в наказание. Другие же просто глупы. С ней они перерождаются в то, что она из них делает. В сильных, бесчестных бойцов. В чудовищ. Правда есть одна маленькая уловка.

Веселье в голосе Аида насторожило Кейси.

– Если их убьют повторно, то они мои навсегда и обречены провести вечность в муках в Тартаре, независимо от того, невинные они или нет.

– Вы даровали Аталанте бессмертие.

– Да. Я бог, который всегда рад выгодной сделке. Поддерживаю равновесие во вселенной. А ее желание? Одержимость местью? Лучше и не придумаешь!

У Кейси закололо в пояснице.

– Что она предложила взамен?

– Души всех убитых ею арголейцев, а также полукровок.

У Кейси в жилах застыла кровь, а в живот скрутило тошнотой.

– Зачем вы мне все это показываете?

– Хочу, чтобы ты увидела и поверила. – Бог склонился к ее уху. – Как думаешь, Акация, что она собирается сделать с такой армией? Это ведь не просто для проформы.

Не дождавшись ответа, Аид придвинулся ближе, пока не прижался телом к спине Кейси. Ее желудок сжался.

– Они сожрут полукровок. Уничтожат аргонавтов. Когда воины уже не будут охранять портал, арголейцы станут выбираться в мир людей – там их скопом и прибьют. А демоны распространятся по Арголее, как пожар.

– О, боже, – прошептала Кейси.

Аид усмехнулся ей на ушко. Его горячее порочное дыхание скользнуло под одежду Кейси, посылая мурашки по всему телу.

– Твой человеческий бог им не поможет. Думаю, пора тебе увидеть то, что Аталанта так ненавидит.

Он положил руки на плечи Акации и снова полетел вместе с ней в тумане, пока не принес на еще одну возвышенность. Но теперь вид внизу больше походил на дивный сон: сочная зелень долины, окруженная лесами и лугами, и величественные горы, покрытые снегом. В центре стоял блестящий город, сделанный из камня, похожего на мрамор, по главной площади сновали люди. А еще там был замок, словно вышедший из сказки про Золушку.

Этот город Акация уже видела из окон дома Терона, только сейчас ближе и явственнее.

– О… боже. – Что-то потеплело в груди Кейси. Словно она наконец попала домой.

– Впечатляет, не правда ли? – сказал Аид. – Тайрнс, белый город. Явно создан для героя, верно? – Кейси могла лишь кивнуть в ответ. – Жаль, если он и вся Арголея исчезнут.

– О чем вы?

– Твоя сестра, Изадора – единственная наследница. По арголейским законам только член королевской семьи имеет право управлять страной. Твой отец, царь, умирает от старости. А сестра так же больна, как и ты. Если она умрет, не произведя на свет наследника, управление Арголеей перейдет в руки Совета старейшин, который верят, что аргонавты их напрасно пугают. Представь себе, Акация, что случится, если твоя сестра умрет.

Страх заполнил грудь Кейси, и она поняла, почему Аид показывал ей Подземный мир.

– Армия Аталанты сотрет их с лица земли.

– Да.

Она снова подумала о долине и о том, что оставалось от ее разбитого сердца.

– Есть только один способ это предотвратить, – сказал стоящий рядом Аид.

– Какой?

– Поищи ответ в глубине души.

Кейси послушалась. И да, она знала, как предотвратить несчастье.

Единственный способ – это позволить сестре жить. Пророчество, упомянутое Аидом, снова промелькнуло в сознании Кейси, будто она слышала его уже тысячу раз.

А еще вспомнила Терона и причину, по которой он за ней пришел. Все его грубые поступки обрели смысл, кроме… того, как воин смотрел на нее всего несколько часов назад.

Что-то тут не сходится.

Он привел Кейси сюда вчера, но не передал царю. И когда вернулся домой прошлой ночью, то был зол, но не на нее, а на ее отца.

И тут Акация все поняла.

Он передумал еще до того, как они занялись любовью.

Даже понимая, что может привести свой мир к гибели, Терон не собирался позволить ей умереть, чтобы спасти сестру. Его невесту.

– Ответьте мне на один вопрос. Я его суженая? – тихо спросила Кейси, глядя на замок и понимая, что Аид читает ее мысли. Но ей нужно было произнести эти слова.

– Да.

Она вздохнула.

– Мерзкий подарочек от мстительной жены моего брата. Гера понимала, что найдя тебя, Терон никогда не даст тебе осуществить свое предназначение.

Ее предназначение. Кейси едва не рассмеялась над иронией происходящего. В любом случае, как ни смотри, ей суждено умереть. И это хреново, потому что она только сейчас нашла свое место в жизни и мужчину, которому предназначена самой судьбой. Но жизнь Акации никогда не была легкой. Логично, что и со смертью дела обстояли так же.

Единственный вопрос, как это случится: по воле Кейси или нет.

Она посмотрела на стоящего рядом бога.

– Меня тоже станут пытать в Тартаре?

Аид нежно улыбнулся, противореча всему, что Акация о нем знала.

– Нет, ты попадешь на Острова Блаженных.

Кейси обернулась на замок.

– Звучит не так уж плохо.

– Нет, неплохо. Вообще-то очень даже приятно.

– И если я пойду к ней? К сестре?

– Она будет править до конца жизни.

И это казалось не таким уж плохим.

– А как же Терон? Что случится с ним?

Аид пожал плечами.

– Меня не интересует судьба аргонавта.

– Но вы ведь знаете.