Красная Шкапочка - Жнецы Страданий

И вот, когда солнышко уже на весну поворотило, поленился этот пустоголовый дойти до мостков, что соединяли два берега текущей через город речушки. Поперся по льду. А тот возьми да подломись, только треух овчинный и мелькнул.

Ох, и матерились тогда мужики, разбивая лед топорами да пешнями. Никому не хотелось лезть в студеную воду вылавливать этого паскудника. Но отогревались у костров, пили горькую и снова спускались в стылые полыньи, потому как понимали — ничего нет страшнее не погребенного по обряду тела, да еще посередь города. Не найдешь, не похоронишь по-людски, получишь через три дня живого мертвяка. Будет бродить тут, поживы искать. Копи тогда денег упокоить его раз и навсегда. Да и река, как только паводок начнется, запаршивится, замутнеет, затухнет, станет отравою. А за ней и все колодцы в городе. И что тогда? Покидать отчие дома, оставлять обжитое место Ходящим В Ночи? И все из-за одного дуболома. Потому и лезли мужики в ледяную воду. Матерились, но лезли. Деваться-то некуда…

И вот, значит, приехал крефф. За Жупаном. А Жупан утоп. И схоронен уже несколько месяцев как. Спит себе, окаянный, с миром, чтоб ему провалиться.

Только родители Тамира радовались визиту креффа и малой отсрочке, которая задержала возле них сына. А последнему было маятно. Он так долго ждал отъезда, а теперь что? Опять сидеть. Пока еще крефф найдет ученика… Эх!

Про себя-то юноша твердо знал — нет у него Дара, да и не откуда ему взяться. Ни у кого в роду его не было, а сам он слишком слаб, что духом, что телом, откуда тут взяться талантам к магии? Его дело тесто месить, а не по дорогам скитаться, сражаясь с мерзопакостной нечистью. Если бы он тогда знал, как ошибается…

К концу второй седмицы всех жителей Тамировой улицы собрали на небольшом пятачке перед домом Головы. Крефф равнодушно осматривал стоящих перед ним людей, скользя взглядом колючих глаз с одного лица на другое. Тамир переминался нетерпеливо — скорей бы уж закончились эти смотрины, да и ехать… Но маг, вдруг впился в него взглядом и кивнул:

— Этот.

Маменька упала как подкошенная. Отец и тот покачнулся, раздирая на груди ворот рубахи. Городской Голова скороговоркой пробормотал благодарственную здравицу, а крефф, которого Староста называл Донатосом, велел через пол-оборота быть готовым выехать. Вещи собирать не пришлось, они и так были сложены в подорожную суму и только ждали своего часа. Толком не попрощавшись с родителями, так до конца еще и не поняв, что все-таки произошло, Тамир оказался за воротами города.

…Он как будто оцепенел, а в голове даже не было мыслей. Пустота. Потому что не мог рассудок воспринять такое откровение: он — Тамир, сын булочника Нардара, единственный ребенок своих родителей — пухлый, дебелый, нескладный, постоянно мучающийся одышкой и вдруг… колдун? Быть такого не может! Но даже своим окаменевшим сознанием парнишка понимал — креффы не ошибаются. Никогда. И если его выбрали, то впереди — обучение в Цитадели. А как же тогда мастер Сорон? А как же матушка? Отец — как?! Вся их отрада — сын. А тут — разлучиться на пять лет! Да как же это? Одно дело знать, что единственное дитя у надежного человека в тепле и сытости постигает таинства изготовления сластей, а другое — среди чужих людей, без мудрого покровительства обучается на колдуна, да еще неизвестно — на какого.

Вот тогда набрался несчастный смелости спросить у молчаливого спутника, кем суждено ему стать. Донатос посмотрел на него своими будто мертвыми глазами, и по-волчьи ощерившись, ответил:

— Первый год никем. А дальше… видно будет.

Почему-то эти слова успокоили юношу, и ему даже стало казаться, что выйдет из него целитель. Почему? Да потому что, прямо скажем, боевой маг или некромант из Тамира будет Ходящим В Ночи на смех. А целительствовать должно получиться. Если уж ему легко дается приготовлять сладости, то сварить травяную настойку и вовсе окажется несложно. Так думал юный странник.

И впрямь не быть же ему магом — телом не вышел, а уж драться и вовсе никогда не умел, а про колдуна и говорить нечего… несостоявшийся пирожник и муху сроду пальцем не тронул, чего уж говорить о том, чтобы мертвых упокаивать или того гаже — из могил поднимать? Конечно, впереди — учеба на целителя! Подумаешь, отмается пять лет, потом два года отдаст служению Цитадели, а дальше можно и домой возвратиться, чтобы снова заниматься тем, чего просит душа — отмеривать муку, ставить опару, месить тесто. Только бы родители дожили…

Пока же лежала перед ним дорога. И дорога та шла через лес.

Никогда прежде юноша не был в такой глухой чащобе. Тамир боялся леса. Однажды, когда ему было, должно быть, лет пять, мать взяла сына по бруснику. Тогда был знатный урожай ягод, бери — не хочу, целыми кузовами. И мать с соседскими кумушками собралась пополнить запасы. Да и хорошо помогала моченая брусника сбивать жар, если кто-то в семье болел. А в семье Тамира болели часто. И не родители.

Они долго ходили по упругой мшистой земле и мальчик смотрел, как в лунки его следов собирается черная вода… Торжественно и угрюмо шумели высоко над головой сосны и незнакомая птица кричала высоко в ветвях. А воздух был сладкий-сладкий, слаще земляники, которую он так любил.

Как уж так получилось — кто теперь скажет, но сын, залюбовавшись и заигравшись, отошел от ползающей на четвереньках матери. Кочка, пригорок, трухлявый пень, развесистый папоротник, старый замшелый выворотень и вдруг — сразу по грудь в холодную вязкую жижу!

От ужаса даже закричать не смог — дыхание перехватило, особенно когда скудным детским умишком понял, что под ногами нет дна… только та же вязкая жижа неумолимо затягивающая вниз… Жадная топь стиснула ребра, сдавила грудь, мальчик закричал, срывая голос, забился, чувствуя, что болото стало тянуть еще сильнее, еще яростнее…

Мать прибежала вовремя — по самый подбородок засосала ребенка прожорливая топь. Еле удалось вытащить несчастного — грязного, испуганного, хрипящего, с трясущимися губами и грязными дорожками слез на пухлых щеках.

Тамир навсегда запомнил то отчаяние, одиночество, жадные объятия трясины и… равнодушный шум леса, которому было все равно — умрет несчастный мальчишка или останется жить. Помнил он запах прелой земли и тухлой воды, запах травы и хвои. С той поры мать ни разу не брала единственное дитя в чащу. И сама не ходила. Тоже, видать, натерпелась. Бруснику, клюкву, чернику и землянику покупали на торгу.

И вот чаща. Тиха, умиротворенна… Но все равно кажется, будто каждая веточка норовит зацепить юного странника за одежду, а каждая кочка — старается помочь лошади, на коей он ехал пятый раз в жизни, выбить незадачливого из седла. Но все-таки только когда остановились на ночевку, а Донатос очертил обережный круг, только тогда Тамиру стало по-настоящему страшно.