Красная Шкапочка - Жнецы Страданий

Крефф спокойно спал, а его подопечный сидел и, обмирая сердцем, слушал как где-то воет невидимая тварь, как шуршит валежник под чьими-то то ли ногами, то ли лапами, видел как в нескольких шагах от их стоянки голодом горели глаза. А еще, казалось, будто кто-то зовет Тамира, тоненько, ласково, напевно. Юноша поежился и закрыл глаза, мужественно пытаясь уснуть. Но с закрытыми глазами стало только страшнее. Так и чудилось: тянутся из тьмы жадные руки Ходящих В Ночи. Сам того не замечая, паренек стал тихонечко подскуливать от ужаса, зарываясь носом в шерстяную накидку. Крефф тут же поднялся, подошел к спутнику и, вполсилы пнув того ногой в живот, прошипел:

— Заткнись, пока язык не вырвал! Никто тебя не тронет, а будешь мешать спать — мигом за круг вышвырну!

И, еще раз пнув дурня под ребра, Донатос вернулся на свою лежанку.

А Тамир так до утра и не сомкнул глаз — примеривался к боли, оставленной грубыми сапогами спутника, да держался за оберег под рубахой. Наутро, когда странники покидали место стоянки, паренек заметил недалеко от границы круга растерзанного зайца…

Тяжело далась сыну булочника дорога — жгла сердце тоска, разъедали душу сомнения и страхи. Потому встреча сначала с улыбчивой теплой, такой домашней и такой… обыкновенной Лесаной стала для измученного опасениями и недосыпом парня настоящей отрадой. А уж знакомство с застенчивой, тоненькой, словно камышинка, Айлишей и вовсе окрылило отчаявшегося было парня. Отчего-то вдруг пригрезилось, как они вместе будут учиться на целителей…

Лошади неспешно проходили в широкие ворота. Огромные, высокие обитые железом створки были совершенно черными от старости. Но дерево не рассохлось, а, наоборот, словно закаменело. Такие ворота не вдруг выломаешь, их и отворить-то недюжинная сила требовалась.

Путникам открыли после третьего удара. Два крепких молодых парня медленно, с усилием разводили створки. Тамир заметил, как Донатос презрительно дернул уголком рта и сказал одному из привратников:

— Пока меня не было, небось, ничего тяжелее… не поднимал?

У Тамира заполыхали уши. Он и подумать не мог, что мужчина — крефф! — может сказать такую срамоту при трех девках.

Клесх только хмыкнул. А парень, которому было брошено это грубое замечание, сказал лишь:

— С возвращением, наставник.

Путники медленно въехали во двор Цитадели.

Лесана простодушно разинула рот. Ей, выросшей в деревне, невозможно было понять, как такие стены вообще могли возвести? Это ж какую силищу надо иметь, чтобы на самую верхотуру затаскивать огромные булыжники? Это ж сколько камня требуется и где его взять? Невдомек было девчонке, что в окрестном лесу находилось много каменоломен, а работали в них… впрочем, этого усталой страннице лучше было не знать.

Поэтому пока дочку бортника изумляло все. И высокие башни, и большой каменный колодец посреди двора, и булыжная мостовая и даже гладкие мощные столбы, врытые вдоль стен. Назначения этих штуковин Лесана просто не понимала.

А еще по стенам здесь полз бурый лишайник и мох, какой водится в лесу, там, где торчат из земли каменные лбы валунов.

В Цитадели не было зелени. Даже робкая травка не пробивалась сквозь камни, даже тонкий вьюн не полз по щербатым стенам. Здесь все дышало холодом и каждый негромкий шаг отвечал ступавшему гулким эхом. Надежный оплот, который не разрушить. Высокие стены, которые не преодолеть. Огромные ворота, которые в одиночку не отворить.

Девушке казалось, будто она попала в какую-то сказку. Сказку, где не надо бояться Ходячих В Ночи, потому как через такие мощные стены не пройдет ни одна тварь. Дурочка, а она еще не хотела ехать! Чего, глупая, боялась? Непонятно. И странница радостно улыбалась, вертя головой направо и налево, однако тяжелый взгляд Клесха несколько охладил пыл восторженной наблюдательницы.

Все-таки до конца побыть серьезной дочка бортника не смогла. Соскользнув со своей пегой кобылки, она осторожно ступила по мощеному двору. Казалось, вот она — сказка! Вот оно чудо! Даже сердце зашлось от восторга!

Но вдруг темные тени замелькали над головой и ржавый клекот скрежещущим эхом полетел над Цитаделью. Лесана в ужасе распахнула глаза и в них отразились парящие кругами черные птицы. Вороны… Предвестники смерти, падальщики. Их хриплый грай упал с неба, рассыпавшись на отголоски.

Откуда здесь эти мерзкие птицы? И почему их никто не прогонит? Холодный пот заструился меж лопаток. Все знают: где кружит ворон — ходит смерть. Неужто и тут она есть? Словно издалека девушка услышала скрежет опускаемой решетки ворот. На душе сразу отчего-то стало холодно и маетно. Будто захлопнувшиеся ворота навсегда отрезали трех новых воспитанников Цитадели от привычного мира. Там за стенами осталась весна с ее талой водой, первой, пробивающейся из разопревшей земли зеленью, и синим, будто бы подкрашенным лазурью небом. А тут во дворе вдруг повеяло унылой осенью.

Серая мостовая. Серые, покрытые седым мхом стены и крыши. Даже крохотный пятачок неба, едва виднеющийся из-за шпилей башен, теперь казался бесцветной заплаткой, грозящей в скором времени осыпаться на землю моросящим дождем. И отовсюду вдруг повеяло сыростью, стынью и…. каким-то осязаемым отчаяньем, которое, казалось, свило гнезда в древних камнях.

Один из воронов слетел вниз и опустившись на крышку колодца уставился на новоприбывшую блестящими и переливчатыми, словно голубика, глазами. Лесана судорожно сглотнула и по привычке стиснула ладонью оберег, подаренный женихом. Неужели ворон, которого еще называют вестником Ходящих, почуял в ней скорую жертву?

— А ну пошел отсюда! — крикнула Айлиша и замахнулась на птицу.

Ворон лениво снялся с места, но улетел недалеко, опустился на один из столбов, откуда громко и пронзительно каркнул несколько раз, словно насмехаясь над слабой попыткой его напугать.

— Откуда они здесь? — помертвевшими голосом спросила дочка бортника.

— Не знаю. Может, куда-то летели да остановились покружить в поисках поживы?

— Чего ты так испугалась? — ободряюще потрепал трусиху по плечу Тамир. — Подумаешь, птица.

Но, несмотря на эти слова, юноша и сам был бледен.

— Хватит языками трепать, — прервал разговор подошедший Клесх.

Позади креффа стоял высокий светловолосый и светлоглазый юноша, облаченный в черную рубаху и черные же штаны.

— Фебр, выдашь им одежу, потом отведешь в баню, цирюльню и лекарскую. Затем отведешь в трапезную и проводишь в крыло для новичков, поселишь. Быстро давай. Мы и так последние приехали.

Парень коротко кивнул и поманил новоприбывших следом. Торопливо все четверо двинулись прочь со двора. Нырнули в тень высокой арки, миновали несколько каменных переходов и по длинным коридорам, освещенным лишь яркими полосками света, падающего в узкие окна, поспешили вглубь Цитадели.