Елена Вихрева - Благими намерениями вымощена дорога в ад.

— Плата за предательство — смерть рода, — резко бросил он и взмахнул рукой, отдавая воинам приказ убить семьи предателей.

Миг и все кончено: члены семей заговорщиков, пытавшихся совершить переворот, и по вине которых погибло множество простых людей во время нападения фоморов на город, замертво падают под точными ударами мечей… кровь полностью заливает пол перед возвышением, на котором стоит Император.

— Помните об этом, — разрезает тишину безжалостный и абсолютно невозмутимый голос Такеши, и он величественно удаляется из зала…

Темный Император едва смог добраться до собственных покоев и упасть на кровать: перед глазами плыло, чудовищная боль пронизывала все его тело, а голова вообще, казалось, готова взорваться. Но сильнее всего его терзало то, что он приказал уничтожить семьи заговорщиков. Перед глазами мужчины все еще стояла картина быстрого, но безжалостного убийства жен и детей предателей. Он понимал, что это был единственный способ остановить постоянные заговоры против него, но от этого ему легче не становилось. Такеши закрыл лицо руками и застонал — он так и не смог примириться с жестокостью своего поступка.

— Шигео, — тихий голос и нежное прикосновение к плечу, заставили его дернуться.

— Прошу, уйди, — прохрипел он, — уйди, Астарта.

Хранительница замерла не в силах уйти и оставить его одного в таком состоянии: как бы он ни закрывался, она чувствовала его боль и отчаяние — принятое решении далось ему с превеликим трудом, хоть и было единственно верным для Империи. Он мог бы отдать семьи предателей на суд горожан и снять с себя всю ответственность за их смерть, ведь никто не стал бы защищать семьи тех, по чьей вине город едва не пал под яростной атакой фоморов. Но ее мальчик взял всю вину на себя, когда приговорил семьи заговорщиков к смерти и отдал приказ об их убийстве, предпочел предстать жестоким и кровавым правителем, чем видеть, как яростно настроенная толпа разрывает их на части.

— Не вини себя, — заговорила она.

— Я чудовище, Астарта… это же были невинные женщины и дети, — глухо выдохнул Темный Император.

— Их бы все равно убили, Шигео, только мучительно, а ты подарил им легкую смерть…

— Я мог бы попытаться их защитить, — простонал мужчина.

— И чего бы ты этим добился? — нахмурилась Хранительница. — Только оставил бы за спиной потенциальную опасность, да и спровоцировал следующий заговор, а так…

— А так они меня теперь боятся, — горько рассмеялся Такеши, — боятся до дрожи. Боятся и ненавидят.

— Это не совсем так, Шигео, — мягко возразила Хранительница, опускаясь на край его кровати. — Согласна, часть аристократии ненавидит тебя, но ведь не все же. А то, что боятся — так это даже хорошо, значит не будут делать глупостей. Что же касается остальных твоих подданных, простых людей и воинов, то они верят в тебя, в твою честь и справедливость, в то, что ты всегда встанешь на их защиту.

— Не надо, Астарта, не стоит меня утешать. Я уже не ребенок и не нуждаюсь…

— Не будь идиотом! — повысила голос и сверкнула глазами Хранительница. — Тебя твой народ любит, они очень ценят ту стабильность и законы, что ты принес с собой. Своей жестокой справедливостью ты заслужил их уважение. А страх… страх только усилит их преданность.

— Как же я устал, Астарта… устал видеть постоянный страх в глазах окружающих, устал от заискивающих, вечно недовольных аристократов, устал постоянно не доверять, устал принимать тяжелые решения…

— А жить ты не устал?! — зло прищурила Хранительница.

— Иногда кажется, что устал… — его холодный безжизненный голос испугал ее не на шутку.

— И в чьих объятьях ты предпочтешь ее видеть? — иронично протянула она. — Дамира? Или Витольда? А может Нифонта? Неужели ты думаешь, что он пройдет мимо такой экзотики как землянка?

— Это удар ниже пояса, — ее слова принесли ему боль иного рода. На миг представив нубит в объятьях своего врага, он скрипнул зубами и осознал, что сделает все, лишь бы привязать ее к себе.

— Вот так, Шигео, — едва заметно улыбнулась Хранительница, отмечая как жизнь возвращается в его глаза. — А теперь тебе нужно восстановить силы. Поспи хоть пару часов.

— Я не могу позволить себе спать больше пяти часов.

— Обещаю, что разбужу тебя вовремя, — она нежно коснулась рукой его щеки и заглянула в глаза. — А теперь спи, — сказала она, и он уснул.

Дамир в сердцах захлопнул очередной том Древних Хроник и отшвырнул его в сторону.

— Да тут ни фомора не написано! — он вскочил и заметался по библиотеке. — Будь проклят Рэм! Он уже наверняка все узнал, но не спешит делиться с нами информацией.

— Притормози, — Лесной Властелин устало потер лицо и отложил в сторону недочитанную книгу. — Он знает, что мы переживаем, и если бы что-то сумел выяснить, то обязательно бы связался с нами.

— Я ему не верю! — вспылил Пустынный Властелин, яростно сжимая кулаки и сверкая серебром глаз. — Он все сделает, лишь бы получить Аниту!

— А ты нет? — иронично выгнула бровь Джун, которой уже успел надоесть взрывной характер мужчины.

— Не твоего ума дело, женщина! — рыкнул Дамир. — Думаешь, если спишь с Витольдом, то тебе все можно?!

— Да пошел ты! — резко вскочила на ноги девушка и швырнула в него подвернувшейся под руку статуэткой.

Он легко перехватил хрупкую вещицу и поставил ее на стол, подавив желание швырнуть в ответ.

— Угомони свою… — начал Пустынный Властелин.

— Не смей! — перебил его Витольд, мгновенно оказавшись с ним рядом, и его голос дрожал от тщательно сдерживаемой ярости. — Первый раз я тебя прощу. Мы все сейчас на нервах из-за Аниты, но это не дает тебе право никого оскорблять. Не можешь держать себя в руках — иди выпусти пар в зале.

Дамир замер, напряженный до предела, а потом глубоко вздохнул и, прикрыв глаза, выдохнул:

— Ты прав, я веду себя как идиот… Просто от одной только мысли, что Анита там с Исао, мне хочется крушить все… — он повернулся к побледневшей девушке и уже более спокойно произнес: — Прости, Джун, я не хотел тебя обидеть. Не знаю, что на меня нашло, — в его голосе звучало искреннее раскаяние, и она слегка кивнула, принимая его извинения.

— Иди проветрись и успокойся, — Лесной Властелин сжал плечо друга, понимание горело в его глазах. — Тебе это просто необходимо.

Тот тряхнул головой, тяжело вздохнул и вышел.

— Вит, а он знает, что в Храме в пище может быть яд азера? — тихо спросила Джун, после того, как за Пустынным Властелином закрылись двери.

— Знает, поэтому и сходит с ума, — мужчина потер виски — головная боль донимала его уже второй день, мешая сосредоточиться. — Для него это просто кошмар, знать, что Анита скорее всего сейчас с другим.