Линда Джонс - Звездная ведьма

— И вам хочется на него взглянуть, — сказала Айседора. — Он стоит риска преждевременных родов?

Лиана раздражённо вздохнула.

— Говорят, он особенный. Себастьен сказал, он член Круга Бэквие.

— Круг Бэквие — миф, — ответила Айседора. — А если нет, то перестал существовать так давно, что всё равно теперь ничуть не реальнее выдумки.

Лиана кое-как села.

— Говорят, в Круг входят самые лучшие из мужчин, и даже десяток солдат не сможет одолеть в бою одного воина Бэквие.

— Раньше вы никогда не казались мне легковерной.

Лиана не обиделась.

— Нет, но, как ты прекрасно знаешь, я любопытна.

Айседора проигнорировала слова императрицы и принялась собирать с пола тарелки. Некоторые из них даже уцелели. Еда валялась повсюду.

— Ты можешь пойти со мной, — буднично сообщила Лиана.

— Уверена, императору не понравится развлекать важного гостя, когда за вашим стулом будет дежурить акушерка.

— Ладно. Можно переодеть тебя в хорошее платье и представить моей кузиной, приехавшей заботиться обо мне до рождения ребёнка, — Лиана выглядела весьма гордой придуманным планом.

— Как хитроумно.

— А пока мы будем обедать с воином Круга, здесь приберёт кто-нибудь другой. Кузине императрицы не пристало заниматься столь грязной работой.

Айседора вскинула голову, Лиана усмехнулась.

— Это будет очень весело, — тихо добавила она. — Настоящее приключение. Давно ли ты позволяла себе пуститься в приключения?

Откровенно говоря, приключений последних шести месяцев Айседоре хватило бы на всю жизнь. Причём, ни одно из них не доставило ей ни удовольствия, ни радости.

— Сыграем в маскарад, Айседора, — просяще протянула Лиана. — Когда ты в последний раз надевала роскошное платье и закалывала волосы императорскими драгоценностями?

— Никогда, — просто ответила Айседора.

Лиана одарила её победной улыбкой.

— Ну, дорогая, значит, самое время попробовать.

Для ужина с императором Лукан надел фиолетовую мантию, хотя предпочёл бы свободные брюки и жилет, которые носил во время тренировок и сражений. Фиолетовый был цветом Круга, и Лукану, как первому капитану, уместнее всего было появиться на официальном приёме по всей форме.

Зайблин не ошибся. Жаль, старик не дожил, чтобы увидеть, как сбывается его предсказание. Да, пророчество пока исполнилось не полностью, но спустя двадцать семь лет Лукан очутился здесь, во дворце императора Каламбьяна. Осталось лишь найти звезду.

И держаться подальше от ведьм.

Задача показалась бы гораздо проще, знай он точно, что искать, но ни Зайблин, ни остальные волшебники, составлявшие неотъемлемую часть Круга, так и не дали чёткого описания объекта, который предстояло найти. В конечном счёте, Лукан примирился с мыслью, что если ему суждено стать принцем, он узнает звезду, когда увидит.

К столовой императора Лукана сопровождали трое хорошо вооружённых слуг, больше напоминающих стражей и ошибочно считающих себя хозяевами положения.

Лукан спрятал у себя на теле три ножа разной длины, но внешне выглядел безоружным, и небрежный осмотр, которому его подвергли, не выявил ни одного из скрытых лезвий. Кожаные ножны и вложенные в них клинки были так точно подогнаны под рельеф тела, что не прощупывались при прикосновении. Если же Лукану понадобится оружие, он сможет воспользоваться им за долю секунды.

Но вряд ли сегодня придётся сражаться. Император Себастьен жаждал произвести на гостя впечатление. Не из-за причины его визита. Эсман ничего не значил, а женщина, на которой он решил жениться, тем более. Нет, не из-за них с ним обращались столь любезно. Правитель Каламбьяна мечтал убедить Лукана втянуть в назревавшую войну не только его клан, но и Круг.

Сегодня за столом императора Лукану грозит лишь битва со скукой, но кто знает, что может принести завтрашний день.

Лукана проводили в прекрасно меблированную столовую. В камине потрескивал огонь, установленные в стенах странные факелы излучали жёлтый свет. Как поговаривали, те огни вызывала не магия, однако ему они казались волшебными. Скорее всего, их создали ведьмы, которые, по слухам, занимали целый уровень дворца. Он больше не боялся их, как в детстве, но по-прежнему не доверял. Если император полагается на советы ведьм, это вполне может склонить симпатии Лукана на сторону мятежников.

Широкое окно открывало вид на ясное, чёрное небо, стёкла защищали от вечернего холода. Длинный стол был накрыт на шестерых, стулья стояли на значительном отдалении друг от друга. По одну сторону стола уже устроились жрец и министр, одетые в светло-красные наряды. При появлении Лукана они подняли головы и неискренне заулыбались. Оба встали и представились, Лукан последовал их примеру.

— Капитан Хен, — натянуто улыбнувшись, молвил жрец. — Рад встречи с вами. Я очень хорошо знаком с вашим братом, Эсманом. Прекрасный, просто замечательный молодой человек.

Похоже, им велели умилостивить гостя.

— Мой брат дурак, не умеющий держать член в штанах, — прохладно отозвался Лукан. — И поэтому я здесь.

Жрец покраснел, тогда как министр подавил улыбку и отвернулся, скрывая свою реакцию от старшего мужчины.

Лукан верил, что очутился во дворце императора по велению самой судьбы. Его приезд был предопределён, и всё, что произойдёт в следующие дни или даже недели, затронет каждого мужчину и женщину Трайфина. Поэтому он терпеливо ждал и поддерживал пустой разговор с двумя несносными людьми, изо всех сил старавшимися заинтересовать гостя.

Наконец, он услышал шум в коридоре и повернулся к лестничной площадке. Император показался ему непредсказуемым и даже жестоким человеком, способным пойти на всё ради получения желаемого. Сколько можно без опасений гостить здесь, сохраняя нейтралитет? Наверняка, недолго. Достаточно ли, чтобы найти звезду Бэквие? Возможно. Но не факт. Зайблин никогда не заверял своего ученика в успехе поисков. Лишь неустанно повторял, что это зависит от Лукана.

Судя по звукам, по коридору шагало человек двадцать, и когда группа приблизилась, Лукан уловил женский голос.

Если император думает, что может поколебать первого капитана Круга Бэквие очарованием дворцового гарема, то он ошибается. В отличие от брата, Лукан придирчиво выбирал женщин, которые разделяли с ним страсть.

Четверо мужчин внесли устланные подушками носилки с восседавшей на них заметно беременной и очень красивой женщиной. Императрица, догадался Лукан, поскольку слышал, что та, как и Элья, носит ребёнка. За женщиной следовал император, с которым капитан кратко встретился сегодня утром. Себастьен выглядел слегка встревоженным, что не сулило для предстоящего ужина ничего хорошего. Императорскую чету окружали одетые в зелёную униформу вооружённые стражи. Лучшие из солдат во всём дворце, преданные и готовые умереть за тех, кого им приказали защищать.