Линда Джонс - Звездная ведьма

— Каких интересов? — тихо спросила Айседора.

Император посмотрел ей в глаза, и она увидела в них жестокость, развращённость и высокомерие, о которых так много слышала. Но также разглядела и нечто неожиданное: любовь. Себастьен действительно любил свою жену.

— Капитан Хен хочет тебя в своей кровати, и он получит всё, что пожелает.

Она быстро заморгала, колени задрожали.

— Вы, должно быть, шутите.

— Если ты думаешь, что я пришёл бы сюда посреди ночи, пошутить, то ошибаешься, — холодно отозвался он. — Исход войны под угрозой. Если удовлетворить запросы Хена, он присоединится к моим войскам, и война скоро закончится. Подумай о жизнях, которые спасёшь, быстро положив конец войне.

Айседора постаралась вернуть ногам твёрдость и устойчивость, но те продолжали трястись. Она ненавидела этот признак слабости, проявлять которую сейчас было совсем не время.

— Это хороший аргумент, но я не представляю, как приход в Каламбьян Круга Бэквие спасёт жизни.

Император улыбнулся.

— Даже если так, это может спасти твою жизнь.

— Вы мне угрожаете?

— Пока нет. Но если понадобится, с удовольствием прибегну к угрозам.

Император уставился на её груди, едва прикрытые тонкой тканью длинной ночной рубашки. Айседора, защищаясь, скрестила руки.

— А если я откажусь?

Император вздохнул.

— Тогда Круг присоединится к мятежникам, и те наверняка выиграют войну. Насколько я знаю, их численность растёт. Некоторые из моих солдат переметнулись на сторону революционеров. К ним также подтягиваются простолюдины, которых не должно заботить, кто ими правит. Эрик сейчас опаснее, чем когда-либо прежде, но ещё недостаточно силён. Союз с Кругом Бэквие увеличит мощь повстанцев, и они победят. Возьмут штурмом замок, убьют меня, мою жену и нашего сына.

— Мятежники не станут убивать ребёнка!

— Он наследник престола, а значит, представляет угрозу воображаемому праву Эрика на трон. Разумеется, они его убьют. И, думаю, тебя тоже. А также всех знакомых тебе служанок, Мари, Джедру. Возможно, они оставят в живых наложниц, поскольку те будут им весьма полезны, но все остальные во дворце погибнут. Неужели неприкосновенность твоего тела ценнее стольких жизней?

— Это не...

— Ты дашь моим жене и ребёнку умереть ради сохранения своего достоинства?

— Предложите ему другую женщину, — пылко возразила она.

— Я предложил ему любую женщину во дворце. Он хочет тебя!

На мгновение Айседора уставилась в глаза императора не в силах поверить в сказанное.

— Соглашайся, — тихо сказал он, — и когда война закончится, я дам тебе всё, что пожелаешь. Свободу, сокровища, роскошь, о которых ты даже не мечтала.

— Я хочу вернуть сестёр и дом, который сожгли ваши солдаты.

— Ты это получишь. У меня достаточно власти, чтобы исполнить твоё желание. Тебе всего лишь придётся развлекать одного мужчину, пока он гостит здесь. Кто знает? Вдруг тебе даже понравится, — император подошёл ближе и понизил голос, хотя вокруг не было никого, кто мог подслушать их разговор. — Наше спасение в твоих руках, Айседора Файн. Меня мало заботит собственная жизнь. Я застрял в этом проклятом дворце, как в ловушке, и никогда из неё не выберусь. Но я не уступлю своё законное место без борьбы и не позволю мятежникам причинить вред моим жене и ребёнку. Лиана заслуживает большего, чем я смог ей дать, а мой сын имеет право на долгую жизнь. Я хочу увидеть Лиану счастливой, хочу увидеть, как мой сын вырастет и станет мужчиной. Ничто иное не имеет значения.

Неужели, он действительно так заботится о своей семье? Откровенно говоря, император никогда не казался ей человеком, интересующимся кем-то и чем-то, помимо себя и своих желаний.

Любовь сделала слабым даже его.

— Я не могу выполнить вашу просьбу, — прошептала Айседора.

Он опустил одну сильную руку ей на плечо и принялся поглаживать горло большим пальцем.

— Я старался убедить тебя по-хорошему, пытался проявить вежливость. Черт побери, я сыт по горло теми, кто бросает мне вызов на каждом шагу. Я император, и никто, тем более ведьма, которая живёт благодаря моему милосердию, не станет отвечать отказом на мои просьбы. Так вот, Айседора Файн, ты предложишь Лукану Хену свои душу и тело. Дашь ему всё, чего бы он ни захотел. Неважно насколько развращёнными и безнравственными окажутся его желания, ты заставишь капитана поверить, что наслаждаешься ими. Даже если он тебе противен, притворись, будто восторгаешься его прикосновениями. Заставь Хена нуждаться в тебе так, как мужчина нуждается в женщине, захватившей его воображение, — давление пальца стало таким сильным, что причиняло боль. Когда Айседора попыталась отступить, Себастьен притянул её обратно и схватил за горло. — Я хочу знать каждое слово, которое Хен скажет о Круге Бэквие и их планах. Сколько у них воинов, восстановили ли они былую силу, многие ли из них хотят присоединиться к Эрику. Если капитан собирается предать меня, я должен узнать об этом прежде, чем он покинет дворец.

— Вы желаете, чтобы я спала с Хеном и шпионила за ним, — скрипучим голосом подытожила Айседора.

— Да, — почти радостно согласился Себастьен. — Иначе я лично тебя убью. Ты нравишься Лиане, и она очень расстроится, но некоторые вещи мужчина не может стерпеть даже ради жены. — Он наклонился ближе, и она почувствовала на шее его дыхание. — Не разыгрывай предо мной стыдливую невинность, ведьма. Я знаю, что ты убила Нэлика.

Сердце Айседоры пропустило удар.

— Я не...

— Не знаю как, но это сделала ты. Я не стану наказывать тебя за убийство, хотя, конечно, мог бы. В некотором смысле я понимаю. Ты не акушерка, а воин, такая же, какой раньше была Лиана. Ты не из тех, кто предпочитает смиренно принимать происходящее. Внутри тебя живёт солдат, Айседора Файн. Хен наш враг, и если первым оружием, которое ты применишь против него, станет твоё тело, используй его как следует, — император опустил руку и отступил.

— Капитан ожидает увидеть тебя в своей кровати в ближайшие три дня. Я дам тебе два, — император поднял два длинных, тонких пальца. — Не разочаровывай меня, Айседора. Те, кто меня разочаровывают, обычно исчезают.

Дверь за ним закрылась, и Айседора рухнула на кровать, её колени снова начали дрожать. Она притянула их к груди и спряталась под одеялом. Два дня. Два дня! Черт бы побрал Лукана Хена! Он вошёл во дворец и одним махом разрушил все её планы.

— Вильям, — прошептала она имя мужа. — Помоги мне. Скажи, как поступить.

Разумеется, Вил не ответил. Уже очень давно он не откликался на её зов, потому что ушёл окончательно и оставил одну. Если бы она не нуждалась в нём, то сейчас не чувствовала бы себя преданной и обиженной. Он не пришёл ей на помощь. Никто не пришёл.