Карина Демина - Механическое сердце. Черный принц

…в растянутом времени перед рассветом, который ныне выдался серым, волглым. Но холод и вправду помогал: становилось легче.

Брокк потер слезящиеся глаза. Надо было бы поспать, но… было утро и визит во дворец.

И сторожевая башня. Узкая лестница. Полдюжины дверей, многие из которых запирались и снаружи, и изнутри. Смотровая площадка, затянутая мерцающим пологом купола. Тройка кристаллов… наверняка, приходилось менять часто, купол подобного размера был сверхзатратен.

…колбы.

И хранитель в собольей шубе.

- Здравствуйте, Мастер, - он поклонился и указал на жаровню. - Купол куполом, но от мороза он не спасает… просветите, долго ли мне еще здесь разыгрывать неусыпного сторожа? Как-то вот, знаете, годы уже не те…

Отец Королевы улыбался, но улыбка эта выходила кривой.

- Недолго.

- Я рад, - он присел на лежак.

Куча шкур и грязная рубашка, брошенная на полу.

- Вы не представляете, как все это меня утомило. Никто не хочет войны, но все к ней готовятся.

Бронзовый таз для умывания. И высокий фарфоровый кувшин. Поднос с остатками еды, и бутылка вина. Видгор пьет из горла, отфыркиваясь.

- Ненавижу зиму, - он вытирает губы ладонью и указывает на сундучок. - Там, Мастер, вы ведь за этим пришли?

- Боюсь, что так.

Дюжина колб-ловушек. Стазис.

Кристаллы.

И общее защитное поле, к которому у Видгора имеется ключ. Он сам, надо полагать, ключ. И с кряхтением наклонившись над сундуком, вытаскивает колбу.

- Вот, Мастер, держите… пусть одной станет меньше.

- Не станет.

- Присаживайтесь, если так удобней…

…вытаскивать пробку страшно, и руки дрожат, но за дрожь эту Брокк не испытывает стыда. Чужое оружие, пусть и выглядящее белесым порошком - всего-то щепотка, едва ли полунции наберется - куда опасней истинного пламени.

- Знаете, я наказан за собственное любопытство, - Видгор тяжело опускается на лежанку, и шубу стаскивает, оставаясь в измятом шерстяном костюме. Поверх пиджака он носит шаль, которую завязывает на животе массивным узлом. - Мерзну, знаете ли… пробовали поставить нормальную печь, но говорят, полог рушится.

- Смещение полей?

- Именно. Так что, приходится по старинке, углем… и одеждой… вином вот… иногда мне кажется, что я сопьюсь… а иногда, что это - не самое страшное, что может произойти. Всю сознательную жизнь я мучился вопросом, откуда мы взялись в этом мире… не только мы, но альвы, люди… все…

- Пришли.

Порошок текуч. Он спешит покинуть одну ловушку, чтобы оказаться в другой.

- Пришли, - соглашается Видгор, вновь прикладываясь к бутылке. И вино течет по подбородку, по щекам, по массивной шее. Он вытирает его собственной измятой рубахой, а под лежанкой выстроилась череда бутылок. - Откуда пришли? Один континент, Мастер. Несколько сотен островов… и ни один не может быть нашей родиной.

- Почему?

- Там нет огня. Нет руды. И следовательно, нет рудных жил… кстати, и реликтовых лесов тоже нет… и останков человеческих поселений. Так откуда мы пришли?

Пленка силового поля запечатывает ловушку. И вместе с тем в колбе активируется встроенный кристалл. Пламя вспыхивает, облизывая хрупкие стенки, стирая призрак чумы.

- И откуда же?

Шар, созданный Брокком, умещался на ладони. Непрозрачные стенки, обманчиво хрупкие, но способные выдержать четверть часа в истинном пламени.

- Оттуда, откуда пришел "Странник". Из другого мира… из других миров… - Видгор поднял бутылку над головой. - Проклятье, и эта закончилась. Скажите, что мне не следует увлекаться выпивкой.

- Вам не следует увлекаться выпивкой.

Купол дрожал, но держался… а если упадет?

…упадет, когда прозвучит взрыв. Эхо уничтожит купол, жила выпьет его, как и те щиты, которые стоят под городам в тщетной попытке смягчить удар… и Видгор, который, пусть и пьет, но вряд ли напьется до невменяемого состояния, откроет сундучок. Он будет вытаскивать колбы по одной, скармливая ветру - а на высоте ветер всегда присутствует - чуму.

Порцию за порцией.

- Иные миры всегда были сказкой… и реальностью. Мне просто хотелось заглянуть за предел. Знакомое желание, Мастер?

- Да.

- И как вам теперь живется?

- Большей частью неплохо.

- Кошмары не мучают?

- Мучают, - он бросил шар и колбу на жаровню, и пламя, самое обыкновенное пламя, взметнулась, обволакивая стекло пологом. - Но ко всему можно привыкнуть. Кошмары - не исключение.

- Что ж… надеюсь, вы правы.

Он остался в башне, полупьяный, замерзающий хранитель чужого безумия. А Брокку было дозволено спуститься.

Два уровня. И смена одежды.

Бочка с дезинфицирующим раствором, от которого кожа становится жесткой, болезненной. Еще два… и повтор… и снова… двери.

Запоры.

И все-таки страх, что этого - недостаточно.

Возвращение домой.

Кэри.

Сон, кажется, недолгий. Брокк провалился на четверть часа, а может, и больше. Но помнил, что вернулся на вершину башни и снял купол, не Видгор, но сам Брокк стоял над пустотой, уговаривая ее принять дозу чумного порошка.

…хорошо, что не заснул настолько, чтобы опоздать.

Экипаж пересек центр города и старый мост, к которому, наподобие ласточкиных гнезд приклеились дома. Они теснились, громоздясь друг на друга, прорастая на чужих крышах, выпячивая крохотные пухлые балконы и цепляясь декоративными фризами за чужие стены, словно пытаясь удержаться над водой все вместе. И проржавевшие корабельные цепи, что то тут, то там выглядывали из кладки, были подобны древним корням, уходившим в самые глубины воды. К массивным опорам приклеились лодки и лодчонки, связанные воедино, деревянное стадо, окруженное поясом далеких огней. Огни отражались в реке, и вид их кружил голову.

Брокк закрыл глаза.

Недолго осталось.

Город менялся. Запахами, звуками… исчезла мостовая, и колеса теперь шли мягко, порой, правда, проваливались в очередную ямину, и тогда кучер просыпался. Брокк слышал и его ругань, и гортанные голоса ночных зазывал.

Еще не нижний город, но уже его преддверие.

И улица Красных фонарей ждет гостя.

Здесь было почти чисто.

Почти опрятно.

Во всяком случае, в устье, где фонари еще горели. Укрытые красными колпаками - их время от времени подряжались отмывать добела, но тщетно, недели не проходило, как колпаки возвращали беззаконный красный колер - и свет они давали нервный, кровавый будто, но довольно-таки яркий.

…агенты газовых компаний если и заглядывали сюда с проверкой, то изредка. Нельзя сказать, что в двухэтажных особнячках кокетливого вида им были рады, однако же встречали со всем почетом, оттого ли, или же по иной какой причине, но о нарушениях в этой части города заговаривали редко, неуверенно, словно стесняясь.

Третий дом.

И пара фонарей у подножия лестницы. Девушка в открытом, не по погоде, платье. Она стоит, подняв ногу на постамент, на котором виднеются остатки статуи, и лениво обмахивается веером. Платье, и без того короткое, бесстыдно задрано.