Кресли Коул - Разгар зимы

Когда мы приземлились, мне стало стыдно, за то, что я в нем сомневалась.

— Я назад. За Селеной.

Сгорал от нетерпения? Он махнул рукой и снова поднялся в небо, взметнув воздушным потоком полы моего плаща.

Через некоторое время он вернулся, прижимая к себе Лучницу, но приземлившись, не спешил выпускать её из объятий.

Словно не замечая этого, Селена высвободилась из его хватки и встала на ноги. Габриэль прокашлялся.

— Я вернусь с Квинтэссеницией.

Он снова исчез в темноте.

За время ожидания во мне нарастала тревога. Вдруг что-то пойдет не так? Я спрятала волосы под капюшон плаща.

— Как думаешь, чем будут сражаться Любовники? Возьмутся за оружие?

Пока большинство Арканов им пренебрегали.

Селена разминалась, выпрямив длинную стройную ногу.

— Говорят, Любовники пользуются отравленными стрелами, как Амуры. Миленько, правда? — сказала она с отвращением. — Но, учитывая наличие у них армии, я ставлю на оружие.

Яд на меня не подействует, и пуля не убьет. Но, что с остальными? Не веду ли я их на верную смерть? Я уже свыклась с ролью лидера, привыкла говорить остальным, что делать. Но я не привыкла к ответственности.

Послушай, Эви, моя стрела уже выпущена. И мне глубоко плевать чем вооружены Герцог и Герцогиня Самые Извращенные. Даже если бы ты сказала, что близнецы могут испепелять лучников взглядом, я все равно попыталась бы спасти Джей Ди.

Как ни странно, мне слало легче, она меня как будто подбодрила.

Габриэль вернулся с перепуганной Тэсс и сказал:

— Примите во внимание, при таком ветре мне нужно некоторое время, чтобы учуять запах Джека и сориентироваться на местности.

Пока мы ждали, Карта Мир кусала ногти, постукивая ботинком. Хотя всем остальным она, наверное, казалась здоровенным стокилограммовым солдатом с нервным расстройством.

Селена хлопнула ее по руке.

— Расслабься, Квинтэссенция.

— Ты можешь остаться здесь, — сказала я Тэсс, — например, постоять на шухере.

— Она пойдет со мной, — сказал Габриэль, — и я взял запах. Леди, приступаем к спасению охотника?

Лагерь казался вымершим. Пробираясь через лабиринт из палаток и навесов, мы не встретили ни души.

Только из одного большого шатра лился свет, и доносились мужские голоса. Рядом у открытого огня, шаркая по мёрзлой земле связанными в лодыжках босыми ногами, пожилая женщина раскладывала по мискам еду.

Рабыня. По приказу генерала Миловничи, армия похищала женщин и «принудительно вербовала».

Мои ногти удлинились, превратившись в багряные заостренные когти.

Селена видимо почувствовала моё напряжение:

— Даже не думай. Сосредоточься на Джей Ди. Когда мы освободим его, то позаботимся и об остальных узниках.

С большим трудом я отвела взгляд от бедной женщины.

Габриэль принюхался:

— Я чую Джека в следующем ряду. Хорошо, что его палатка стоит обособленно.

Селена окинула взглядом территорию:

— Можешь сказать, сколько там охранников?

— Думаю, человек двадцать.

Я отвернула рукав, чтобы коснуться светящихся глифов.

— Надевайте повязки. Пора.

Когда все приготовились, я, черпая из глифов силу, наполнила руку усыпляющим ядом. Обогнув угол, я подула на ладонь и рассеяла споры. Словно раздувала пламя из искры.

Огромную палатку охраняло более десятка мужчин.

И все они были в... противогазах.

Мои невидимые средства нападения разлетелись по ветру, так и не нанеся им никакого ущерба.

— Ты не сможешь их усыпить, —захныкала Тесс.

— Держите себя в руках! — Селена сорвала повязку, и остальные последовали её примеру.

Ну и что теперь? Что могло понадобиться нам, или четырём солдатам, за которых мы себя выдавали, так далеко от основного лагеря?

— Габриэль, тебе придётся с ними поговорить, — прошептала я, — скажи, что нас вызывал Винсент.

Он окликнул охранников:

— Приветствую!

С таким же успехом он мог сказать: «Здоро́во, ребята! Вот это встреча!»

Я внутренне застонала. Тэсс снова захныкала.

— Нас вызывал Винсент.

Ответил худой долговязый солдат, вероятно командир:

— Нам приказано его не беспокоить, — сказал он мерзким, искажённым противогазом, голосом, — ни по какой...

И резко замолчал, выпучив глаза.

На Тесс.

Её иллюзия мелькала, как изображение на старом телевизоре, показывая то девушку, то здоровенного солдата. Девушку. Солдата.

— Враг в лагере! — проревел один из охранников.

Мы развернулись и бросились бежать. Больше половины охранников с криками погнались за нами. Габриэль расправил крылья и схватил Селену.

— Не забирай меня первой! — она пыталась вырваться. — Без нас им конец!

Но он взмыл в воздух, словно разжавшаяся пружина, описал в небе дугу и скрылся в дали.

Мы с Тесс бежали дальше. Воспользоваться своими силами вот так на бегу не было никакой возможности. Мне нужно было время, чтобы собраться и рассеять свой арсенал. Или мне нужна была ведьма…

Только бы продержаться до возвращения Габриэля!

Крутой берег переходил в отвесную скалу, и я, обогнув ее край, побежала вниз.

— Сюда! — крикнула я, и зашагала вниз по извилистой тропе.

Мы спускались всё глубже в каменистый овраг, преследователи шли по пятам. И наконец впереди растянулась песчаная полоса, примыкающая к речному берегу. Владения Жрицы.

— Ужас из бездны —

Тяжело дыша, Тесс спросила:

— Ты слышишь ее, Эви?

Солдаты выбежали на берег и прижали нас спинами к одной из Арканов. Сдаться в руки Любовникам? Или понадеяться, что Жрица не убьёт меня за вторжение на ее территорию?

Я бы выбрала Любовников.

— Стой, Тесс. Не подходи ближе к берегу...

Позади раздался мощный всплеск. Мы обернулись. Из глубины вырвались струи воды и словно щупальца поползли по песку.

Чтобы утащить нас с Тесс на дно.

Мы рванули в сторону обалдевших солдат, но щупальца устремились вслед за мной. Ногу опутало мокрой петлёй! Попалась!

Резкий рывок. И я приземлилась лицом вниз. Песок набился в рот, залепил глаза. Меня с силой тащило к воде. На песке протянулась борозда, оставленная моим телом. Я пыталась за что-нибудь ухватиться, но щупальца держали меня, как рыбу на крючке.

Тесс потянулась, чтобы схватить меня за руку, но чем ближе она подходила, тем дальше уволакивало меня щупальце.

Словно, играя с нами

Бестелесный девичий голос произнес: « Смертельные враги ». Это река говорит? «Я думала, ты сможешь подарить мне более достойное развлечение, Императрица.»

Насмехается? Над моей неудачной спасительной операцией?

Во мне закипела ярость – чувство, питающее и приманивающее красную ведьму. Глифы пришли в движение, волосы приобрели красный цвет. Острые когти впились в ладони, раздирая их до крови, чтобы я смогла вырастить собственных солдат.