Ольга Романовская - Прятки с демоном

Саламандра фыркнула, подавившись смешком. Воистину Индира всегда остается Индирой! Не в родителей пошел ребенок, определенно не в родителей.

Дом лор’Альенов больше походил на городскую усадьбу. Он стоял на холме, утопая в зелени. Шумные городские улочки остались внизу, а тут царили тишина и покой. На окрестных холмах белыми пятнами среди листвы проглядывали усадьбы соседей.

Зал с прозрачной крышей, куда телепортировался лорд лор’Альен, делил дом на две неравные части. Первая, как и говорила Индира, — парадные залы, места для приема и увеселения гостей. За заросшим розами садом начинались комнаты членов семьи, куда посторонних не пускали. Службы, помещения для слуг и кухня располагались отдельно, чтобы не нарушать покой хозяев. Повсюду много света, совсем нет темных красок, и везде, где можно, — вода и растения. Кадки с цветами и карликовыми деревцами стояли прямо в коридорах, а в спальне Индиры столбики кровати увил виноград. Для полноты картины не хватало только фей и птиц.

— Впечатляет? — Индира самодовольно глянула на подругу.

Малица кивнула, хотя не хотела бы жить в таком доме. Но она и не эльфийка, не понять саламандре чужого расового уклада и канонов комфорта.

Владелица комнаты направилась в гардеробную, больше напоминавшую храм богини материальных радостей — столько там оказалось разного рода вещей, аккуратно рассортированных, развешанных и разложенных по картонкам и шкатулкам. Однако внимание саламандры привлекли не наряды, а клетка с птицей. Разноцветная певунья чистила перышки, не обращая внимания на гостью. Клетка висела над подоконником, рядом с воздушными бледно-розовыми занавесками.

— А, надоела своим пением, но выбросить нельзя: подарок дяди, — скривила губы объявившаяся в дверях гардеробной Индира. — Лучше посмотри на платье. Как я и думала, — это нечто ужасное.

Подруга продемонстрировала серебристое облако с изумрудами на груди в виде весенних листочков. Индира примерила его и повертелась перед зеркалом. Платье одновременно облегало и прятало фигуру: сверху чехол из прозрачной ткани, полностью прикрывавший руки и ноги, под ним — переливчатый атлас с рукавами-«фонариками».

— Я это не надену, — вынесла вердикт Индира.

— Ты ведь не хочешь понравиться жениху, — напомнила Малица. — Или передумала?

Самой адептке платье понравилось, но выбирать подруге.

— Вот еще! — задрала подбородок эльфийка. — Но даже ради благородной цели носить всякий ужас не согласна.

Саламандра пожала плечами и, обойдя приятельницу, в задумчивости остановилась перед шкафами с нарядами. Наверняка тут найдется что-нибудь по случаю. Сама Малица собиралась блистать в платье с осеннего бала.

Примерно через час кропотливых поисков и капризов наряд отыскался. В меру скромный, в меру уродливый и отвечающий задачам.

— Я узнавала, он желтый цвет ненавидит. — Индира придирчиво разглядывала себя, поправляя брошку на груди.

Платье бледно-лимонным шифоном струилось по телу. Длинные пристежные рукава и низкий вырез, по мнению адепток, должны были отвратить жениха от мыслей о женитьбе. Мало того что потенциальная невеста выбрала неприятный цвет, так еще соблазняет всех и каждого своими прелестями — и это на празднике Владычицы! Индира рисковала вызвать высочайшее недовольство, но перспектива позора пугала гораздо больше.

— Обязательно ленточку зеленую приколи, — наставляла подругу эльфийка, придумывая, как бы уложить волосы. Теперь обсуждали, как надлежит одеться Малице. — Владычица — это природа, поэтому у всех ветки, цветы.

Саламандра кивнула. Из академического курса она знала о подобных тонкостях и прихватила с собой сережки-листочки. Пусть бижутерия, зато красивые и зеленые. Но Индира идею забраковала и одолжила подруге изумруды.

— Не босячка, пора бы обзавестись золотишком, — укорила она, застегивая замочки серег.

— Уже обзавелась, только не на что как перчатки менять, — парировала девушка.

Сравнила ее и себя! У Индиры денег куры не клюют, а у Малицы — только посылки из дома и стипендия.

Саламандра с опаской посматривала по сторонам. Она не любила места, где чувствовала себя лишней. Вот и здесь, в огромном, размером с город, саду короля эльфов Малица понимала: ее здесь не ждали. Об этом говорили удивленные взгляды остроухих, в которых читалось: «Что здесь забыла чужачка?» Светлое королевство не Закрытая империя, чтобы попасть сюда, не требовалось сражаться с силовым пологом, но к иностранцам эльфы относились подчеркнуто настороженно, пусть и вежливо. Праздник Владычицы и вовсе сугубо местный, на него приглашали только высокопоставленных гостей. И тут вдруг какая-то саламандра, дочка личного дворянина… Но Малица не тушевалась, помня о возложенной на нее миссии, держала спину прямо и обворожительно улыбалась. По совету Индиры она собрала волосы в высокий пучок, оголив шею. Так делали многие местные дамы. Если эльфийка нарочито смеялась без умолку, то саламандра молчала. Сама скромность, сама вежливость, сама воспитанность. И это принесло плоды. Если вначале эльфы сторонились чужачки, теперь бросали на нее заинтересованные взгляды.

— Нужно, чтобы он подарил тебе ветку, — шепнула Индира.

Кто «он», уточнять не требовалось.

Девушки нервничали. Лорд и леди лор’Альен временно предоставили их самим себе. Индира полагала, они вернутся с родителями жениха. Сам жених оставался где-то посреди зеленых беседок и полянок с полевыми цветами — эльфы сумели гармонично соединить лес и сад.

— Не волнуйся! — Малица приободрила подругу улыбкой и пожала подрагивающее запястье. — Он не только ветку отдаст, а еще и дамой своей выберет. Уж я постараюсь!

В праздник Владычицы молодые холостяки дарили незамужним девушкам ветви мирта в знак желания пробудить весну в душе избранницы. Если та принимала дар, эльф мог начинать ухаживания. Если отвергала, уходил восвояси. Вечером в королевском дворце давали прием. По негласной традиции вставшие в пару во время первого танца юноши и девушки становились женихом и невестой. В перерыве между танцами объявляли о помолвках членов влиятельных родов. Считалось, давшие обещание руки и сердца до полуночи смогут образовать крепкий союз, ведь их благословила сама Владычица.

Над головой щебетали птицы, рядом журчал ручеек, преодолевая искусственную запруду из художественно уложенных камней. В любом другом случае Малица насладилась бы изумрудной травой, птичьим пением и цветущими деревьями, но сейчас ее внимание целиком и полностью поглотила тропинка. Мало ли когда соизволит появиться эльф, нужно быть во всеоружии.

Беда не заставила себя долго ждать, явившись в сопровождении лорда лор’Альена. Типичный эльф: белокурый, распущенные волосы рассыпаны по плечам и украшены обручем с изумрудом. Высокий, тонкий, надменный. Глаза голубые. Малице нравились совсем другие, вернее, другой, но она постаралась изобразить смущенный интерес.