Екатерина Боброва - Ночная фиалка

Из комнаты Дару выпускали только утром для кратких прогулок в парке, когда дворцовые жители сладко спали после ночных балов. Все остальное время девушка проводила в одиночестве. Ей было запрещено вступать в разговоры с кем либо, даже со стражниками.

Первую молоденькую горничную, посмевшую сочувственно улыбнуться Даре, тут же заменили на высокую тощую женщину с куцым пучком волос на голове и брезгливым взглядом старой девы. Её зависть быстро переросла в ненависть, и Даре доставались лишь злые взгляды и короткие фразы.

Утренние прогулки с Хортесом неизменно превращались в тонкое лицемерное издевательство. Доверенное лицо императора не опускалось до прямых оскорблений, но завуалированные намеки заставляли Дару кипеть от злости. Скольких усилий стоило девушке сдерживать свой гнев. Она прекрасно понимала, что заставляло Хортеса поступать таким образом – привычка. Стиль общения во дворце балансировал между заискиванием к тем, кто стоял выше и презрительным равнодушием к низшим сословиям.

Дара знала единственный способ не сломаться, не поддаться отчаянью – полностью закрыться, отстраниться от происходящего, не дать проникнуть дворцовой гнили внутрь, не позволить испоганить душу. Лишь наблюдать, выжидая подходящего момента, чтобы самой вступить в игру. Но как же тяжело сохранять внешнее безразличие…

Мысли о предстоящем замужестве неотступно преследовали Дару, и она уже жалела, что отказалась узнать имя будущего супруга. Со временем, ей все яснее становилось, что не только ради сближения их народов или восстановления исторической справедливости, император организует поспешную свадьбу, как будто боится чего-то. Но он же прекрасно знает, что долго её муж не проживет в Аргании. И стоит только Даре намекнуть на нежелательность этого брака, ему быстро организуют несчастный случай. Выходит, не все так радужно и для будущего супруга – его фактически высылают из страны, организуя скорую смерть чужими руками.

Ей обязательно нужно переговорить с женихом до свадьбы. Слишком многое зависит от этого разговора.

Дара и сама понимала, что пришла пора прекратить многолетнюю вражду между двумя государствами. Давно ушли тропою мертвых участники столетних событий, некому больше мстить, да и последнее украшение принцессы найдено. Брак станет идеальным поводом к восстановлению дружественных отношений, в идеале, конечно же. Вот только император не тот сосед, с которым можно надеяться на равноправие. За его ослепительной улыбкой скрывается два ряда хищных зубов, а за спиной захватнический опыт многих поколений императоров по присоединению соседних территорий.

Границы сегодняшней империи сформированы скорее природными причинами, чем политическими. На северо-западе её омывают моря, на востоке – океан. Юго-запад поделили между собой горы и степи. Часть гор обжиты имперцами, дальше идут совсем непроходимые места, а за ними лежит Аргания. Обширные степные земли принадлежат кочевникам, и кроме этих диких племен засушливая, местами переходящая в пустыню территория никому не нужна. За степями располагаются несколько соблазнительных государств, и именно поэтому степняками живется так привольно. Никто не жаждет узреть имперскую армию у своих границ, а переход по степи сложная задача даже для хваленых имперских войск.

Сейчас империя переживала годы спокойствия, мира и осознания собственного могущества. Все, что можно – завоевано, все что нужно – урегулировано. Даже заговоры и те какие-то мелкие и ненастоящие. Горцы с их наглыми ограблениями вносили некое разнообразие в застоялую придворную жизнь – ни что так не бодрит, как несчастье соседа.

Дара прекрасно понимала, что у империи остались два пути к расширению границ – степь и горы. Не увидит ли Аргания в одно утро имперский боевой флот у своих берегов? Ведь нельзя бесконечно дразнить льва и не рассчитывать в один момент ощутить его клыки на своей шее. Неизвестно выстоят ли арганцы, если империя бросит против них всю свою мощь?

Арганию защищают горы, само плато практически неприступно, но страна давно уже состоит не только их верхней части. И во что превратится Белый город, если по нему начнут палить пушки нескольких десятков кораблей?

От всех этих непростых мыслей у Дары начинала болеть голова. Она не понимала, как вообще можно принимать решения, от которых в дальнейшем зависит судьба стольких людей.

Ясно одно – против имперской армады побережье не выстоит. Флот Аргании в основном торговый, а укрепления хороши в защите от пиратов. Их мощи явно не достаточно для длительной обороны. Если император обратит свой взор на Арганию, не станет ли брак с его родственником выходом из положения? С другой стороны, имперец на арганском троне – полный абсурд. Шпион на самой верхушке власти! Не совершит ли Дара смертельную ошибку, приведя в страну родственничка этой гадины?

Она сейчас точно сойдет с ума. Ей нужна передышка и желательно активная. Сидеть и дальше сложа руки невыносимо. Пусть она в полной изоляции, но сердце упорно верит, что её не бросили. Вот только арганцам может не хватить времени, организовать спасение своей принцессы. Даре нужен запасной вариант, как отложить эту дурацкую свадьбу хотя бы на пару дней.

Как не спешил император, как не торопился, но подготовить свадьбу лорда за один дней не под силу даже ему. Спешно шилось платье невесты и костюм жениха. Готовилось меню для пира, рассылались приглашения – немного, только самым нужным, без которых свадьба будет выглядеть совсем уж неприличной. Из этих пяти сотен никто не счел нужным отказаться. Еще бы – кто же пропустит подобное зрелище, когда в приглашении золотыми буквами выведено: лорд Маргтайлирэн де Колэран ЛирТосигран, один из самых загадочных и вздорных женихов империи и никому неизвестная лэсса Дариэлла Тафэль-Антар. Просто лэсса, даже не сиятельная. Интрига просвечивала сквозь каждую букву приглашения. И мало кто, даже среди знатоков истории, мог знать, что девичья фамилия матери погибшей в Аргании принцессы звучала именно так.

На просьбу встретиться с женихом Хортес лишь усмехнулся, но Дара была настойчива, и придворный пообещал что-нибудь для нее сделать – лишь бы отвязалась.

В присутствии этой странной девчонки он ощущал себя крайне неуютно. Вроде ничего особенного, ну симпатичная, немного неумелая, но были в её взгляде твердость и чистота, которые не встретишь среди сиятельных лэсс. И почему-то Хортесу казалось, что в последних их прогулках слово оставалось за девчонкой, немыслимо, но факт. Скорее бы она вернулась обратно в свои горы и перестала смущать своей непохожестью на принятые в империи каноны женской красоты.