Кресли Коул - Тень предъявляет права

Чародеи зааплодировали… настолько неистово, словно от этого зависела их жизнь. Мудро.

Видимо, оставшись недовольной громкостью аплодисментов, она объявила:

— Именно я спонсировала предыдущие представления этого дня, включая шоу-представление нимф…

Толпа разразилась аплодисментами и затопотала ногами.

Видимо, мои подданные большие поклонники такого рода шоу-представлений. Стоит принять это во внимание.

— Тихо! — приказала Моргана. Тут же все замолчали. — Сегодняшний раунд — выбор леди. Он создаст больше, намного больше напряжения и остроты ощущений, чем другие обычные раунды. — Хитрый взгляд на Раума. — Это состязание умов… единственная мышца, которая будет использоваться — мозг.

Наконец-то Беттина узнает, в чем суть этого раунда.

Моргана махнула рукой охранникам, сторожащим вход в санктум.

— Выведите участников.

Шесть оставшихся мужчин вышли и выстроились в ряд под трибунами… Гурлав, Ликан, оставшийся демон огня, последний каменный демон, Каспион и Дакийский.

Мельком взглянув на вампира, Беттина ощутила укол волнения. А это значит…

Сегодня я буду беспокоиться не только за Каса.

На этот раз Дакийский смотрел не на нее, а всматривался в туманную ночь и был явно чем-то озабочен. Что с ним сегодня произошло? С чем связано смятение, свидетелем которому стал Салем?

— Вы войдете сюда вшестером. Трое из вас умрут, — объявила им Моргана. — Итак, правила этого раунда просты. У вас есть десять минут, чтобы вернуться сюда с подношениями для Принцессы Беттины. Она оценит их и выберет наименее понравившиеся. Трое участников, чьи подарки займут самые низкие места — лишатся своих голов.

У Беттины отвисла челюсть. Одно дело смотреть на то, как мужчины сражаются друг с другом до смерти… но совсем другое, решать, кто именно должен умереть. Она яростно шепнула Рауму:

— Ты знал об этом?

Крестный похлопал ее по руке, смотря куда угодно, но не на нее.

— Я узнал об этом ненамного раньше тебя, девочка моя.

Сегодня Моргана сделала Беттину и судьей, и присяжными. Для трех существ. Беттина, можно сказать, своими руками казнит их.

Пока она злилась, сидя рядом с Раумом, Моргана продолжила:

— Тот, кто сегодня победит , автоматически пройдет в финал и будет ожидать победителя завтрашнего полуфинала.

Кас поймал взгляд Беттины и улыбнулся так, словно уже прошел в финал. Конечно, он веселится; он знает, что ему ничего не грозит. Он может принести ей даже ком грязи, и она будет в восторге.

— Занявший второе место, — сказала Моргана. — Отправится сегодня на экскурсию по Руну в сопровождении принцессы Беттины.

Экскурсию? Экскурсию!!!

— Вы принесете свои подношения в санктум, а затем вернетесь сюда, — сказала Моргана.

Дакийский, как всегда, выглядел невозмутимым, но его глаза были черными. Беттина осознала, что этот вызов застал его врасплох.

— Время пошло.

Звук огромного горна поставил точку в словах Морганы.

После того как участники спешно переместились или были оттащены прочь, Моргана повернулась к Беттине.

— Давай посмотрим, насколько хорошо твои «женихи» знают тебя. Чародейке для счастья нужна такая малость. Все, что нам нужно: золото, вино, золото, яркие цвета, веселье, золото, сила…

— Я сделаю Гурлава последним, — сообщила Беттина крестной. — И покончу с ним.

— Увы, тебе придется отвечать честно. — Моргана отпила из своего бокала. — Подобно тому, как условия договора заставят этих участников вернуться сюда… несмотря на перспективы… ты будешь вынуждена сказать правду.

Перспективы? Они вернутся и их шансы остаться в живых — пятьдесят на пятьдесят. Беттиной овладел страх.

Конечно Кас в полной безопасности, но что если Дакийский предложит ей что-нибудь отвратительное?

— И еще, — сказала Моргана. — Ты не будешь знать, какой участник какой дар преподносит.

— Что?

У Треана было мало вариантов.

У него уже заготовлен «дар» для Беттины, но этот подарок требует при вручении объяснения и такта. В противном случае ее реакция может быть ужасной.

Крики, обморок, рвота… возможно все.

Треан знал, что его Невеста может быть… временами пугливой. Впрочем, его подношение именно то, о чем она мечтала, да и ее опекуны будут довольны.

Все существа Ллора возьмут это на заметку.

Это то, что нужно, если Треану надо подать знак Рауму и Моргане, что именно он должен обладать их подопечной.

Но мысли о ее страхе заставили его сомневаться. Всегда хладнокровный, всегда логичный Треан не мог принять решение.

Будет ли это разумным шагом?

Или мне просто хочется показать, что могу дать ей только я? Продемонстрировать всем в этой сфере?

Эго ли это… или смелость?

Осталось две минуты. Возможно, у него будет возможность подготовить ее; он будет надеяться на это.

Вздохнув, Треан с мешком на плече переместился к санктуму. Не сумев рассмотреть какие дары подготовили остальные, он передал сумку слугам и вернулся на арену.

Каждый участник выглядел довольным своим даром, за исключением покрытого грязью Ликана; он только что появился, был бешеным и наполовину одурманенным.

Моргана махнула рукой в сторону участников и приказала:

— На колени.

Никто не подчинился. Треан с Гурлавом даже обменялись взглядами: Что за хрень? Треан Дакийский ни перед кем не встанет на колени…

Внезапно он ощутил немыслимое давление, на его плечи, как на наковальню, обрушились удары. Ноги Треана подкосились под действием силы, его колени ударились о землю. Все участники оказались прижатыми к земле, демон огня вывихнул плечо. Земля содрогнулась, когда на колени был поставлен Гурлав.

Украшенное золотом тело Морганы дрожало, воздух вокруг нее раскалился. Треан ощущал окружавшую их силу. Обволакивающая, жестокая… темная.

— Возможно, в следующий раз вы будете быстрее подчиняться приказам Королевы. Повиновение… является… обязательным.

Руки каждого участника рывком завело за спину, запястья сковала магия Морганы. В воздухе молниеносно появилось шесть мечей, которые нацелились на шестерых мужчин.

По мечу возле горла каждого из конкурентов.

Если Треан рискнет сглотнуть, то обязательно порежется. Краем глаза он заметил ряды воинов, готовящихся к борьбе с Детьми Ужаса, которые могут появиться из пролитой крови Гурлава.

Все стало предельно ясно.

По решению Беттины будут отрублены три головы.

* * *

К тому времени, как участники вернулись, Беттина была близка к обмороку. Не помогало и то, что Дакийский выглядел обеспокоенным и хмурился.

В прошлом он был так уверен в себе. А теперь, кажется, пытается что-то ей сообщить.