Кресли Коул - Тень предъявляет права

Гурлав взбешен, его желтые глаза сощурены, а слюна капает с гнилого клыка на костяную бороду. Каспион выглядит самоуверенным. Бедный Ликан корчится в захвате Морганы, пыхтя от растерянности.

Его дрессировщики-колдуны сделали хороший выбор или бывший человек умрет из-за их ошибки?

Огненный и каменный демоны держались стоически, но их рога скрутились от паники.

Эта ситуация убивала Беттину. Шесть мечей у шести глоток? Ни путаницы, ни суеты, ни возможности оспорить приговор.

Все закончится раньше, чем она осознает это.

Кас рискнул подмигнуть ей. Что бы он ни принес, видимо, она сразу поймет, что это его подношение.

Спасибо богам.

Но если Дакийский ошибся с выбором? Что если из-за сделанного ею выбора этот меч рассечет его шею… шею, которую она лизала и к которой прижималась лицом, когда он доставлял ей удовольствие?

Никогда больше не увидеть, как его дьявольские глаза чернеют от эмоций?..

Ее собственные глаза под маской начали наполняться слезами. Почему она должна принимать это решение?

Моргана воскликнула:

— А теперь, дары!

Многочисленная охрана направилась с дарами к трибуне. Один воин нес обыкновенный конверт, другой — обитую бархатом шкатулку для драгоценностей, третий вел изысканно подобранную пару жеребцов редкой серебристой масти. Затем показалась телега до краев набитая золотом. Золота было так много, что даже Беттина выгнула брови. Следом за телегой несли редкого феникса, перья птицы были такими яркими, что Беттине чуть не пришлось прикрыть глаза.

Последний воин несет большой мешок?

С трибун послышалось бормотание, демоны вытягивали головы, стараясь лучше рассмотреть мешок.

Беттина уже приняла решение об одном из подарков, смертоносное решение. Милостивые боги, что если это дар вампира? Треан Дакийский может умереть.

И от осознания этого ей пришлось признать, что между ними есть какая-то непреодолимая тяга. Может быть, судьба или его пробуждение или просто неконтролируемая химия. Как бы то ни было, Беттине хотелось изучить это.

Неужели у них никогда не будет такого шанса?

Открыв конверт, Моргана объявила звонким голосом:

— Поясняю всем, в конверте два билета на дедмау5. Пять дохлых мышей?

— Дэдмаус [14] Джоэль Томас Циммерман (англ. Joel Thomas Zimmerman), более известный под псевдонимом Дедмамус (англ. deadmau5, от англ. dead mouse — мертвая мышь) — канадский диджей и музыкальный продюсер. , — шепотом поправила ее Беттина.

Концерт техно-музыки, который она давно хотела посетить в мире смертных. Очевидно, это подарок Каса. Сегодня с ним ничего не случится.

Но, хотя она и была теперь спокойна за Каса, это не могло унять беспокойство за Дакийского.

Следующей Моргана открыла шкатулку для драгоценностей и объявила:

— Королевские драгоценности давно павшей Мирной Демонархии. — Положив шкатулку на стол перед Беттиной, чтобы она могла изучить изделия, Моргана сказала: — Посмотри, какая прелесть, Беттина! — Она радовалась так, словно эти дары преподнесли ей. — Разве это не лучшее? Ты же любишь драгоценности.

Это правда, но Беттине не нравился этот подарок. Качество любых изделий всегда уступало тем, что могла создать она сама. Беттина просто переплавила бы этот дар.

Она пожала плечами; Моргана закатила глаза, затем объявила:

— Следующий! — Воин подвел к ним лошадей. — Смотри… призовые жеребцы короля фей, похищенные из легендарной Драйскулии. — Оглянувшись, она сказала: — Посмотри на скаковых лошадей!

К сожалению, Беттина не любила лошадей и была абсолютно уверена, что и они ненавидели ее. После того, как в детстве ее сбросила кобыла, она больше никогда не забиралась в седло.

— Гарцующие-прегарцующие скаковые лошади для Беттины? — осведомилась Моргана. — Нет? Серьезно?

Когда Беттина снова слегка пожала плечами, выражение лица Морганы стало удрученным.

— Но как они гарцуют.

Беттина видела все больше граней великой чародейки. Прежде Моргана была просто в меру злой крестной. Теперь Беттина начала понимать, что ее крестная — женщина с собственными проблемами… такими как апокалипсис… и собственными потребностями и желаниями… такими как гарцующие скаковые лошади и истребление Врекенеров.

— Следующий! М-м, а тут у нас феникс, единственный самец из считающейся последней стаи.

Ну и что Беттине с ним делать… использовать, как производителя? Рекламировать в интернете? Хотя ей очень нравились яркие цвета феникса, она считала жесткостью, разлучить его со стаей.

Только не Моргана.

— Подумай о масках, которые мы могли бы сделать из этих перьев! Нет? Ой, да ладно! На самом деле?

Она разочарованно посмотрела в небо.

Когда выкатили повозку с золотом, у которой колеса стонали под тяжестью богатств, Моргана воскликнула:

— Это не требует никаких пояснений! Смотри, чародейское счастье в золоте!

Моргана подмигнула Беттине.

— Похоже, кто-то хочет жить. Что за запах? Ах, да, это отчаяние…

Затем вынесли последний дар. Беттина с Морганой переглянулись.

— Что может быть в этом мешке, Беттина?

Когда она подняла ладони, чародейка махнула рукой в сторону мешка и с помощью силы развязала его.

Содержимое вывалилось наружу и стремительно покатилось по арене.

Беттина хмурилась, смотря на разбросанное перед ней подношение Треана, словно не понимала, что видит.

И он осознал, что сегодня допустил ошибку.

Несмотря на все мудрые решения, принятые на протяжении веков, несмотря на все рассудительные советы, которые помогали другим… когда ему действительно было нужно, логика подвела его. Треан совершил грандиозную ошибку.

Ошибку, которая может стоить ему жизни… и что еще хуже, может стоить ему Беттины.

Он не боялся умереть; он прожил достаточно долго. Нет, Треан боялся никогда больше не увидеть Беттину. Страшился того, что произойдет с ней в ближайшие дни. Скорее всего, ей придется вступить в брак с Гурлавом, если прадемон победит… и если мои кузены не смогут ее защитить.

— Я помогу вам с Лотэром, — сказал им Треан, — если вы поклянетесь всегда защищать Беттину…

Сейчас на Треана обрушилось сожаление. Он надеялся лично вручить ей этот мешок, подготовить ее к этому подарку; он не ожидал, что возле его горла будет находиться меч, когда головы Врекенеров будут катиться перед Беттиной.

Без предупреждения.

На ее бледном лице появлялось осознание, а Треан ничего не мог сделать, чтобы все исправить, вынужденный лишь беспомощно наблюдать.

— Головы, Беттина! — крикнула Моргана, прижав руки к груди и хлопая глазами. — Целый мешок голов! Прямо как ты всегда хотела! — Треан услышал, как чародейка еле слышно добавила: — Конечно, не самый оригинальный подарок. Но, кажется, они еще свежие.