Кресли Коул - Тень предъявляет права

— А сейчас?

— Сейчас я верю, что могу стать хорошим королем, если рядом со мной будет умная королева.

Он притянул Беттину ближе к себе.

— Как думаешь, Лотэр будет хорошим королем для Дакии?

Треан пожал плечами.

— Трон принадлежит ему по праву рождения. Его дом правит королевством с момента появления Дакийцев. Глава королевства.

По иронии судьбы они славились своей хладнокровной мудростью.

Лотэр… красноглазый сумасшедший вампир, выросший среди фанатиков Орды… мудрый?

— Вампир, ты не ответил на вопрос.

— У него неплохой потенциал. Если они с Невестой когда-нибудь остепенятся… если он сможет сделать Элизабет бессмертной… — Треан с кузенами наблюдал, как Лотэр, путешествуя по всему миру, пополняет списки своей легендарной книги должников. — Он неустанно ищет средство, чтобы превратить ее в вампира.

— Женщину? — спросила Беттина. — Никогда не видела ни одной.

— В Дакии их столько же, сколько и мужчин. Чума, уничтожившая всех женщин Орды, обошла наше королевство стороной.

— Но как он сможет обратить ее?

— Мы думаем, Лотэр ищет талисман. Мистическое кольцо, которое может исполнить его величайшее желание.

Беттина приподнялась на локте и посмотрела на Треана.

— Ты когда-нибудь представлял себя с Невестой-вампиром?

Он осторожно повернулся к ней.

— Перед смертью отец сказал мне, чтобы я не рассчитывал найти Невесту… но если этому все-таки суждено случиться, то я получу дочь Дакии, которая станет хозяйкой моего дома.

— О. — Ее глаза сверкнули. От… ревности? — Но теперь ты никогда не сможешь вернуться.

— Ты думаешь, я бы вернулся? Даже если бы мог? — Не в силах перестать прикасаться к ней, он убрал прядь с ее лба. — Я ушел ради тебя… и сделал бы то же самое еще тысячу раз.

Казалось, она обдумывала его слова. Я отдал бы все что угодно, чтобы узнать, о чем ты сейчас думаешь.

— У тебя усталый голос, — наконец сказала она. — Может, тебе нужно вернуться в свою палатку и отдохнуть?

Несмотря на огромный прогресс в их отношениях сегодня ночью, его одолевало изнеможение. Он не спал ни дня в течение нескольких недель и пил недостаточно крови, чтобы поддерживать себя в форме.

— Я смогу уснуть только когда победа в турнире… и твоя привязанность… станут моими. Я чувствую, что близок к обоим результатам.

Беттина напряглась.

— Близок к победе, значит, близок к убийству Каса. Рассказ о твоей семье только напомнил мне, как я близка с ним. Он был со мной, когда умер мой отец. Он заботился обо мне после нападения.

— Это угнетает меня.

— Почему?

— Потому что с тобой должен был быть я! Ты путаешь преданность с романтической привязанностью… и дружбу с любовью. Ты никогда по-настоящему не любила, чтобы видеть разницу между этими чувствами.

— Я знаю, что люблю Каса.

— Тогда ты путаешь два вида любви. На протяжении веков я видел все ее проявления.

— Одна важнее, чем другая?

— Они разные.

— Ответь мне, вампир, — настаивала она. — Одна важнее, чем другая?

— В нашем случае, да.

— Тогда я скажу, что могу влюбиться в тебя. И скажу, что люблю Каспиона, как друга. Что будет с ним? Если ты победишь Гурлава, то убьешь Каса.

— Я в ловушке этого турнира, как и ты, Беттина.

— Кто твой лучший друг? Что если бы у меня не было выбора, кроме как убить его? Как бы мы смогли с этим жить?

— Мы бы нашли способ… потому что я бы знал, что у тебя не было другого выбора. Со временем ты простишь меня.

— Возможно, я и смогу простить тебя, но всегда буду думать об этом, — ответила она. — Потому что Кас отправился в Дакию из-за меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда Раум приказал прекратить поиски Врекенеров, Кас исчез. Он не мог прийти в еще большее отчаяние, иначе сошел бы с ума. Должно быть, он встретил Дакийца, пригласившего его в ваше королевство.

Отчаяние не единственная причина, по которой Каспион осмелился прийти в Дакию. Мирча мог быть очень соблазнительным, обещая плотские удовольствия, поражая умы буйных молодых демонов.

— Я многого не понимаю, — сказала Беттина. — Но одно знаю точно: я никогда не смогу забыть, что ты убил Каса.

Раньше Треан верил, что, в конце концов, она сможет забыть и поймет, что у него не было другого выбора. Теперь он сомневался.

— Факт остается фактом, я могу и не выиграть, — сказал он. — И если это моя последняя ночь на земле, я не хочу до рассвета обсуждать будущее. Давай не будем думать об этом.

Беттина тихо спросила:

— Чем же ты хочешь заниматься?

Под звуки мягко моросящего дождика, Треан притянул ее ближе к себе, обрадовавшись, когда она положила руку на его грудь.

— Ничем, кроме этого, Бетт.

Треан вернул Беттину в башню прямо перед восходом солнца, положил ее на постель и укрыл одеялом.

Остаток ночи они провели, разговаривая о прошлом, о своих надеждах и страхах, пока в реальность не вторгся рассвет.

— Ты выглядишь усталым. — Беттина выглядела обеспокоенной. — Я бы хотела что-нибудь сделать, чтобы остановить сегодня этот турнир.

— Мы все связаны контрактами.

— Что ты собираешься делать с Гурлавом?

— Победить, я надеюсь.

— Я серьезно. Как ты убьешь существо, которому нельзя причинить вред? Как я смогу защитить свой народ, если ты ранишь его?

— Я этого не планирую.

— Извини?

— Легенды о первородных не лгут. Когда они ранены, их кровь может причинить много бед.

— Расскажи мне.

— Легенда гласит, что змеи, скорпионы и пауки были первыми порождены от других первородных, из капель их крови… если не брать во внимание тот факт, что первые порожденные кровью Дети Ужаса были размером с драконов, — сказал Дакийский. — Единственный удар, который я могу нанести Гурлаву — смертельный.

Беттина закусила губу и побледнела от беспокойства.

— Ты останешься со мной до сражения?

Присоединиться к ней в постели, ничего не делать, лишь разговаривать, прикасаться?.. Но он не мог.

— Я должен многое сделать. — Если он откажет себе сейчас, то будет вознагражден позже. Вечность таких дней. Если я выживу. — Если я проиграю сегодня, то не потому, что не подготовился.

— Ты не собираешься поспать?

— Моя невеста беспокоится о моем благополучии?

Беттина тихо ответила:

— Ты ведь знаешь, что беспокоюсь.

Победа! Его план работает. Треан ощутил прилив оптимизма.

— Ни один мужчина не может быть более заинтересован выжить. — Он обхватил ее затылок. — Если ты будешь рядом, меня будет не так уж легко победить, если вообще возможно. Знай это, Беттина.

Подарив ей последний долгий поцелуй, Треан заставил себя переместиться.

Вернувшись в свою палатку, он прокрутил в голове все, что узнал сегодня ночью. Стало ясно одно… утверждение Беттины, что она не сможет оправиться от смерти Каспиона.