Вергилия Коулл - Долгий путь домой

— Мы подписали документы, — говорила старуха. — Когда нас доставили сюда, уже все было готово. Мы знали, что где-то на материке существует тюрьма, но выходить за пределы лаборатории на острове даже не думали. Нас просили лишь ставить опыты и улучшать вирус до тех пор, пока он станет неистребимым.

— И у вас получилось.

— Да, очень быстро. Приехала комиссия, и мы с большой осторожностью продемонстрировали результаты. Те улетели, но вскоре случилось то, чего никто не ожидал. На ториевых рудниках разразилась эпидемия.

— У вас украли образцы и применили их, — произнес Кай.

— Пожалуй, так все и было, — согласилась Мать. — Уже в разговоре с комиссией звучали намеки, но Катерина бы никогда не пошла на это добровольно, о чем и заявила. А когда заражение случилось, появились другие люди.

— Военные, — догадалась я.

— Да. Они сообщили, что нам ничего не угрожает. Лабораторию специально строили так, чтобы сюда нельзя было силой попасть извне. От нас потребовали завершить миссию. Понаблюдать, сколько времени потребуется на полную зачистку после заражения, при необходимости провести еще какие-то опыты. Составить отчет. Нам обещали, что по завершении работы мы живыми и невредимыми вернемся домой, а наши разработки будут храниться в секрете и не всплывут, только если протурбийцы не нападут первыми.

— Каисса… — я запнулась, — то есть, Катерина не выдержала?

— Она восприняла трагедию очень близко к сердцу. Острее, чем я. Узнала, что планета не так необитаема, как нам говорили, что тут есть племена аборигенов. Так билась и орала, что люди из «Отца» грозились связать ее и посадить под замок. Тогда-то ко мне и подошел один из командующих зачисткой. Описал все, как есть, мол, это на благо целого человечества, ради ресурсов и прочего, прочего… и попросил успокоить подругу.

— И вот тогда вы и догадались, что живьем вас уже не выпустят и на Землю не вернут? — поинтересовалась я с жестокой усмешкой. — Такой секрет вам бы уже не доверили просто так.

— Да, дорогая, — сверкнула старуха глазами. — Тогда и поняла. И с Катериной поделилась.

— И что вы сделали? Я имею в виду… как вы убили их? Командующего и прочих?

На истрескавшихся от возраста губах Матери тоже заиграла улыбка.

— Мы их заразили. Специально изолировали отсек, где они ночевали, и запустили туда вирус. Вот только с Катериной у нас потом мнения разошлись. Получив чемоданчик с программой очистки, она хотела спрятать его и искать способы лечения вируса. Пробовать различные мутации, чтобы ослабить действие. Говорю же, что дура и идеалистка. Я, в отличие от Катьки, понимала, что ничего уже не поможет, но и бросать все так, как есть, профессиональная гордость не позволяла.

— Поэтому вы хотели активировать «Отца», — подхватила я, — а она его украла и сбежала?

— Дура и идеалистка, — снова повторила Мать и фыркнула, — обрекла не только себя, но и нас всех гнить тут. Так бы по-быстрому все убрали за собой и улетели.

— Тысячи невинных местных жителей? Научные станции, полные протурбийских и земных инженеров, которые ничего не подозревая, занимались тут разработками ископаемых? Не ведая, что под боком у них уже в строгом секрете построили и лабораторию, и полигон? Целую тюрьму заключенных? Вы вот их хотели по-быстрому убрать?!

Она пожала плечом.

— Я хотела домой. Любой ценой. А они все были обречены с самого начала.

От спокойного уверенного тона Матери все слова застряли у меня в горле. Я только растерянно усмехнулась. Так вот почему Каисса билась до последнего, лишь бы не отдавать компьютер. Рисковала собой и жизнью ребенка, которого безумно любила. Она не могла пожертвовать чужим счастьем ради личного, и только теперь я начала это понимать. Видимо, в те времена в группе ученых случился раскол. Вместе с Каиссой бежали двое. Они не просто спасались от вируса, как все остальные жители материка, их целью было спрятать компьютер как можно дальше. Поэтому Каисса долго не раздумывала, встретив правителя земель, а ее спутники только поддержали такое решение.

— Почему был только один чемоданчик? — вмешался Кай. — Почему больше никто не прилетел, чтобы продолжить запуск очистки?

— Боялись, — развела руками Мать. — Вы же знаете, что такое карантин. Когда программа зачистки не активировалась, на нас поставили крест. Мы пытались связаться с Землей, и поначалу нас даже кормили обещаниями, но затем просто перестали отвечать. Нас бросили умирать здесь, как невыгодных лишних свидетелей, а проект посчитали провалившимся и не оправдавшим надежд. Сколько таких протурбийских планеток еще в запасе? Одной больше, одной меньше — никто не заметит.

— А ашры? — напомнила я. — То есть, биосы? Ваших рук дело?

— Раз уж мы застряли тут, надо было что-то делать. Мы с Катериной спорили по многим важным поводам, но сходились в одном: мы тут намусорили, нам и убирать, — старуха с важным видом вздернула подбородок. — Я давно привыкла использовать любой ресурс, который есть под рукой, поэтому мы не стали сжигать тела зараженных военных, как было положено в подобной ситуации, а ставили над ними опыты. И пришли к любопытному выводу…

— И какому же?! — от волнения я даже заерзала на месте.

— Мы научились погружать тело больного пузырчатой болезнью в некий стазис. Только вводить надо в течение двух суток со дня смерти, иначе будет поздно. Мозг, конечно, умирает, разум, то, что принято называть душой — уже не сохранить. Но зато под воздействием вируса тело видоизменяется, получает как бы вторую жизнь и что-то вроде коллективного разума.

— Видоизменяется… — я покачала головой, вспоминая ашров и свои ощущения, когда в первый раз увидела их. — Они поэтому бесполые? Это тела заболевших, которые мутировали? Это вы меняли их? Для чего? Чтобы с их помощью собирать новых? И что потом?

— Тела тщательно обрабатываются в лаборатории, чтобы свести риск заражения к минимуму, хотя мы все равно работаем с ними только в защитных костюмах и выпускаем наружу по отдельному коридору до шлюза. Это своеобразные санитары, которые уносят больных для обработки. Проблема в том, что окружающая среда агрессивна, а плоть ничем не защищена. Их легко уничтожить. Поэтому нам постоянно требуется пополнение.

Я и раньше догадывалась о чем-то подобном, поэтому только переглянулась с Каем. Когда ашры утащили уже зараженного, но не мертвого протурбийца в лесу, когда приходили за больной женой и дочкой Тхассу, когда ворвались в деревню, где болели мы с Бизоном — уже тогда в моей голове появлялась мысль, что они уносят тела не просто так.

— Как они узнают, куда идти?

— Коллективный разум, как я и сказала, — пояснила Мать. — Мы научились определенным образом общаться с ними, а биосы очень послушны по части выполнения команд. Их сенсоры очень чувствительны к вирусу.