Артелина Грудина - Сбежавшая любовь

— Хорошо, — с тихим вздохом согласилась, взглядом отпуская подругу. Эмма немного замешкалась, не решаясь оставить меня, но все же ушла.

— Кати, я хотел бы начать все сначала.

Я удивленно взглянула на парня.

— Предлагаю тебе дружбу.

— Дружбу?

— Как начальный этап. — Довольная мечтательная улыбка расползалась по лицу Морина. — Я хотел бы стать для тебя близким человеком.

Я еле сдержалась, чтобы не выплеснуть ему шоколад в лицо. Близким человеком! Ну конечно, настолько близким, чтобы спать со мной. Пусть и не мечтает.

— Спасибо за предложение, но воздержусь. Близких людей мне и так хватает.

Заканчивая разговор, я поднялась со стула, но и адепт встал рядом.

— Я ценю дружбу и не выдаю секреты друзей, графиня Вельски. — Его тихий шепот звучал раскатом грома у меня в голове. — Вы не допили свой шоколад. — Надавив на плечи, герцог усадил меня на стул.

— Кати, не хочу шантажировать тебя. — Но будет, если я стану упрямиться — отчетливо читалась в его глазах. — Хочу лишь общаться с тобой. Ты мне симпатична, и я не подлец, к тому же привык добиваться девушки, а не принуждать ее.

Я молчала. Сейчас моя судьба, моя жизнь в его руках. В руках капризного ребенка новая игрушка. Пока я ему интересна и ему нравится играть со мной. Что будет, когда ему наскучит роль рыцаря? Когда он поймет, что все его надежды пусты, а планы бессмысленны? Поломает от ярости или выбросит и забудет?

Я поднесла к своим губам горячий шоколад и сделала глоток. Вязкий, горячий, горький на вкус, он был словно бальзам для моей больной души. Я будто почувствовала заботливые объятия мамы и поверила, что все будет хорошо.

— Я принимаю твою дружбу.

— Ренд.

— Ренд? — переспросила я.

— Сокращенно от Альфренда, так меня зовут друзья. Думаю, это справедливо, к тому же я тебя уже давно зову Кати.

— Хорошо.

Пусть будет так, как он хочет. Это небольшая уступка с моей стороны. Главное выиграть достаточно времени, чтобы объясниться с Адамом. Я подарила ему мягкую улыбку, входя в образ друга, и адепт Морин расслабился. Он приступил к своему обеду, а я наслаждалась горячим шоколадом.

— Откуда ты узнал? — я кивнула на почти допитый напиток. Вначале об этом, а затем уже о моем разоблачении.

— Ты была четвертой в списке моих невест.

Какой еще список? Я поставила чашку на блюдце и смотрела на собеседника в ожидание продолжения рассказа.

Ренд торопливо дожевал кусок мяса. Его лицо озарила озорная улыбка, которая преобразила парня. Теперь он мне не казался напыщенным или высокомерным, обычный парень, даже симпатичный.

— Когда мне исполнилось восемнадцать, родители преподнесли мне подарок. Список из 10 имен. Я мог выбрать любую из этих девушек в жены. Весьма щедро с их стороны. У моего отца выбора не было. Мать тоже была лишена права голоса, поэтому так они проявили свою любовь ко мне. Ты была под номером четыре.

— Почему ты до сих пор не сделал выбор? Ждешь, пока девушки выйдут замуж за других?

— Я боюсь ошибиться. Время есть.

Я поняла все, сказанное между строк. Что ж, все еще запутаннее, чем я думала.

— А Эмма? — вспомнив, что он искал встреч с подругой, я решила подтвердить свою догадку.

— Номер семь.

— С остальными ты уже встречался?

— С тремя, две из них счастливы в браке, а одной только исполнилось пятнадцать. Слишком мала.

— Еще пять?

— Встречу двоих на зимнем балу дебютанток, а оставшиеся три только прошли первую инициацию.

Значит, из оставшихся семи я самая старшая. Что ж, интерес парня весьма понятен.

— Я думала, мужчины не спешат связывать себя узами брака. Почему бы тебе не выбрать самую младшую и не насладиться свободой еще лет восемь — десять?

Ренд улыбнулся, но не ответил на мой вопрос.

— Не стану настаивать, я лишь хочу узнать тебя. Возможно, ты моя судьба, а возможно — нет. Мои родители не смогли обрести счастье в браке, я не стану совершать подобных ошибок.

Герцог открылся для меня с новой стороны. Пожалуй, он не такой глупый, как думалось мне вначале.

— Спасибо за обед. Мне надо в библиотеку.

— Я хотел бы прогуляться с тобой по городу в выходные. Что скажешь?

— Я подумаю.

— Я подожду твоего решения.

Он больше не давил, не грубил и не шел напролом. Меня сбивал с толку новый герцог Морин.

Всю дорогу в библиотеку я прокручивала наш разговор снова и снова. Многое осталось для меня неясным, но появилось ощущение, что Ренд точно не выдаст меня. Значит, пока я в безопасности, но времени у меня не так уж и много. Необходимо объясниться с Адамом. У меня нет полугода, нет даже месяца. Неделя. Я дала себе неделю.

В библиотеке было уютно, особенно в ее дальнем углу, в старом кресле, которое я давно приметила и которое сейчас было полностью моим. На небольшом столике ровной стопкой лежали книги: «История развития готического стиля в искусстве», «100 лучших артефактов готического стиля», «Ювелирное дело в эпоху готики. Символизм» и на закуску «Готический стиль в ювелирных украшениях». Сейчас же я читала интереснейший раздел под названием «Направления в готическом стиле». Я была поражена, многие вещи стали для меня открытием. Я и подумать не могла, что жемчуг, кружева и белый цвет активно используются в одном из направлений этого стиля, называемом романтической готикой.

Мои щеки изрядно алели, когда я читала о фетиш — готике: наручники, цепи, ошейники, бандажи. Однако когда я узнала, что это все никак не связанно с близостью, мне стало стыдно. Оказывается, «фетиш» переводится с древнего языка как амулет, колдовство.

Найдя нужное мне направление, вздохнула с облегчением. Вот она, готика крови. К этому направлению и относились украшения, связанные с вампирами, которыми так увлекалась моя клиентка. Современные ювелирные изделия данной направленности имели изображения паутины, летучих мышей и прочих атрибутов вампирского существования. В древние времена подобными украшениями называли ожерелья из крупных, чаще всего рельефных форм, или же тяжелые цепи с большими подвесками, кольца, аграфы, поясные пряжки.

У меня по заданию дано кольцо, но какую же стезю избрать? Я решила просмотреть сборник лучших артефактов. Отложив книгу, взялась за темно — бордовый учебник. Под его бархатной обложкой прятались картины — изображения шедевров ювелирного дела.

Я завороженно рассматривала их. Каждое украшение было уникальным. Они ломали привычные каноны красоты и показывали иную, не менее красивую картину мира. Мои руки потянулись к сердцу из альмандина. Я и не знала, что Адам сделал для меня именно готическое украшение: крупный ярко — фиолетовый камень в объятьях белого металла. В моем случае — серебра.

Отложив и эту книгу, я потянулась к другой. Мне было интересно, что символизировало мое украшение. Сердце, как и предполагала, было символом любви, но крылья из серебра добавляли также охранное значение. Я перечитывала несколько раз абзац, но так и не поняла — крылья хранили любовь как чувство, или избранницу.