Дженни Лукас - Клятва жаркого сердца

В ее глазах промелькнула досада.

– Эдит…

– Бет, – шепотом сказала она.

– Что? – нахмурился Умар.

– Мои друзья зовут меня Бет.

– Бет?

– Это… это прозвище.

В ее голосе послышалось что-то странное, но ее глаза светились искренностью. Еще больше загадок, подумал Умар и машинально подался вперед, чтобы поймать ее взгляд в залитой лунным светом парижской ночи.

– Как пожелаете. Бет.

На ее лице отразилось облегчение.

– А мне называть вас Умаром? – склонив голову набок, спросила она.

Неужели ей никто не сказал, что без его разрешения к нему нельзя обращаться по имени? Но потом он заметил озорной блеск в ее глазах и понял, что она дразнит его. Она ждала, что он начнет возражать. Она рассчитывала на это.

Первая из женщин, которая сегодня шутила с ним.

– Конечно, – так же невинно ответил он. – Умаром.

Он хотел шокировать ее и добился своего.

– Я пошутила! – растерялась Бет.

– А я нет.

– Но, ваше величество, я не могу…

– Вы назовете меня по имени. – Он отвлекся на кончик языка, показавшийся в уголке ее красных губ, и ему до смерти захотелось прильнуть к ним. – Позвольте мне еще раз услышать, как вы произносите его.

– Но, ваше величество… – судорожно выдохнула она.

– Умар, – горячо возразил он. Внезапно ему стало жизненно необходимо услышать, как его имя слетает с этих чувственных, восхитительных губ, которые она только что нервно облизнула.

– Умар, – прошептала Бет.

Звук ее голоса привел его в такое сильное возбуждение, что он чуть не застонал вслух. Что с ним творилось? Никогда раньше он не испытывал такого влечения.

Ему следовало развернуть машину обратно в поместье и сказать слугам, чтобы они проводили Бет в ее комнату, а потом отвезли в аэропорт. Потому что Умар не мог позволить себе переживать подобные чувства. Особенно когда он знал, что не сможет выбрать ее своей королевой.

Или сможет?

Эта мысль проникла в его сердце подобно тихому дуновению ветерка, проносившемуся над песчаными дюнами южного побережья Каспийского моря.

Может, он слишком рано сбросил ее со счетов, решив, что она не годится на роль его невесты?

Но, нет. Сексуального влечения было недостаточно. Из Бет получится ужасная королева. Она ни за что не откажется от своей работы. И она слишком прямолинейная, слишком независимая от мнения других. И ведет себя слишком неуклюже в высшем обществе.

А еще она слишком горячая. Слишком чувственная. Слишком веселая.

Разве захочет такая женщина оказаться запертой в позолоченной клетке королевского дворца?

– Я хотела бы задать вам вопрос, – тихо сказала Бет. – Можете не отвечать, если посчитаете его грубым.

– Я вас слушаю, – заинтригованно ответил он.

– Зачем вы устроили ярмарку невест? Вы красивый, обаятельный, богатый, влиятельный. Я хочу сказать, что если такой человек, как вы, испытывает трудности с поисками партнера, то что остается делать нам, простым смертным?

– Я не испытывал трудности, – уязвленный, ответил Умар. – Я просто выразил желание почтить традиции моей страны и быть эффективным при выборе королевы.

– Эффективным? – фыркнула она. – Вы тратите миллионы!

– Деньги значат для меня не так много, как быстрый способ найти подходящую женщину.

– Но… почему бы вам не жениться на девушке из местных?

Похоже, она имела в виду Лейлу.

– Мой дед женился на уроженке Самаркары. Но когда он возвысил одну благородную семью, недовольство остальных переросло в гражданскую войну. Погибло около полумиллиона человек, включая всех родных моей бабушки. Из моей семьи уцелел только отец. Ему на то время исполнилось восемь лет, и он учился в частной школе в Швейцарии.

– Мне жаль, – побледнела Бет. – Я не знаю историю вашей страны.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Умар. – Это вызывает у меня восхищение.

– Мое абсолютное невежество?

– Ваше абсолютное посвящение делу вашей жизни. Мой брат умер от лейкемии в детском возрасте.

– О… Я… Я сожалею.

– Я говорю так, чтобы вы поняли, с каким уважением я отношусь к тому, что вы делаете. – Медленно он потянулся к ней и убрал упавшую ей на лицо прядку волос. – Бет, я восхищаюсь вами. Очень.

Он почувствовал, как она задрожала, и осознал, что по-прежнему касается ее волос, таких мягких и таких шелковистых.

Ему хотелось провести пальцами по ее щеке и коснуться ее пухлой нижней губы. Он сходил с ума от желания поцеловать ее и, запустив руки под ее меховую накидку, гладить соблазнительные изгибы ее тела.

Машина остановилась у подножия Эйфелевой башни. Умар вышел первым и протянул руку Бет. Одно прикосновение ее ладони вызвало в нем жгучее желание прильнуть к ее губам. Когда машина отъехала, они пару секунд стояли вдвоем в темноте на пустынной дорожке и держались за руки.

– Почему вы не женились раньше? – прошептала Бет.

Его сердце мучительно сжалось, но он прогнал прочь ужасные воспоминания.

– Потому что не хотел.

– Это не ответ.

– Разве?

Умар подумал о своих бывших любовницах, холодных блондинках с холодным сердцем, быстро соблазненных, быстро забытых.

Они не имели ничего общего с ней. Такая женщина, как Бет, открытая, прямолинейная, добрая, была бы партнером на всю жизнь.

– Бет, вы спрашивали меня, зачем я устроил ярмарку невест. А я хочу спросить, почему вы согласились приехать?

Она покраснела и, прикусив губу, отвела взгляд.

– Я ведь говорила. Ради денег. И чтобы увидеть Париж.

Да, говорила. Но почему-то сейчас ее слова задели его.

А чего он ожидал? Что она вдруг признается, что устала от ответственности и постоянной занятости и тайно мечтает о настоящих отношениях, о постоянном партнере, а не временном любовнике? Что она так часто разочаровывалась в романтике и так и не смогла пережить опустошительную трагедию, случившуюся в прошлом?

Что ради своей страны она решила положиться на волю случая и принять то, что предложит ей вселенная?

Нет. Бет Фарадей была ученым. Она не верила в судьбу. Не так, как Умар, который в своей жизни видел слишком много совпадений, чтобы не обращать на них внимания. Как по велению судьбы ему пришлось стать королем, когда его старший брат умер слишком юным. И как той же судьбой ему было уготовано выбрать себе невесту, которая тайно любила другого и лишила себя жизни, только чтобы не стать его королевой.

Хотя, нет. В последнем случае судьба ни при чем. Все случилось по вине Умара, потому что он был настолько эгоистичен, что поставил свои желания превыше всего.

– Что случилось? – пристально посмотрела на него Бет.

Он собирался устроить ей допрос, но сам оказался на месте допрашиваемого. Ему показалось, что эта женщина видит его боль, скрывающуюся глубоко в сердце.