Барбара Данлоп - Атака искушением

– Мне поручили сделать вам одно предложение. В правлении хотят видеть вас в нашем совете попечителей.

– Вы говорите об организации ежегодного городского праздника?

– Нет, я говорю о совете попечителей нашего университета.

– Университета? – потрясенно посмотрела на нее Сэйдж. – Но я некомпетентна в подобных делах.

Бернадетта в ответ тихо рассмеялась.

– Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я слышу подобные вещи. Хотя нет. Не так. Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я слышу такое от женщины. Сэйдж, вы недооцениваете себя. Членов совета не интересует определенный набор навыков. Они хотят работать с людьми, у которых есть жизненный опыт и которые понимают нашу местную культуру.

– Другими словами, им нужен тот, кто может привлекать средства. Вам нужна миссис Бауэр.

– Не только, – покачала головой Бернадетта. – Вы очень способный человек. Вы вдохновили других подключиться и помочь финансами. А потом вы занялись бюджетом и разумно потратили его. Наш ежегодный праздник – знаковое событие, и вы внесли огромный вклад в его развитие. И в очень короткий срок.

– Все равно…

– Позвольте мне сказать еще кое-что. Как и в большинстве университетов у нас в правлении существует проблема количественного соотношения мужчин и женщин. В нашем совете попечителей менее двадцати процентов женщин. Буду откровенной. Нам нужно больше. Я наслышана, что вы умная, энергичная и решительная. И я не сомневаюсь, что вы сможете внести свой вклад в работу нашего университета. Работа на этой должности станет полезным опытом для вас.

– А как вы сами справляетесь? – поинтересовалась Сэйдж. – Это сложно – руководить университетом, будучи женщиной?

– Еще как. Но со временем становится легче. К тому же я очень люблю свою работу.

– Вы убедили меня, – с улыбкой ответила Сэйдж, посчитав предложенную ей должность не лишенной смысла и перспективы.

Ти Джей не мог оторвать взгляд от Сэйдж. На ее загорелой коже плясали отблески ночных фонарей, освещавших террасу ресторана «Нео». Сэйдж собрала волосы, выставляя напоказ подаренные им сережки и колье с бриллиантами.

Он подарил ей украшения вчера, когда они отмечали ее день рождения в семейном кругу, с тортом, песнями и подарками. Дети пришли в восторг, а Сэйдж немного смутилась. Она наверняка переживала из-за стоимости его подарка. А Ти Джей, наоборот, испытал радость, потому что Сэйдж выглядела потрясающе в бриллиантах.

Рядом с их столиком появился официант. Он открыл бутылку шампанского и наполнил их бокалы.

– С днем рождения, – поднял свой бокал Ти Джей.

– Мне не нужно целых два дня рождения, – возразила Сэйдж, но улыбнулась в ответ.

– Ты заслуживаешь больше, чем два, за все те, что я пропустил.

– Не надо пытаться наверстать упущенное время, – тихо сказала она, коснувшись колье.

Ти Джей не соглашался с ней. Жизнь Сэйдж была далеко не сахар, когда она пыталась справиться со своими проблемами в одиночку. И если бы он в то время был рядом с ней, он облегчил бы ее ношу тысячей различных способов.

– Как прошел твой день?

– Я подала документы в университет.

– Молодец.

– Забавно, – пожала плечами Сэйдж. – Но они предложили мне занять место в совете попечителей.

– Надеюсь, ты согласилась, – расплылся в улыбке Ти Джей.

– Бернадетта Торберн – очень убедительная женщина.

– Она такая.

– Но у меня нет опыта в таких делах.

– У тебя все получится.

Она нуждалась именно в этом – использовать свои таланты и стать более вовлеченной в жизнь местного сообщества. Ти Джею очень хотелось, чтобы она полюбила их город и почувствовала себя здесь своей.

– Когда ты приступаешь?

– Не раньше октября.

– Но они сказали… – запнулся Ти Джей.

Сэйдж медленно подняла глаза от меню и посмотрела на него.

Он застыл и тяжело сглотнул.

– Значит, это твоих рук дело. Ты воспользовался своими деньгами и влиянием, чтобы я получила место в попечительском совете?

– Все не так, как ты думаешь.

– Зачем ты это сделал?

– Я просто предложил, чтобы они рассмотрели твою кандидатуру.

– Может, ты угрожал, что прекратишь спонсировать их?

– Сэйдж, прекрати. Я просто предложил, а решение брать тебя или нет оставалось за ними. Остальное зависело от тебя.

– Я не верю тебе, – захлопнула меню Сэйдж.

– Ты уже решила, что будешь?

– Что? – не поняла она.

Он указал на закрытое меню, отчаянно надеясь, что они продолжат разговор дальше.

– Да, решила. Я пойду домой и сделаю себе бутерброд.

– Ты не хочешь этого.

Ведь не могла она злиться из-за такого пустяка.

Сэйдж потянулась за сумочкой.

– Подожди, – схватил ее за руку Ти Джей. – Посмотри на меня.

Она остановилась и бросила на него подозрительный взгляд.

– Как, по-твоему, работают такие вещи?

– Я не хочу знать. И не хочу принимать в этом участие.

– Две минуты назад ты говорила по-другому.

– Тогда я думала, что у меня есть что предложить.

– Но так оно и есть. У тебя куча талантов. Вот почему я предложил твою кандидатуру, и вот почему Бернадетта утвердила ее. Все делается по такой схеме: сначала ты получаешь немного влияния, а потом умело используешь его, чтобы стать еще более влиятельным. И так далее, и так далее. Ты проделала фантастическую работу по подготовке городского праздника.

– Только не говори глупости. Все дело в твоих деньгах.

– Частично. Но что с того? Так делают все. Тебе ведь понравилось то, что сказала Бернадетта. И ты поверила, что сможешь сделать свой вклад в жизнь нашего общества. Так иди и делай. С этой секунды я самоустраняюсь и больше не буду тебе помогать. Дверь открыта, и тебе решать, пройти в нее или нет.

– Если это так, почему ты не сказал мне правду?

– Я хотел, чтобы ты была счастлива.

– Так и было, – тяжело вздохнула она. – А потом ты привел меня в бешенство. И теперь я не испытываю никакой радости.

– Прости. Я не подумал.

– Хочешь сказать, что не думал, что я тебя поймаю?

– Обычно так и происходит.

– Так ты все время манипулируешь мной?

– Да нет же. – Ему казалось, что он теряет почву под ногами. – Не дома. Я так поступаю на работе. Но не часто. Иногда разговор в открытую – не самое лучшее решение. Иногда лучше посадить семечко и стоять и ждать, когда оно прорастет.

– Я не семечко.

– Знаю.

– И я не хочу прорастать.

– Я понял.

– Я не хочу, чтобы ты еще когда-нибудь проращивал меня. – Она запнулась, но не смогла сдержать улыбку. – Как-то смешно прозвучало.

– А мне показалось сексуально. – Ти Джей осмелился взять ее за руку. – Я больше не буду пытаться манипулировать тобой. Клянусь. А что касается семян и проращивания…

– Ти Джей, прошу тебя. Не надо делать меня счастливой с помощью денег.