Сьюзен Стивенс - Уроки нежности от шейха

– Я рада за вас. – Айла повернулась к своему спутнику и взглянула в его омраченное лицо. – Искренне рада за Акаби и народ этой страны. Понимаю, что для вас означает открытие нового источника пресной воды.

В деревне никто не спал – новость распространилась точно лесной пожар, и поселение гудело. Были слышны звуки музыки, смех и обрывки разговоров, что возникали то тут, то там.

– Снова замечтались, Айла? – произнес Шазим.

Девушка вздохнула и тут же осознала, что слегка откинулась назад в седле. Подавив улыбку и поспешно вернувшись в прежнюю позу, она возразила:

– Я очень практичная женщина. Вам пора бы уже это знать.

– Неужели? А что, будучи практичным, человек не может мечтать? – с иронией спросил шейх, встревожив Айлу. Он что, читает ее мысли? – Каким было ваше детство, Айла? – внезапно спросил Шазим.

Она снова напряглась.

– Расслабьтесь, – тут же отозвался мужчина. – Нам предстоит преодолеть крутой склон, и лошади вовсе незачем чувствовать ваше напряжение.

– А ваши дознаватели разве не рассказали вам о моем детстве? – поинтересовалась Айла, надеясь, что сумеет отвертеться от ответа.

Шазим пожал плечами:

– Мне поведали лишь краткие факты. Краткое досье, его собирают на всех, с кем мне предстоит работать.

Ага, значит, ему неизвестны самые пикантные подробности, подумала с облегчением Айла. Не желая начинать повествование о своем детстве, она молчала, пока лошадь шла под откос.

– У всех есть что рассказать помимо фактов из досье, – настойчиво произнес шейх, едва они ступили на ровную землю. – Мне бы хотелось услышать вашу историю.

– Стоит заметить, что о вас я ничего не знаю, – запротестовала Айла, но тут же поняла, что переступила черту, почувствовав, как напрягся мужчина.

Кто она такая, чтобы задавать ему вопросы? А вот он, ее непосредственный начальник, имеет полное право знать больше о жизни своей сотрудницы.

– Я была единственным ребенком в семье, серьезным и усидчивым, – начала она. – Уверена, что вы удивитесь, услышав это, – пошутила Айла, – но я много читала.

– Так вот откуда у вас такое богатое воображение? – спросил Шазим.

Девушка улыбнулась:

– Да, не стану отрицать, фантазия у меня богатая до сих пор. Я читала, что многие дети, родившиеся в семье единственными, получаются мечтателями, чтобы компенсировать себе все те приключения, которые могли бы быть, родись в семье другие дети.

Шазим перебил ее:

– Вы никогда не упоминали отца. Почему?

Айла ощутила дрожь.

– Я его едва помню, – сказала она, почти не солгав. Ей удалось стереть из памяти жестокость отца, избивающего мать, и ее крики. – Он ушел, когда я была совсем маленькой. Больше у моей мамы не было мужчин.

Она не стала добавлять, что отца позже арестовали за несколько попыток изнасилования. Шазим же задал следующий вопрос:

– Когда вы учились в университете, ваша мама заболела?

– Она заболела задолго до этого, но когда я стала студенткой, ее состояние ухудшилось, и я оставила учебу.

– Но вы же потом вернулись.

– Да, я лишь прервала обучение.

– Университет много для вас значил, – вновь утвердительно произнес Шазим.

– Но ничто не могло быть для меня важнее мамы.

На миг взгляд мужчины потеплел – в нем читалось сочувствие. Кто-то говорил, что болезнь и преждевременная смерть женщины стала результатом жестокого обращения со стороны мужа. Айла бесконечно сожалела, что не могла облегчить участь мамы.

Подождав, Шазим мягко произнес:

– Прошу прощения, если расстроил вас.

Девушка с вызовом произнесла:

– Почему вы спрашиваете об этом?

– Мне небезразлична судьба всех членов моей команды. А что, вам это кажется странным?

– Нет, – призналась Айла, понимая, что неумение обуздать эмоции скорее ее вина, нежели собеседника. – Моя мама болела почти все время, пока я была маленькой. Когда я подросла, ее болезнь прогрессировала.

– И вы стали о ней заботиться, полностью посвятив этому свое время, – закончил шейх. – До того самого дня, пока она не умерла, и ради нее вы оставили образование.

– С радостью, – горячо сказала Айла. – Потому что я любила ее – люблю до сих пор, – пылко поправила она сама себя.

Как хорошо, что Шазим не жалеет ее, а просто слушает.

– Плохо было, – заключила девушка.

– Но вы нашли в себе силы и вернулись в университет.

– Это было маминой мечтой.

– Она, должно быть, была хорошим человеком.

– Да.

– И, надо полагать, сейчас она гордилась бы вами, – тихо закончил Шазим.

– Спасибо.

Всадники некоторое время ехали молча по направлению к деревне, что была все ближе. Потом шейх сказал:

– А еще я знаю, что вы выросли в замке.

– Не совсем так – там было слишком холодно, неприветливо. Совсем не так, как в этой деревне, – добавила Айла, услышав музыку и гул голосов, что волной прокатились в вечернем воздухе.

Удивительно – стоило лишь вспомнить об оргиях, устраиваемых хозяевами замка, чтобы понять, что вот такая простая деревенская жизнь должна быть куда лучше.

– Моя мама была поварихой в замке, – объяснила девушка, – Хотя, полагаю, этот факт вы уже знаете.

– Мне интересно послушать историю из ваших уст, – возразил Шазим, пуская жеребца вольным шагом, точно желая замедлить момент прибытия в деревню, до которой рукой подать, – Я знаю, что вы выросли в замке Шотландии, и там обитала семья, которую, мягко говоря, называли эксцентричной. – Мужчина пожал плечами. – Любой бы на моем месте заинтересовался.

– Анконнеры устраивали приемы, на которых гостям позволялось курить травку, – без обиняков произнесла Айла. – Полагаю, вы и об этом знаете. Им было плевать на репутацию – как на собственную, так и других людей. Мама работала там из чувства преданности, и мы жили в коттедже, что стоял на земле хозяев.

– Но вам пришлось уехать – не понимаю почему.

На миг воцарилось молчание, и Айла почувствовала, что мужчина непроизвольно сжал ее покрепче, словно желая приободрить.

– Мы уехали, когда мама совсем разболелась и не смогла работать, – объяснила девушка. – Нам пришлось, – добавила она, видя, что Шазим не понимает.

– Пришлось?

– Мама не могла работать, так что нам не было места на территории прежних хозяев.

– Так вот почему вы переехали в ту комнатку, где живете и сейчас?

– Да, – нехотя признала Айла.

Ей было больно вспоминать то время. Их просто выгнали из дома, когда мамочке как никогда был нужен покой и тепло родных стен.

Однако Шазим не желал менять тему разговора.

– Должно быть, в одной комнате было тесно после замка?

– Мы сделали ее своим домом. А что нам оставалось делать? По крайней мере, мы были там в безопасности. Никто больше не мог выставить нас на улицу. – Голос девушки задрожал, когда она вспомнила крохотную комнатенку, в которой они ютились с мамой в последние дни ее жизни.