Джессика Гилмор - Романтика первого лета

– Ты найдешь способ сделать это, – деловито ответила его мать. На протяжении десяти веков эрцгерцоги Армарии делали все возможное, чтобы защитить свой народ от захватчиков и эпидемий, войн и голода, банкротства и бедности. Лоран не проиграет.

– Да. Я его найду. Я предложил Клейтонам стать нашими почетными гостями на недавно возрожденном летнем балу. В день бала Майку Клейтону исполнится шестьдесят лет, и он еще не решил, где отметить свой юбилей. Что может быть лучше празднования дня рождения в Армарии в одну из самых знаковых ночей года?

– Середина лета всегда особенная, но осталось меньше месяца. И мы уже много лет не устраивали грандиозный бал. С тех пор, как твой отец… – Ее голос по-прежнему дрожал, когда она говорила о покойном муже. Двадцать один год вдовства не уменьшили ее горя. Все могло быть иначе, если бы она жила дальше, но жизнь матери Лорана замерла после смерти ее мужа. Она оказалась в ловушке регентства, которого не просила. Она лишь хотела сохранить свою маленькую страну, чтобы передать ее сыну. – Придется многое сделать, спланировать и организовать.

– У нас в замке достаточно персонала? Я знаю, что время поджимает, мама, но наши летние балы всегда были легендарными. Возрождая их, мы показываем, что верим в Армарию, в наше прошлое и традиции, а также в наше будущее. Это идеальная возможность заставить Клейтонов полюбить Армарию и все, что мы можем им предложить. Пусть Майк Клейтон руководствуется зовом сердца и рассудком, выбирая сотрудничество с нами. Кстати… – Он колебался. Как только он произнесет следующие слова, пути назад уже не будет. – По-моему, мне пора жениться.

– Женитьба? – Удивление его матери было почти комичным. В конце концов, она намекает ему о женитьбе уже два года, регулярно составляя списки подходящих молодых девушек.

– Мне двадцать восемь лет, о чем ты мне постоянно напоминаешь. Как тебе известно, Алекс следующий в очереди. Он будет в ярости, если я умру, не оставив наследника, а ему придется стать эрцгерцогом.

– Милый Алекс, – пробормотала мать. – Он очень любит работать в больнице.

– Вот почему мне надо жениться и родить пару наследников. И тогда Алексу не придется вешать стетоскоп на стену и надевать корону.

Вдовствующая эрцгерцогиня прищурилась, оглядывая сына:

– Я не знала, что ты с кем-то встречаешься. Твой брак должен быть полезен для Армарии. Ты не можешь жениться на ком попало.

– Я не планирую жениться на ком попало. – Он глубоко вздохнул. – У Майка Клейтона есть дочь, Белла. Я уверен, она тебе понравится. Я подумываю попросить ее стать моей эрцгерцогиней. Буду укреплять связи между Армарией и «Клейтон индастрис» на всех уровнях.

– Понятно. – Его мать моргнула, и на мгновение перед Лораном появилась не грозная регентша, а растроганная мать, которая хотела, чтобы ее сын был счастливым. Через секунду она взяла себя в руки. – О, Лоран, я понимаю. И конечно, ты прав. Дни, когда нам следовало объединиться с одним из наших соседей через брак, прошли, но везде по-прежнему полно охотниц за миллионами.

– Я ничего не говорил Белле и ее родителям, – предупредил Лоран свою мать. – Я хотел сначала обсудить это с тобой. Вполне возможно, у нее другие планы, в которых нет продуваемого сквозняком старого замка в чужой стране.

– Расскажи мне о ней, – сказала эрцгерцогиня. – Что ее веселит? О чем она мечтает?

Лоран переминался с ноги на ногу, чувствуя себя неловко. Он – эрцгерцог, и он не имеет дело с мечтами и смехом. Он работает с фактами и цифрами. И если он сделает предложение Белле Клейтон и она согласится, то это будет для него еще одна сделка. Его семья нуждается в инвестициях, а у семьи Беллы эти вложения имеются.

– Я дважды останавливался у Клейтонов, и она кажется мне довольно милой. – Он заметил, как его мать вздрагивает. – Она хорошенькая. Наверное, даже красивая, – прибавил он. – Она любит собак и лошадей, мы с ней их обсуждали. – Взаимная любовь к животным, несомненно, полезна для брака, как и многое другое.

– Где она училась?

– Она окончила эксклюзивную школу-интернат, а потом пару лет обучалась в швейцарской высшей школе. С тех пор она работает в «Клейтон индастрис» и помогает управлять их благотворительным фондом. – Нельзя сказать, что она работала много, с девяти утра до пяти вечера. Роль Беллы была скорее декоративной, потому что благотворительность всегда хорошо воспринимается прессой и людьми.

Его мать подняла бровь:

– Она не окончила университет? Жаль. Я убеждена, что сейчас девушке необходимо хорошее образование, помимо знания правил этикета. Сегодня ты регентша, а завтра – никто. Знание математики и экономики обязательно.

Лоран посочувствовал юной эрцгерцогине, которой когда-то была его мать. Ей едва исполнилось тридцать, когда она овдовела и встала во главе страны.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Я не собираюсь делать ее вдовой.

Мать Лорана испуганно посмотрела на него и улыбнулась, поняв, что он ее дразнит.

– Конечно нет. Но эрцгерцогине нужно здравомыслие, хладнокровие и ум. Управление страной – непростая работа.

– Похоже, она полностью осознает бремя своих привилегий. Ее мать сообщила мне, что в роду у Беллы по мужской и женской линиям были викинги. Майк Клейтон неофициально удочерил Беллу, когда женился на ее матери. Ее родной отец был бароном, так что у нее хорошая родословная.

– Да, похоже, ее происхождение и образование подойдут. Лоран, это была твоя идея или ее родители намекнули, что вам с Беллой надо пожениться?

– Идея была моей. Со стороны Майка Клейтона не было никакого давления или намеков на то, что его инвестиции зависят от моей женитьбы на Белле. Но он очень любит свою падчерицу и хочет, чтобы у нее была хорошая семья. Я убежден, он обрадовался бы нашему браку и сделал бы все возможное для новой родины Беллы.

Мать Беллы, Симона, вела себя иначе: она в открытую говорила о потенциальном союзе между своей дочерью и Лораном. Он не сомневался, что Симона полностью поддержит идею вложить деньги «Клейтон индастрис» в Армарию.

– А сама юная леди? Кажется, ты ей нравишься, Лоран? Примет ли она предложение после короткого знакомства? Будете ли вы счастливы?

Лоран решил отвечать по порядку.

– Я буду счастлив видеть Армарию процветающей, – наконец сказал он. – Что касается Беллы Клейтон… Вряд ли мое предложение станет для нее неожиданностью. Ей двадцать семь, и она знает, что должна занять определенное место в обществе. Жизнь в Армарии не будет для нее шоком, как для любого другого человека.

– Ну что ж, – помолчав, произнесла его мать. – В таком случае я с нетерпением жду встречи с ней и ее семьей. Когда, по-твоему, они приедут?

– За несколько дней до бала. – Подойдя к столу, он взглянул на приглашение, на которое смотрел ранее, и протянул его своей матери. – Мне приготовили образец приглашения. Когда мы одобрим его дизайн, приглашения разошлют согласно списку, который будет готов к концу недели. Я знаю, время поджимает, но это первый королевский бал, устраиваемый в замке за последние двадцать лет. И я надеюсь, к концу лета у Армарии будут новые инвестиции и новая эрцгерцогиня.