Джессика Гилмор - Романтика первого лета

Лоран, не отвлекаясь, шагал вперед, высоко подняв голову. С огромным облегчением он наконец добрался до боковой двери, отпер ее ключом и вышел на залитый солнцем двор. Потом плотно закрыл дверь. Помм бросился к ближайшему горшечному растению.

Лоран крепче сжал в руке отчет канцлера. У него появился шанс сделать Армарию по-настоящему независимой и стабильной. Промышленность, рабочие места, инвестиции… Канцлер собрал все доказательства, которые Лоран передаст в руки Майка Клейтона. Ему просто нужно выбрать время предоставления этого отчета: до бала или после? До того, как он сделает предложение любимой дочери Майка Клейтона, или после этого?

Он всегда знал, что жениться ему придется по расчету. Так поступали все эрцгерцоги. Их титул и положение обменивались на влияние или деньги. С какой стати Лорану быть другим только потому, что некоторым современным принцам и принцессам позволено следовать желанию своего сердца? Монарх не имеет права жить эмоциями.

Предложение Белле Клейтон – самое разумное, что он может сделать. Он выполнит свой долг перед страной и престолом. Она хорошо воспитанна, образованна и богата. Она – идеальная жена для принца Армарии.

Свистнув Помму, Лоран прошел по тенистому двору, заполненному высокими растениями в глиняных горшках и ярко цветущими вьющимися растениями. Арочная дверь вела в обнесенный стеной сад: там были наполовину засаженная цветами лужайка и небольшая посадка с фруктовыми деревьями. В дальнем конце сада у стены стояла маленькая беседка из кованого железа – излюбленное убежище Лорана. Проверив свой телефон – всего восемь пропущенных звонков, пятнадцать сообщений и тридцать три электронных письма за прошедшие полчаса, – он направился прямо в беседку. Помм, восторгаясь тем, что освободился от дворцового этикета, рванул к ближайшему дереву. Лоран рассеянно просматривал электронные письма, удаляя или пересылая их помощникам.

Сосредоточенно смотря в телефон, он не заметил женщину и столкнулся с ней.

– Смотрите, куда идете! – воскликнула она.

Лоран повернулся и посмотрел на молодую, стройную, длинноногую женщину, лежащую под деревом.

– Мне не нужно смотреть, куда я иду, – отрезал он. – Это частный сад.

Вспыхнув до корней медово-каштановых волос, молодая женщина тут же вскочила, держа в одной руке блокнот, а в другой – ручку.

– Я удивлена, – призналась она. – Дверь так хорошо замаскирована, поэтому, когда она открылась…

– Вы проникли сюда и понадеялись, что вас никто не увидит?

– Мне выделили офис, но во дворце так шумно, что я не могу сосредоточиться. Поэтому я вознаградила себя за солидный послеобеденный труд осмотром садов. Здесь так красиво. Хотя и другие сады изысканные, но они слишком официозные. Мне нравится буйство природы. Я Эмилия. – Она сунула ручку в карман и протянула Лорану руку. – Я организатор летнего бала. Мне очень жаль. Простите. Обещаю больше сюда не вторгаться.

Лоран не спешил взять ее за руку, пораженный двумя вещами. Во-первых, женщина смело пялилась на него карими глазами. Во-вторых, она неожиданно признала, что предпочитает этот небольшой тенистый сад знаменитым королевским садам Армарии.

– Вам не нравятся королевские сады? – спросил он.

Она шагнула назад, опустив руку, и огляделась вокруг, словно всерьез обдумывая его вопрос.

– О нет, они красивые. И они станут прекрасным фоном для бала. Но они очень… величественные. И идеальные. Я боюсь раздавить травинку или бросить тень на тщательно обработанную лужайку. Как вы уже поняли, я больше люблю бросаться на землю.

– В таком случае, – сказал Лоран, – вам следует приходить сюда, когда вы захотите. Я закажу вам ключ.

– А эрцгерцог не возражает?

Лоран уставился на нее с таким удивлением, какого не испытывал с семилетнего возраста:

– Зачем ему возражать?

– Ну, этот сад обычно заперт, да? А мне сказали, что все запертые территории – частные и предназначены только для королевской семьи.

Лоран понял, почему их разговор кажется ему странным. На лице женщины не было ни страха, ни колебаний, потому что она понятия не имела, кто он такой. Лоран не помнил, когда нечто подобное случалось с ним последний раз. Если такое вообще бывало. Правда, сегодня он помогал переставлять мебель в тронном зале и не переодел старые джинсы, от которых его мать была почти в ужасе. Сейчас его волосы растрепаны, а лицо и руки покрыты пылью. Никто не предполагает, что эрцгерцог будет выглядеть как один из рабочих, которые стараются сделать дворец идеальным для бала.

Он протянул руку с формальностью, которую ему прививали с тех пор, как он научился ходить.

– Я не представился. Я… – Слова застряли у него в горле. Конечно, у него есть несколько тщательно отобранных друзей, которым он доверяет и с которыми может проводить несколько драгоценных часов в неделю в неформальной обстановке, но даже с ними он держит дистанцию. Лоран не помнил, когда последний раз разговаривал с кем-то так легко и свободно. Ему понравилась откровенная болтовня женщины, которая не смущалась из-за того, что ее поймали на незаконном проникновении в сад. Ее поведение сразу изменится, как только он раскроет свою личность – Я…

Внезапно к незнакомке подскочил Помм.

– Привет, красавчик! Как тебя зовут? – Эмилия наклонилась и почесала Помма за ушами.

Лоран ухмыльнулся, глядя, как его пес млеет от ласки.

– Какой у него великолепный окрас.

– Помм – армарианский спаниель. Первоначально спаниелей разводили как охотничьих собак, но Помм – неженка.

– Он восхитителен. Он ваш?

– Да. Как вы, должно быть, уже поняли, он – Помм, а я – Ран…

Он не солгал. Совсем немногим позволялось называть его уменьшительным именем Ран.

– Привет, Ран! – Она выпрямилась, одной рукой по-прежнему поглаживая пса. – Было приятно познакомиться, но мне лучше уйти, пока мы оба не вляпались в неприятности. У меня такое ощущение, что эрцгерцог не обрадуется, застукав меня здесь.

– Я уверен, он бы не возражал.

– Может быть, нет. Но мне все же лучше уйти. Спасибо, что не арестовали меня! – Еще раз погладив Помма, она улыбнулась, повернулась и пошла прочь.

Лоран стоял в тени и смотрел, как она выходит на солнечный свет. Уединение, которого он так искал, вдруг стало не особенно желанным.

– Эмилия, – тихо сказал он, словно пробуя ее имя на вкус, потом пошел к беседке, чтобы наконец прочитать отчет, который поможет ему спасти свою страну.

Больше всего Эмилия любила мгновения накануне полного завершения своей работы. Ей нравилось наблюдать, как ее упорный труд претворяется в жизнь. И она обожала возбуждение, сопровождающее законченное мероприятие. Как приятно, что тяжелый труд, решения, принятые в последнюю минуту, замены и нервотрепка не прошли зря. Она создавала страну чудес в обычных конференц-залах, украшала сказочными декорациями сады и придумывала новаторские идеи.