Евгения Токарева - Сбежавшая Катарина

– Вас укусили, сэр? – насмешливо спросила Кэт. – Вот что бывает с теми, кто хватает за руки незнакомых леди и хочет их наказать.

«Девчонка над ним еще и смеется!?» Фредерик был возмущен. Однако, почему-то сердиться на нее не хотелось. Но не успел он сказать слова примирения, как девушка выдернула поводья своей лошади из его рук и взяла в галоп.

Конечно, если бы он захотел, то догнал бы ее сразу, но пока раздумывал, она ускакала далеко вперед. Герцог все же решил догнать ее. Зачем, он пока еще не знал. Возможно, чтобы посмотреть, где она живет.

Кэт, подъехав к конюшне, быстро соскочила с лошади, отдавая второпях поводья конюху, посмотрела на него с мольбой:

– Не выдавай меня!

Когда герцог был у конюшни, леди уже там не было.

– Только что сюда заехала девушка, ваша дочь, вероятно, – обратился он к конюху.

Слуга, предупреждённый молодой графиней, недоверчиво посмотрел на дорогого скакуна и непростого наездника.

– Нет, сэр, здесь никакой девушки не было!

Герцог опешил.

– Ты врешь! Я своими глазами видел, как только что сюда въехала девушка, – он огляделся и спешился, подойдя к Мэри, – вот на этой лошади.

– Да, сэр, на этой лошади только что прискакал мой сын. Простите, сэр, хозяева не знают, что я даю ему ездить. Больше этого не повториться.

Хотя по виду гостя было видно, что он не поверил, но спорить не стал и уехал молча.

По дороге герцог все время думал об этой девчонке, которая его забавляла и… восхищала. «Ну, что ж подождем тебя в саду!» – сказал вслух Фредерик, уверенный в том, что еще встретит незнакомку и уж точно не упустит. Жизнь в имении не казалась ему уже такой скучной.

Кэт, мигом выскочив с другой стороны конюшни, помчалась в свою комнатку. Когда она легла рядом со спящим братишкой, ее сердце выпрыгивало из груди. Она вспомнила волнующий взгляд серебристых глаз незнакомца, и ее сердце заколотилось еще сильнее. Почему он так на нее смотрел? Но от этого воспоминания на душе стало как-то теплее и спокойнее.

За завтраком герцога тоже не отпускало ощущение теплоты и радости от встречи с девушкой. Он представлял обжигающий взгляд ее глубоких синих глаз и, чувствуя непонятное волнение, невольно улыбался.

На следующий день должны были приехать его лондонские друзья, и он пошел давать распоряжение, чтобы гостям подготовили комнаты.

Шумные гости приехали днем. Друзей было четверо. Самый младший – виконт Бэн Эртон сразу же предложил поехать на охоту или просто пострелять во время конной прогулки. Договорились поохотиться на следующее утро.

Стрелять решили из арбалетов, хотя луки тоже взяли в снаряжение.

Утром Кэт проснулась от кашля Яна. Постучалась Энни – кухарка – тайком от Ванессы она приносила мальчику целительный отвар из трав. На этот раз она принесла не только отвар:

– Графиня, – сказала Энни, – оденьте это.

Добрая кухарка жалела детей, и ей было неприятно смотреть на молодую графиню в крестьянской грубой одежде.

– Это праздничный костюм моего сына, – сказала Энни, – он уже вырос и женился, а рубашку, брюки и жилетку я подшила для вас, леди. Вот еще прекрасная шляпа с пером, – сказала она гордо, протягивая серую фетровую шляпу с узкими полями и небольшим пером.

Кэт с благодарностью посмотрела на кухарку. Слуги, действительно, любили молодую графиню и жалели ее.

Девушка переоделась. Одежда хорошо села на нее, подчеркивая тонкую талию и стройные бедра. Кэт собрала длинные густые волосы в хвост, стянула его шнурком и одела шляпу, которая очень подходила к этому наряду, в котором молодая графиня походила на красивого юношу с большими ярко-синими глазами под густыми темными ресницами и черными вразлет бровями.

После того, как кашель успокоился Ян попросил слабым голосом:

– Дай мне яблоко, Кэт.

Девушка заглянула в корзину – пусто.

Она спустилась через черный ход на задний двор, который с одной стороны выходил на хозяйскую конюшню, а с другой смотрел на дорогу. Выйдя на улицу, Кэт направилась к колодцу, чтобы умыться, но услышала по дороге топот нескольких лошадей.

Когда всадники подъехали ближе, девушка рассмотрела молодых людей, которые, судя по снаряжению, отправились на охоту.

Фредерик, проезжая мимо знакомой конюшни, обратил внимание на парня в вышитой жилетке и шляпе, который, по-видимому, собрался набрать воды в колодце. Девушка тоже заметила его и наклонила голову к ведру, чтобы он ее не узнал.

Когда охотники проехали, Кэт сообразила, что сейчас хозяин на охоте и нескоро вернется, значит, можно беспрепятственно проникнуть в сад и нарвать яблок для Яна. Ну и что ж, что светло. Главное, она точно знала, что хозяина нет дома. Не раздумывая, девушка быстро умылась и, не позавтракав, бросилась к саду.

Днем живую изгородь было видно хорошо, Кэт нашла самое безопасное место и перемахнула через колючий кустарник почти не уколовшись и не повредив одежду.

Охотники быстро доехали до ближайшего леса и приготовили арбалеты, из которых решили пострелять по мишеням, если не будет дичи. Только заехали в лес, как Дэвид Далкейт – молодой граф и не очень умелый наездник – зацепился за сучок дерева на ходу и, слетев на землю, сильно ушибся и повредил ногу. Оказав ему первую помощь незадачливому охотнику, все решили вернуться домой.

Они приехали, когда слуги накрывали большой стол на поляне возле дома, и, пока ждали обед, Фредерик пригласил пострелять по мишеням в саду, раз уж охоты не получилось.

Молодые люди, громко разговаривая и обсуждая столичных дам, направились в сад.

Кэт уже была близка к цели, когда неожиданно услышала смех и мужские голоса, которые становились все громче и громче.

Девушка растерялась на минуту, но потом сообразив, что, по-видимому, хозяин с гостями вернулся, решила спрятаться, чтобы переждать опасность. Она ловко взобралась на большое раскидистое дерево, надежно укрывшее ее своей густой зеленью.

С высоты хорошо было видно пятерых мужчин, которые направлялись в ее сторону с луками и арбалетами, по-видимому собираясь стрелять.

Кэт с презрением наблюдала за неумелыми стрелками, пускавшими мимо мишеней одну за другой стрелы. Не участвовал только хозяин дома, видимо, предоставив своим гостям возможность потренироваться и поразвлечься.

Увлекшись стрелками, Кэт выпустила из поля зрения хозяина и не заметила, как он встал возле ствола того самого дерева, в ветвях которого она пряталась.

Когда очередной стрелок промазал, девушка не выдержала и с презрением вполголоса сказала:

– Мазила!

Стрелки находились поодаль и не слышали реплику, но Фредерик услышав голос оглянулся – рядом никого не было. Но он ясно слышал: «Мазила».