Лиза Лорел - Рискнуть – и победить!

Зазвонил телефон. Люк снял трубку. Звонили ему.

– Спасибо, что предупредили, – сказал он. – Но вам уже недолго осталось их сдерживать.

Еще раньше он говорил Анне, что один из членов его кабинета министров держит совет старейшин в курсе его брачных планов.

– Да, сегодня вечером. – Теперь он смотрел прямо на Анну. – В любом случае завтра утром я сообщу вам имя.

Он повесил трубку, по-прежнему не сводя с нее глаз.

– Ты уверена, что готова идти?

– Да. Угощение уже там, и…

– Я имел в виду – может быть, ты хотела бы еще что-то сделать… или сказать… пока мы не ушли?

Она не могла смотреть ему в глаза.

– Нет, ничего, – сказала она и потянулась за накидкой.

Еще какое-то мгновение Люк смотрел на нее, потом сказал решительно:

– Что ж, тогда двинулись.

Он сам решил отвезти ее на праздник. Ехать было недалеко, но достаточно, чтобы успеть поговорить.

– Зря все это, – возражала она. – Люди подумают, что мы пришли на танцы вместе.

– Мы и придем на танцы вместе, – ответил он.

– Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Совсем вместе. Я не хочу отпугивать от тебя подходящих девушек.

На самом деле Анна просто не хотела оказаться вот так наедине с Люком. Сидя с ним вдвоем в интимной тесноте замкнутого пространства внутри его спортивной машины, она еще острее чувствовала предстоящую ей сегодня потерю.

– А я думаю, эти провинциальные девушки не такие уж пугливые, – бросил он, круто поворачивая машину.

– Как ты можешь говорить об этом так спокойно? Сегодня ночью ты должен обручиться, и даже не знаешь, с кем!

Люк пожал плечами.

– Наверное, это потому, что я полагаюсь на тебя, Анна.

– На меня? О чем ты?

– О том, что ты поможешь мне сегодня, конечно.

Как он и ожидал, Анна возмутилась:

– Послушай, от меня уже ничего не зависит! Я ни с кем больше не могу познакомить тебя на балу! Я выполнила свою задачу как сваха. У тебя имеются четыре отличные кандидатуры, и все они удовлетворяют твоим требованиям.

– Я знаю, – хладнокровно ответил он. – Беда в том, что я никак не могу выбрать одну из четырех. Вот почему мне нужна твоя помощь.

– Не нужна тебе никакая помощь! Просто ты немного трусишь, это можно понять, – уговаривала его Анна. – Прислушайся к своим чувствам, Люк.

– Помнится, в прошлый раз, когда я сделал это, ты сказала, что чувства меня обманывают, – напомнил Люк. – Я не могу позволить себе ошибиться – слишком многое поставлено на карту.

– Тогда руководствуйся рассудком! Да чем угодно! Выбери любую, и все тут!

– Отлично, – миролюбиво согласился он. – Я выберу ту, про которую ты скажешь, что она – моя истинная любовь.

Анна даже рот раскрыла.

– Ты хочешь, чтобы я… чтобы… Нет, ни за что! Я не могу!

– Анна, не скромничай. О тебе здесь ходят легенды – о тебе и о твоем сверхъестественном чутье. Я прошу тебя применить его ко мне.

– Ты хочешь, чтобы именно я выбрала тебе невесту?

– Не вижу лучшего способа.

Анна замотала головой.

– Ты просишь слишком много!

В этом и состояла его идея. Если ее чувства к нему таковы, как он надеется, выбирать для него жену будет свыше ее сил.

– Разве? – спросил он, заводя машину на стоянку. – Ты же обещала помогать мне, помнишь?

– Но это было до того, как…

Анна умолкла, испуганно глядя на него. Он тоже обернулся к ней, совсем близко в тесноте машины.

– До того, как что, Анна? – спросил он низким голосом. – До того, как мы поселились вместе? До того, как поцеловались? До того, как…

– Дело совсем не в том, и ты это знаешь!

– Откуда мне знать? Ты у нас специалист по вопросам любви, но мне кажется, что этими вещами пренебрегать не следует.

Ну как он не понимает? Они должны, просто обязаны не обращать внимания на такие вещи!

– Не надо, Люк, – взмолилась она. – Это же твоя жизнь, твое будущее! Я не могу решать за тебя – слишком большая ответственность!

Люк понимал это. Но, если уж она отвернется от него, от всего, что между ними было, тогда у него не останется ничего другого, как жениться на ком-нибудь еще, и – пусть тогда берет ответственность на себя.

– Люк, ты сам должен решать.

– А я уже решил – чтобы ты сделала это за меня. Раз я не могу полагаться на свои чувства – положусь на твои. – Он понизил голос до шепота: – Не подведи меня.

Анна стояла за буфетной стойкой, терзаясь нерешительностью. Люк не шутил. Он действительно решил заставить ее выбрать ему невесту, руководствуясь своим чутьем. Чтобы оттянуть время, она велела ему потанцевать со всеми кандидатками по очереди. Люк беспрекословно повиновался. Он легко пробирался через толпу, заполнившую зал, разговаривая на ходу со всеми встречными. И снова Анне пришлось напомнить себе, что он – принц; казалось, он чувствовал себя как дома в этой бывшей деревенской пожарной части, разукрашенной по случаю бала лентами, воздушными шариками и флажками.

Первой он встретил Терри и сейчас танцевал с ней. Вид у нее был такой, словно она веселилась вовсю. Впрочем, у нее вообще был дар радоваться жизни, во всем видеть светлую сторону и одаривать своим весельем всех окружающих. Как будто тоненькая иголочка уколола Анну в самое сердце: Терри будет замечательной принцессой.

Как и Мерилин, которую он пригласил вслед за этим. У нее уже есть близнецы, она – бесподобная мать. Взяв ее в жены, Люк мигом станет отцом, но и Дженни и Джанин он всегда будет нежно любить. И вот вторая иголка вонзилась в сердце.

К буфету нахлынула толпа жаждущих подкрепиться. Анна машинально раздавала печенье и стаканы с пуншем, едва замечая, что происходит у нее под самым носом, – так захватили ее события на другом конце зала. Когда толпа немного поредела, она увидела, что Люк уже танцует с Кэрол, и третья игла попала прямо в цель. Кэрол обожает приключения – она возьмется за роль принцессы с тем же азартом, с каким занималась альпинизмом и преодолевала на плотах бурные пороги.

Анна отвела глаза, безуспешно пытаясь справиться с болью. И последняя игла пронзила ее, когда она снова посмотрела в ту сторону и увидела Люка – на этот раз с Джойс. Джойс не теряется ни при каких обстоятельствах! Все трудности светской жизни она одолеет изящно и с чувством собственного достоинства. И детишек она обожает.

Анна снова отвернулась. Это невозможно! Ну как ей выбрать одну из этих девушек? Они все такие замечательные! Анна обратилась к своему чутью, но истинной любви она не видела ни у одной из них. Может быть, она потеряла свой дар или, скорее, боль притупила его? Как бы там ни было, нужно пойти к Люку и сказать ему, что она не может выбрать за него, потому что лишилась своего чутья.

И вдруг воздух вокруг нее потеплел сразу градусов на десять. Не глядя, она знала, что Люк стоит у нее за спиной. Без единого слова он обнял ее за талию и вывел из-за стойки. Воображение у нее разыгралось или правда по толпе пробежал шепоток, когда они вышли на середину зала?