Люсиль Картер - Тайные желания

– Вряд ли здесь царило веселье в Средневековье, – заметила Николь, – а на таких кострах, – она кивнула в сторону кучи хвороста высотой в человеческий рост, – инквизиторы сжигали ведьм. Уж коли ты решил отдать мне главную роль, боюсь даже предположить, кем ты собирался меня сделать.

Гости постарались спрятать улыбки. Иногда Альберта нужно было остановить. В своих пространных рассуждениях он мог залезть в такие дебри, что выбираться оттуда пришлось бы до вечера.

– Вообще-то я хотел сделать тебя похищенной знатной дамой, которую спасли от разбойников, – сухо произнес Герцог. Его голос потерял певучесть, Николь удалось спустить Альберта с небес на землю. – Ты должна была прибежать из лесу, зовя на помощь. А мы, добрые и честные крестьяне во главе со мной, их любимым герцогом, спасли бы тебя от гнусных разбойников. Но уж коли ты ранена…

– Боже, Альберт, стал бы ты писателем, честное слово! – возникла ниоткуда Каролина. В розовом трико и коротенькой обтягивающей маечке она меньше всего походила на средневековую крестьянку.

Она подошла к Николь и склонилась над ней, встревоженно глядя ей в глаза.

– Ты где была так долго? Я уже начала беспокоиться.

Николь выставила вперед правую ногу.

– Вывихнула лодыжку, – в который уже раз за этот вечер объяснила она.

– И никто не удосужился тебе помочь? – Каролина выпрямилась и гневным взглядом смерила всех, кто стоял вокруг. – Неужели ни один человек не догадался наложить ей повязку? – Она снова повернулась к Николь. – Идем, у меня есть все необходимое, чтобы зафиксировать лодыжку и снять боль.

Каролина помогла Николь подняться и увела в сторону палаток. Герцог обиженно посмотрел им вслед. Через минуту он вздохнул и обратил свой взор на Джессику, которую все еще снедала ревность.

– Что ж, тогда ты, Джесс, будешь королевой бала. Ты ведь не против? – добавил он жалостливо.

Джессика подарила ему обаятельнейшую улыбку, специально чтобы позлить Денниса, и присела в реверансе.

– Ну конечно же, господин герцог. Я всегда мечтала стать королевой.

Николь улеглась на свой матрас, сунула в рот какую-то таблетку, которую ей дала Каролина, и тихонько застонала от счастья.

– Ты просто прелесть. Спасибо, что увела меня оттуда.

Каролина пожала плечами и вытащила из аптечной сумки эластичный бинт.

– Всегда пожалуйста. Ты не единственная, кому до смерти надоели забавы Альберта. Где ты умудрилась повредить ногу?

– На руинах, – сказала Николь и закрыла глаза. – Я пришла туда еще утром, а сейчас уже поздний вечер… О, как же я устала!

– Ну и кто помог тебе добраться до лагеря? – сверкнув хитрыми глазами, спросила Каролина.

– Я сама добралась, – проворчала Николь, привстала и начала стягивать с себя грязную промокшую одежду. – Думала, не дойду.

Каролина окинула Николь странным взглядом, но промолчала. Род тоже должен был пойти к руинам. Неужели он не видел Николь? Или она подвернула ногу уже после того, как он ушел?

– Много интересного нашла? – спросила Каролина, помогая подруге переодеться и подавая тоник и ватные диски.

– О да! – Глаза Николь оживленно заблестели. – Это же просто находка для историка! Не понимаю, почему здесь никогда не велись работы?

– Ну, насколько я знаю, местные одно время водили сюда туристов, а потом перестали. Территория вокруг замка так заросла кустарником и деревьями, что добраться до руин теперь довольно проблематично. Да и туристов здесь не так уж и много. – Каролина улыбнулась. – Кому нужен какой-то дурацкий старый замок, который давно превратился в груду камней?

– Не скажи, – покачала головой Николь. – Я уверена, что он таит много секретов. Знаешь, вход в его подвал завален камнями, но при желании туда можно будет проникнуть. А вдруг там что-то интересное?

– Например, скелеты в кандалах, прикованные к стенам, – проворчала Каролина.

– Или бочки с превосходным вином. – Николь была более оптимистична. – Я бы с удовольствием вернулась сюда… без Герцога.

Николь переоделась, смыла с помощью тоника пыль с рук, лица и шеи и самостоятельно наложила на лодыжку тугую повязку. Сразу стало легче. Однако Николь вовсе не тешила себя надеждой на то, что боль быстро пройдет. А ведь вскоре ей предстоит много ходить…

Каролина подала Николь коробку с засахаренными орешками и, нахмурившись, задумалась, но через несколько минут не выдержала и спросила:

– Ты Рода не видела?

Николь не донесла орешек до рта.

– Ну видела, – произнесла она и съела лакомство. – Он приходил на руины.

– Утром?

– Нет. В обед.

– И не помог тебе дойти до лагеря? – удивилась Каролина.

– Он не знал, что я повредила ногу. – Николь вовсе не хотела его оправдывать, но и лгать смысла не было.

– И ты не сказала? – Каролина усмехнулась. – Гордость снова взяла свое?

Николь бросила на подругу осуждающий взгляд и, удобно устроившись на подушках, притянула к себе журнал, который уже от корки до корки изучила Каролина.

– Я бы не хотела это обсуждать, – сказала Николь.

Она собрала свои длинные волосы в хвост, скрепив их заколкой, чтобы не мешали. Каролина критически осмотрела подругу. Николь без сомнения была красива. Мужчины не оставались равнодушными к ней. Сколько раз Каролина наблюдала, как они сворачивают шеи, чтобы поглазеть на проходящую мимо Николь.

Стройная, подтянутая фигура – полазили бы вы столько по старинным руинам! – пышные волосы, миловидное лицо и огромные зеленые глаза. Прибавьте к броской внешности острый ум и забавный акцент француженки – и вы получите прекрасную Николь.

Каролина сразу же обратила на нее внимание, как только увидела на каком-то коктейле, устроенном Герцогом по случаю американского Дня независимости два года назад. И тут же постаралась подружиться с Николь.

Каролина прекрасно знала, что красивых умных женщин следует опасаться, поэтому, не теряя времени на раздумья, нужно заручиться их поддержкой.

Николь поначалу с холодком приняла приятельское заискивание прекрасной холодной блондинки, но со временем они нашли общий язык. А теперь даже считались близкими подругами.

Две умницы-красавицы, вместе они образовывали несокрушимую силу. Мужчины сходили по их красоте с ума. Однако между Каролиной и Николь была и огромная разница. Если первая принимала поклонение мужчин как должное и жить без их благоговения к ней не могла, то вторая весьма мало уделяла внимания тому факту, что вызывает у сильной половины человечества неописуемый восторг и трепет во вполне определенных частях тела.

О да, Каролина очень нуждалась в подобной союзнице: такая не предаст из-за мужчины.

А вот с Родом у Николь не заладились отношения с самой первой встречи. Каролина конечно же познакомила брата со своей новой подругой, а тот, как всегда уверенный в собственной неотразимости, попытался затащить Николь в постель. А когда она со свойственной ей скромностью, которую прятала под маской неприступности, отказала, развязалась настоящая война. Каждый раз, когда Род и Николь встречались, они непременно обменивались колкостями, иногда доходящими до завуалированных, но вполне ясных оскорблений.