Хельга Нортон - В роли невесты

– При других обстоятельствах я мог бы завести с ней роман. Беда в том, что Габриела нацелена на брак!

– И ты не хочешь говорить ей, что это идет вразрез с твоими интересами? – Глэдис резко оборвала себя, услышав в своем голосе истерические нотки. Чего доброго, Джозеф решит, что я ревную, мелькнуло у нее в голове.

– Мне сейчас нельзя портить отношения с Габриелой. Я нуждаюсь в ее поддержке и влиянии на отца. Джеф прислушивается к мнению дочери. Если я прямо заявлю Габриеле, что о браке не может быть и речи, она чего доброго потеряет интерес не только ко мне, но и к сделке.

– Да, я понимаю, что у тебя действительно возникла проблема, – нехотя признала Глэдис.

– Мне необходимо убедить Габриелу, что она напрасно тратит на меня время. Я не видел иного выхода, кроме как прямо заявить ей об этом, но сегодня, когда мы смотрели снятый на свадьбе фильм, мне в голову пришла прекрасная идея.

– Рада, что эта пленка хоть кого-то вдохновила!

– Вообще-то задуматься меня заставили слова Рэндала о том, что мы с тобой выглядим как влюбленные.

Глэдис почувствовала, что краснеет.

– Рэндал сам не знает, что говорит!

– Конечно, – согласился Джозеф. – Но если эта мысль возникла у него, значит, она может появиться и у Габриелы.

Глэдис с беспокойством взглянула на него.

– Что конкретно ты предлагаешь?

– Сделку. Я выплачу тебе кругленькую сумму – скажем, пять тысяч фунтов – за то, что ты согласишься играть роль моей невесты, пока не завершится слияние банков. Думаю, это вопрос нескольких недель.

– Да-а, я вижу, сделка действительно имеет для тебя большое значение, – задумчиво протянула Глэдис.

– Как и моя свобода, – добавил Джозеф. – Я хочу получить одно и сохранить другое.

– Ты всегда добиваешься того, чего хочешь? – с вызовом спросила она.

Джозеф внимательно посмотрел в ее зеленые глаза.

– Всегда, – подтвердил он.

Наступила неловкая пауза. Глэдис первая отвела взгляд.

– Почему ты просишь об этой услуге меня?

– Это же очевидно! Я мог бы обратиться ко многим своим знакомым, но где гарантия, что они не увлекутся игрой и не начнут воспринимать ее всерьез. Ты же ясно дала понять, что заинтересована в браке не больше моего. По крайней мере, ты не скрываешь, что самым важным для тебя являются деньги. Мне кажется, мое предложение дает тебе неплохой шанс прибавить к своим сбережениям приличную сумму. Вряд ли ты еще когда-нибудь сможешь заработать пять тысяч фунтов с такой легкостью.

– Не сказала бы, что изображать влюбленную легкое занятие! – возразила Глэдис, задетая уверенностью Джозефа в том, что она моментально согласится на заманчивое предложение. Неужели он действительно считает, что я решусь оказаться в столь щекотливом положении только из-за денег, подумала она. Не в силах сидеть спокойно, Глэдис поднялась с дивана. Она никак не могла понять, что испытывает в это мгновение – обиду, искушение, а может, разочарование?

– У меня такое впечатление, что на свадьбе Берты тебе не составило большого труда притвориться, что ты влюблена в меня, – заметил Джозеф.

– Я не притворялась! – протестующе воскликнула Глэдис.

Он насмешливо поднял бровь.

– Не хочешь ли ты сказать, что действительно испытываешь ко мне нежные чувства?

– Ты и сам прекрасно знаешь, что ничего подобного я не имела в виду! – сердито парировала она. – Я поцеловалась с тобой, потому что тебе требовались какие-то доказательства.

– Но вспомни, каким убедительным был этот поцелуй! – произнес Джозеф. – Ты без труда сыграешь роль невесты, особенно если тебя будет подогревать мысль о денежном вознаграждении.

– Боюсь, тебе придется поискать другую актрису, Джозеф. Меня это не интересует, – с достоинством сказала Глэдис.

Он, казалось, ничуть не огорчился.

– Ты слишком упряма. Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом.

– То есть я могу прекратить оформление столовой? Ты снимаешь заказ?

– Нет, просто даю тебе возможность обдумать мое предложение. Возможно, ты примешь другое решение.

– Никогда!

Джозеф загадочно улыбнулся.

– Посмотрим!

Глэдис с трудом оторвала голову от подушки и взглянула на будильник. Половина четвертого утра. Настойчивый телефонный звонок разбудил ее.

– Мелинда? – сонно произнесла Глэдис, узнав взволнованный голос сестры. – Что случилось?

– Ронни заболел! – сквозь слезы произнесла Мелинда. Прошло несколько минут, прежде чем Глэдис добилась от сестры объяснения, что произошло с Ронни, младшим племянником Глэдис. Она помнила его смышленым и подвижным ребенком. Но так было до недавнего времени. Сейчас Ронни отправили в больницу, после того как он внезапно потерял сознание во время завтрака.

– В больнице проводят различные тесты, – сообщила сестра дрожащим голосом, – но пока ничего не понятно. Мне только сказали, что Ронни серьезно болен и требуется время, чтобы разобраться в причинах болезни. Врачи опасаются, что понадобится особое лечение, но я не в состоянии оплатить его. – Мелинда была на грани истерики. – Что мне делать, Глэдис? Больничные счета обещают быть огромными…

Из прошлого опыта Глэдис знала, что только уверенный тон способен успокоить сестру, когда та пребывает в отчаянии.

– Тебе следует привезти Ронни в Шотландию. Вы же шотландцы, поэтому твой сын имеет право на лечение здесь.

– Боюсь, что уже слишком поздно, – всхлипнула Мелинда. – Даже если бы мне удалось раздобыть денег на билеты, Ронни не перенесет полета. Кроме того, мне кажется, здесь медицина лучше. Если бы я только могла оплатить счета! – В голосе Мелинды снова появился панический оттенок. – Я не могу бросить мальчиков одних. Ведь мы недавно обосновались здесь, и у меня нет знакомых, на которых я решилась бы их оставить.

– Понятно, – в раздумье произнесла Глэдис. Ей почему-то никогда не приходило в голову, что Мелинда уже достаточно взрослая, чтобы быть в состоянии позаботиться о себе самостоятельно. В ее представлении сестра все еще была боязливой девочкой, нуждающейся в защите от тирании отца.

Когда Мелинду оставил Сэм, она инстинктивно бросилась искать помощи у сестры. Глэдис не оставалось ничего иного, как в очередной раз прийти Мелинде на выручку. Если требуются деньги, значит, нужно их достать. Предложение Джозефа таким образом оказывалось весьма кстати. И хотя ее сердце сжималось при мысли, что придется принять его, иным способом решить проблемы Мелинды невозможно. Если бы у меня еще хватило смелости запросить большую сумму, подумала Глэдис. Она боялась, что пяти тысяч фунтов может оказаться недостаточно. Интересно, как высоко Джозеф оценивает свою свободу? Это была не совсем честная игра, но ради благополучия Мелинды Глэдис могла решиться на многое.