Дианна Тэлкот - Подари мне чудо

— Конечно. Она забавная и имеет прямой доступ к Санта-Клаусу.

Мэдисон округлила глаза, удивляясь непонятливости отца.

— Она нравится тебе так же, как Хоуи нравится маме? — И, увидев замешательство Джареда, девочка прибавила: — Я знаю обо всей этой их возне.

— Возне? Ники моя подруга, она какое-то время поживет с нами, пока ты не привыкнешь, а она не найдет работу.

— Она уедет? — внезапно почти истерично спросила Мэдисон.

— Ники не уйдет до тех пор, пока мы с тобой будем в ней нуждаться, — твердо сказал он.

Джаред не понимал, что на него нашло. Ему следовало думать о дочери, а он постоянно размышлял о Ники. Увидев ее с Мэдисон за чтением книги, он испытал странное ощущение.

Он любил свою дочь, но вышло так, что Сандра оказалась худшей из матерей. Разговаривая с Мэдисон, Джаред понял, что девочке нужна мать, похожая на Ники. Это должна быть женщина, знающая, чего хочет от жизни, обладающая определенными принципами и чувством юмора. И все это было в Ники. А вот в Сандре, увы, полностью отсутствовало.

Сандра оказалась неверной, безответственной и корыстной женой. Даже ребенка она родила только для того, чтобы хвастаться перед друзьями и умело манипулировать чувствами Джареда.

Он очень сожалел о своей глупости, в результате которой сделал неверный выбор и женился на Сандре. Встретив Ники, Джаред понял, что именно она является олицетворением всего, к чему он стремился. Большая семья, традиции, счастливые ожидания…

Джареда очень смущал тот факт, что он все больше привязывался к Ники. Сможет ли он однажды расстаться с ней?

Выйдя из комнаты Мэдисон, Джаред направился к Ники. Ее дверь оказалась широко открытой. При мысли о том, что она ждет его, он заволновался. Медленно подойдя к ее комнате, он постучал в дверной косяк.

— Заходи, — Ники появилась из-за угла. Она была босой, блузка надета навыпуск поверх темных брюк. Указывая на коробки, девушка произнесла: — Извини за беспорядок.

— У тебя нет времени на себя, — он пожал плечами, не обращая внимания на коробки, и протянул ей бутылку вина и два бокала, которые прихватил в кухне. — Это вино было выпущено в год рождения Мэдисон. Она тебя сегодня явно доконала.

— Да уж. — Явно избегая его взгляда, Ники сделала шаг в сторону, пропуская Джареда в комнату. — Однако мы нашли общий язык.

— Я должен сказать, что совсем не ожидал увидеть ее такой, — он прошел в кухню и принялся открывать бутылку. Открыв, протянул руку к бокалу. — Нам нужно обсудить, как долго ты здесь задержишься, потому что…

— Послушай, то, что она разрисовала репродукции и прыгала на кровати и…

— Хватит! — Джаред разлил вино по бокалам. — Я не это имел в виду.

— Джаред, я должна признаться, что плохо выполняю свою работу. Я видела, что сегодня днем ты рассердился на меня. Ты пришел сюда с вином для того, чтобы таким образом притупить мои эмоции и наорать?

— О чем ты говоришь? — Он нахмурился. — Я вовсе не собирался орать на тебя.

— Разве ты пришел не за тем, чтобы уволить меня?

— Нет, дьявол побери! Я пришел, чтобы умолять тебя остаться.

— Я… — начала она.

— Только не говори мне, что не порывалась сегодня оставить эту работу, — сказал он.

— Куда я пойду? У меня больше нет дома. И работу перед Рождеством найти невозможно.

У Джареда сжалось сердце.

— Ники, останься с нами. Я не собираюсь увольнять тебя. Во всяком случае, во второй раз не стану этого делать.

— Ты уверен? — Она улыбнулась.

— На все сто, — произнес он.

— Хорошо, тогда я признаюсь, что хотела уехать отсюда, но… — Ники закусила нижнюю губу, — я поняла, что нужна Мэдисон. Я вела себя как идиотка, потому что не поняла, отчего она действует так вызывающе. Она просто испытывала меня на прочность. Джаред, Мэдисон хотела знать, уйду ли я после того, что она натворила.

Джаред лишь крепче обхватил пальцами горлышко бутылки.

— Ее многие бросали, включая меня…

— Таковы последствия развода, — пожала плечами Ники.

— Дело в том, что дочь должна была остаться со мной с самого начала.

Ники коснулась ладонью предплечья Джареда, и он вздрогнул.

— Не вини себя, — тихо произнесла она. — По меньшей мере, теперь она с тобой. Мой отец поступил со мной иначе. Тебе нужно заново узнать свою дочь и привыкнуть к ней.

— Только не нужно меня жалеть.

— Я тебя и не жалею, — она убрала руку. — Я остаюсь здесь не из-за тебя или Мэдисон, а ради себя.

— Хочешь полюбоваться на то, как папочка и его дочь станут налаживать отношения?

— Нет, — твердо сказала она. — Я хочу, чтобы в этом году у меня было настоящее Рождество в кругу семьи, и этой семьей будете вы с Мэдисон, нравится вам это или нет.

Ники протянула ему второй бокал, и Джаред сразу же наполнил его вином.

— А если я не соглашусь? — спросил он.

— У тебя нет выбора, потому что я нужна тебе. Ты сам сказал мне об этом. Кроме того, я поладила с Мэдисон.

— Я знаю. Купание в ванне, причесывание, стирка одежды. Так ты заработала у нее каплю доверия.

Держа бокал в руке, Ники прислонилась к кухонному столу.

— Возможно, недоверие перешло ей по наследству от отца, — она вызывающе посмотрела на него.

Джаред поджал губы, поставил бутылку на стол и взял бокал.

— Ты должна понять, что Мэдисон сильно изменилась. Я сам не могу понять, что с ней происходит, хотя мне следовало догадаться. Родители Сандры потворствовали Мэдисон во всем, но дарили ощущение семьи и безопасности. Именно этого я ей дать не мог. После их смерти Сандра продала родительский дом и стала разъезжать по миру. Я должен был еще тогда забрать у нее Мэдисон, но не хотел вовлекать девочку в ужасный судебный процесс.

— Джаред, я уверена, что тогда ты не мог поступить иначе, — Ники задумчиво вращала в руке бокал. — Мой отец ушел из семьи, когда мне было шесть лет, и больше никогда не появлялся.

— Почему он ушел? Ты не говорила.

— Мне было неприятно об этом рассказывать. Моя мама потеряла все после его ухода. Мы жили в маленьком городке, и единственная работа, которую она могла там получить, была должность официантки. Она надеялась, что отец пришлет нам деньги или вернется, — Ники усмехнулась и покачала головой. — Однако этого не произошло. Так что ты поступил по-мужски, не забыл об отцовских обязанностях, забрав к себе дочь. Я восхищаюсь тобой.

Джаред наблюдал за ней, пытаясь найти на ее лице хоть тень злости или горечи, но не нашел.

— Мэдди сейчас испытывает тебя. Все уляжется, Джаред.

— За Мэдисон! — помолчав какое-то время, хрипло произнес он. — За то, что нам удастся залечить ее израненную душу и смирить непокорный нрав.

— За Мэдисон! — Ники подняла бокал. Джаред дрожащей рукой поднес бокал с вином к губам. Ему очень хотелось обнять Ники и поблагодарить за проявленное понимание.