Ширли Айртон - Остаться навсегда

– И передай, что я ужасно скучаю по моей дорогой крошке, – попросила Маргарет.

– Непременно.

– Обещаю, что постараюсь вернуться как можно скорее, Ричард.

– Мы с нетерпением будем ждать тебя. – Он собирался повесить трубку, когда вспомнил, что забыл сказать нечто важное. – Да, Мэгги, и еще кое-что… Я никогда не забуду о вас с Шарлоттой. Даже если мне придется жениться тысячу раз.

На другом конце провода засмеялись.

– Приятно слышать это от тебя, Ричард. Не забудь поцеловать за меня малышку.

– Не забуду. Удачи, Мэгги.

– И тебе тоже.

Проснувшись, Ричард вспомнил ночной звонок. Стрелки часов показывали шесть – самое подходящее время для обдумывания сложных задач. Он любил раннее утро, когда голова, не затуманенная будничными проблемами, работала как нельзя лучше. Обычно именно в утренние часы рождались самые блестящие идеи.

Но сегодня, как назло, ни одна гениальная мысль не посетила Ричарда. А между тем стоило подумать о многих важных вещах.

Например, о Джейн.

Все, что, так или иначе, было связано с этой удивительной девушкой, оставалось тайной. Лишь одно Ричард знал совершенно точно: они не были друг для друга посторонними людьми. Их связывало чувство, значащее гораздо больше для обоих, чем им хотелось бы.

После измены Изабеллы Ричард поклялся, что отныне его сердце будет свободно. Да, он продолжал спать с женщинами, но ни о каких чувствах не шло и речи.

Нет любви – нет проблем.

И до сих пор у Ричарда это отлично получалось. Стоило ему заметить со стороны представительницы прекрасного пола хоть малейшее поползновение ограничить его свободу, как всякое влечение бесследно испарялось, уступая место холодному безразличию.

Но теперь все было иначе.

Ричард не избегал нежности Джейн, напротив, добивался ее. Он не стремился обладать лишь телом – хотя бы и таким прекрасным, – ему хотелось постичь душу девушки. Сколько он ни пытался убедить себя в том, что Джейн ничем не отличается от сотен других женщин, сердце постоянно твердило обратное.

Вот это-то и пугало Ричарда.

Взглянув на календарь, он вспомнил, что сегодня суббота. Ехать в офис не хотелось, поэтому Ричард позвонил Лиз и предупредил, чтобы его не ждали. Вежливо, но настойчиво оборвав причитания секретарши, он повесил трубку и прошел в ванную.

В конце концов, Маргарет права. Ничего не случится, если он пропустит пару деловых встреч и посвятит выходные маленькой Лотти. Девочка и так сильно страдает без матери, поэтому будет несправедливо лишать ее еще и общества дяди.

Приняв душ и тщательно побрившись, Ричард не спеша, облачился в будничную одежду и спустился вниз. Несмотря на относительно ранний час, с кухни доносились голоса Лотти и Джейн. После некоторого раздумья он решил присоединиться к ним.

Увидев Ричарда, обе удивились.

– Ты опоздал на лаботу, – тут же предположила племянница, укоризненно глядя на дядю. Ты очень плохой мальчик.

Подойдя к племяннице, Ричард нежно поцеловал ее в макушку.

– Ошибаешься, Лотти. Сегодня я вообще никуда не пойду.

Лицо малышки расплылось в довольной улыбке.

– Здолово! – Встав ногами на стул, она залезла к дяде на руки. – А что ты сегодня будешь делать? – полюбопытствовала она.

Ричард быстро взглянул на Джейн.

– Пока не знаю. Может, отметим три недели, как ты живешь у меня?

Перехватив красноречивый мужской взгляд и сопоставив его с последующими словами, Джейн ощутила неприятный холодок в груди. Похоже, Ричард намекает на то, что сегодня истекает срок их договора. Что ж, рано или поздно это должно было случиться.

– Я пойду упаковывать вещи, – негромко произнесла Джейн.

Поставив в раковину недомытую кастрюлю, она сняла передник и вышла из кухни.

– Мы идем на пикник? – обрадовалась Лотти, по-своему истолковав услышанное.

Внезапно до Ричарда дошло, какой сегодня день. Как же он мог забыть об этом! Его сердце сжалось в предчувствии непоправимого. Скоро, совсем скоро Джейн покинет его дом, и больше они никогда не увидятся.

– Дядя Личалд, я хочу на пикник, – заныла Лотти.

Но Ричарду сейчас было не до нее.

– Подожди минутку, дорогая.

Посадив малышку обратно за стол, Ричард торопливо сунул ей попавшееся под руку яблоко и бросился за Джейн вдогонку.

Выйдя из кухни, он увидел, что девушка уже успела подняться в свою комнату. Последовав за ней, он осторожно постучал.

– Открыто, – донеслось из-за двери.

Переступив через порог, Ричард увидел стоящую у окна Джейн. Заметив вошедшего, она торопливо засунула в карман носовой платок, который только что держала у глаз. Ее лицо казалось бледнее обычного.

Поспешно переведя взгляд на лежащую на кровати стопку вещей, Ричард отстраненно сообщил:

– Сегодня ночью звонила Маргарет.

Продолжая глядеть куда-то вдаль, Джейн ровным голосом осведомилась:

– Твоя сестра приезжает сегодня?

Ричард покачал головой.

– Нет. Ей придется задержаться еще на неделю, а может быть, и на две.

Услышав новость, Джейн вздрогнула.

– Я этого не ожидала.

– Я тоже. – Тут Ричард приблизился к девушке и осторожно коснулся ее локтя. – Джейн, послушай меня. Я понимаю, что срок нашего контракта истек, и ты больше не обязана сидеть с Шарлоттой. У тебя свои дела, своя жизнь, которую вряд ли стоит тратить на капризную девочку. Но все же… Я ни в коем случае не настаиваю, только прошу… В общем, ты согласишься остаться?

В этот момент дверь широко распахнулась и на пороге комнаты возникла Лотти. Увидев взрослых, девочка обрадовалась.

– Наконец-то я нашла вас! – воскликнула она и возбужденно запрыгала вокруг них. – Дядя Личалд, няня Джейн, я хочу на пикник. Ведь мы пойдем? Да?

Но Джейн, казалось, не замечала девочки. Глядя в глаза Ричарду, она тихо произнесла:

– Да.

Решив, что это ответ на ее вопрос, Лотти радостно взвизгнула, забралась на кровать и начала весело скакать на ней.

– У нас будет пикник! – громко кричала она. – Пикник! Пикник!

Боясь, как бы ее одежда не оказалась испорченной вконец, Джейн поспешила снять девочку на пол.

– Боюсь, ты не так нас поняла, Лотти, – смущенно сказала она. Ей страшно не хотелось разочаровывать малышку, однако выхода не было. – Дело в том, что мы с твоим дядей говорили…

– О пикнике, конечно, – перебил Ричард, и Джейн послала ему благодарный взгляд. – Мы как раз обсуждали список продуктов, которые возьмем с собой.

Готовность, с которой он жертвовал свободным временем в угоду племяннице, восхитила девушку. Наверное, даже родной отец не смог бы сделать для своего ребенка столько, сколько делал дядя. Из Ричарда наверняка получится отличный семьянин!

Впрочем, об этом она никогда не узнает.

Между тем Лотти вприпрыжку подбежала к присевшему на корточки Ричарду и обвила ручонками его шею.