Стефани Винтер - Неподходящее знакомство

– Ну полно, полно, не кричи, – тихо проговорила Джозефин. – Я уверена, что мама пытается сделать как лучше.

– Как лучше?! – воскликнула разгневанная Саманта. – Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты видела сегодня Эдди? Он явился с какой-то девицей, моложе не только меня, но и тебя!

Младшая из сестер Перкс ахнула. Так она и знала, что без скандала не обойдется! А есть ли лучший для этого повод, чем встреча двух бывших супругов, один из которых приехал с новой пассией? О чем только думала мать? Неужели не понимала, на что идет?.. Или понимала и сделала это нарочно, чтобы проучить Сэмми, которую считала единственной виновницей развода?

Нет, не может быть! Хотя… кто знает, что у матери на уме? Каждый раз, когда они с отцом начинали подумывать о том, а не пора ли им снова пожениться, Элеонор обуревала настоящая страсть к сводничеству. Ни одна молодая и даже немолодая, но незамужняя женщина не могла избегнуть ее пристального внимания. Им приходилось выслушивать ее восхваления прелестей брачных уз и семейного очага, которые спустя год-другой сменялись проклятиями и поношением всего мужского рода…

– Ну да ладно, – продолжала тем временем Саманта, – ну и черт с ним. Кстати, милая, я хочу познакомить тебя кое с кем. – Она повернулась в сторону высокого молодого человека моложе ее лет на десять, а то и на двенадцать, махнула рукой и, когда тот подошел, сказала: – Джози, это мой новый друг Гарри. Гарри, познакомься с моей младшей сестренкой Джозефин.

Парень ослепительно улыбнулся, продемонстрировав полный рот белоснежных зубов.

– Рад встрече с вами, мисс Перкс. Сэмми столько о вас рассказывала!

Джозефин натянуто улыбнулась в ответ, пожала протянутую руку, пробормотала положенные слова приветствия и отошла от сестры и ее кавалера.

Ну и ну, думала она, куда катится этот мир? Даже Сэмми, которая совсем недавно с ума сходила из-за случайной измены Эдварда, да и сейчас бешено ревнует его ко всем женщинам подряд, несмотря на то что сама была инициатором развода, даже она завела любовника. Да какого! Молодого жеребца без единой извилины в голове, но, очевидно, с огромным членом…

При следующей встрече с сестрой Джозефин с горечью и осуждением заметила:

– Не понимаю, какое ты имеешь право жаловаться на поведение Эдди. Сама-то…

Саманта искренне возмутилась.

– Не понимаю, как ты можешь сравнивать? Это совсем другое дело. Гарри любит меня, у нас не простая постельная связь. К тому же он говорит, что ему не нравятся его сверстницы – они глупы и склонны к истерикам.

Джозефин усмехнулась.

– Что ж, надеюсь, его не будет рядом, когда ты устроишь одну из своих замечательных сцен. А то он может горько разочароваться. Как и Эдвард…

Старшая сестра окинула ее негодующим взглядом.

– Признаю, я совершала в прошлом ошибки. Но… вижу, ты снова принимаешь сторону моего бывшего. Впрочем, чего еще ждать от тебя? Ты всегда пыталась защищать его.

Верно, в многочисленных конфликтах четы Меррит Джозефин часто поддерживала Эдварда, зная вспыльчивый и несдержанный характер сестры. Какой мужчина сможет мириться с этим до бесконечности? Ее не удивляло, что Эдди завел интрижку на стороне. Единственное, что поражало, – почему он не сделал этого раньше…

А Саманта тем временем притянула к себе красавца Гарри, с видом собственницы взяла его под руку и гордо удалилась, оставив младшую сестру в одиночестве.

Джозефин глубоко вздохнула. Как это похоже на Саманту – обвинять ее чуть ли не во всех своих неприятностях. А ведь она всегда прилагала максимум усилий, чтобы Эдди не знал о ее поддержке, и позволяла себе осуждать поведение Сэмми только в его отсутствие.

И зачем только она приняла приглашение? Так ведь и знала, что добра от этого сборища родственников не жди. Если начало оказалось таким, то чем же все кончится?

Она кинула тревожный взгляд в сторону родителей, оживленно беседующих со все прибывающими гостями. Элеонор улыбалась, но дочери выражение ее лица показалось слегка напряженным.

Джозефин перевела глаза на стоящую напротив родителей женщину – миссис Рэндалл. Дружная чета Рэндалл была предметом зависти всех окружающих и образцом для подражания. Они прожили вместе больше тридцати лет, но вот теперь Мэри приехала в гости одна. Джон бросил ее ради молоденькой секретарши.

И зачем только люди вступают в брак? – думала молодая женщина. Ведь в конце концов всех их ожидает предательство, горечь разочарования и разлука.

Нет, уж она-то никогда не совершит такой ошибки. Джозефин Перкс не собирается полагаться в жизни ни на кого, кроме себя самой, не намерена искать источник счастья в другом человеке, не желает вступать в якобы прочные отношения, которые неминуемо распадутся.

Когда люди постоянно находятся рядом, их взаимные чувства начинают постепенно охладевать, а потом быстро переходят в неприязнь. Наверное, презрение рождается только при очень хорошем знании своего партнера, решила Джози и топнула ногой в подтверждение своих мыслей. Но она не попадется в эту ловушку, точно.

Только вот вынужденное воздержание не кажется слишком уж привлекательным.

Впрочем, если счастье на всю жизнь невозможно, то почему надо отказываться от скоротечного? Да она и не собирается.

В остальном ее жизнь в полном порядке – у нее прекрасная работа, отличный дом на окраине Далласа, новая машина, приятные друзья.

И скорее всего любовная проблема тоже как-нибудь разрешится. Должен же быть какой-то компромисс. Ей хочется иметь возможность наслаждаться легким романом, сохраняя безопасную дистанцию. Это несложно, надо только с самого начала дать понять, что ее интересует здесь и сейчас, а не навсегда…

До начала официальной части торжества оставалось немного времени, и она направилась побродить и оглядеться. Ей столько всего захватывающего рассказывали об этом ранчо… Побывавшие здесь знакомые чуть не захлебывались от восторга.

Погруженная в себя Джозефин и не заметила, как оказалась около загона. Она остановилась и долго наблюдала за жеребятами, играющими друг с другом. Почувствовав усталость, уселась на легкую загородку из тонких бревен и продолжила приятное бездумное созерцание, не торопясь вернуться к гостям и родителям.

Налетевший ниоткуда ветерок взметнул выбившуюся прядь темных волос, поиграл ею и швырнул Джози в глаза. Подняв руку, чтобы отбросить их назад, она потеряла равновесие и опасно покачнулась.

– Эй, осторожнее! – раздался негромкий голос.

Молодая женщина резко повернулась в его направлении и едва не упала. Но две сильные руки крепко обхватили ее за талию и поставили на землю.

Перед ней стоял высокий темноволосый мужчина лет тридцати трех – тридцати пяти с широченными плечами, едва не разрывающими клетчатую ковбойскую рубаху, и с длинными ногами, обтянутыми темно-синими джинсами.