Стефани Винтер - Неподходящее знакомство

Что бы это могло значить? – недоумевала Джозефин. Но что бы ни значило, она не узнает, потому что не собиралась сдержать данное обещание и явиться на свидание.

Когда прием закончится, часам к девяти вечера уж наверняка, она просто заберет из отведенного ей бунгало вещи, попрощается с родителями, сядет в машину и уедет домой. К тому времени, когда этот Дуглас начнет ее разыскивать, ее «линкольн» будет уже на полпути к Далласу. И это подведет черту под небольшим эпизодом, который встревожил Джозефин больше, чем ей хотелось признаться даже самой себе.

Уже почти приблизившись к гостям, она беспокойно оглянулась через плечо и с облегчением увидела, что Дугласа поблизости не наблюдается. Наверное, у него перерыв на поздний ланч, решила она, а может, просто вернулся к своим обязанностям. Оставалось только надеяться, что он работает не при гараже.

На деревянном помосте небольшой оркестр наигрывал мелодии в стиле кантри, молодые и пожилые пары кружились в танце, притопывая ногами. Джозефин почувствовала, как ее схватили за локоть, оглянулась и увидела своего то ли троюродного, то ли четвероюродного брата Барта.

– Ага, вот и ты! – воскликнул он улыбаясь. – Я уже давно тебя разыскиваю, Джози. Пошли потанцуем!

Она уступила, ибо не видела смысла отказываться, хотя и подозревала, что тот намерен пофлиртовать с ней. Его жена Бетти полгода назад ушла к другому, и Барту не терпелось поскорее найти подружку.

Он, совершенно очевидно, все еще остро переживал измену Бетти, поэтому Джозефин пыталась всячески ублажить его, хотя все же скрыла свой номер телефона и домашний адрес. Несмотря на всю браваду, ей было ясно, что Барт не стремится к легким отношениям. У него уже был дом в хорошем районе, прекрасная высокооплачиваемая работа и новенькая машина, так что для полного счастья ему не хватало единственного – жены, которая могла бы пользоваться всем этим. Поскольку Барт и внешне, и по характеру был очень и очень симпатичным парнем, Джозефин не сомневалась, что он вскоре преуспеет в своих поисках. Только его добычей станет не она.

Она с беспокойством отметила, что образ Дугласа – Дуга для близких – продолжает снова и снова всплывать перед ее внутренним взором. Что она почти с жадностью ухватывается за воспоминания о его ослепительной белозубой улыбке… и о его прикосновении. Что одна мысль о нем заставляет ее вздрагивать от возбуждения.

Ну и ладно, я в состоянии покончить с этим здесь и сейчас, мрачно решила Джозефин и, стиснув зубы, отчаянно предалась лихорадочному веселью.

Она любила и умела танцевать, и мужчины только что в очередь не выстраивались, спеша пригласить ее. Многие хотели поболтать и расспросить о жизни – старые друзья и хорошие знакомые родителей, которые помнили ее с самого детства и искренне радовались встрече.

Но была у этой медали и оборотная сторона.

– Почему ты не привезла с собой своего молодого человека? – спрашивали ее снова и снова. И даже хуже: – Когда собираешься пригласить нас на свадьбу?

Больше всего Джозефин хотелось ответить: «Когда рак на горе свистнет». Но она сдерживалась и отделывалась общими фразами и ничего не значащими отговорками.

В четыре часа начался праздничный банкет в ресторане. Джозефин переоделась в вечернее платье и выслушала массу комплиментов в свой адрес, больше всего от Барта, усевшегося рядом с ней. Она ела без всякого аппетита, практически даже не ела, а просто ковыряла в тарелке, поглядывая по сторонам. Заметила яростные взгляды Саманты в сторону нежно воркующего со своей спутницей Эдди, хотя рядом с ней и сидел красавчик Гарри, обратила внимание, как ее мать что-то гневно прошипела на ухо отцу, и поняла, что не стоит задерживаться здесь дольше необходимого.

Она поднялась из-за стола сразу после того, как начали прощаться первые гости. Подошла к матери, нежно поцеловала ее в щеку и сказала:

– Спасибо, дорогая, за прекрасный праздник. Поздравляю еще раз. И очень рада, что у вас с отцом все налаживается.

– Налаживается?! – чуть не взвизгнула та. – Черта с два, налаживается! Ты видела, как он пялился на подружку Эдварда? Видела?! Самому уже седьмой десяток, а по-прежнему продолжает свои штучки. – Голос Элеонор с каждым словом становился все громче и пронзительнее, суля такие давно знакомые неприятности.

О Господи, в тоске подумала Джозефин, так я и знала! Что понесло меня на этот юбилей? Черт бы их всех побрал! И зачем люди женятся, если финал известен? Тем более не в первый раз! Нет, со мной такого не будет. Никогда и ни за что!

– Ну-ну, мама, – голосом, каким успокаивают душевнобольных, проговорила она, – успокойся, тебе это только показалось. Папа все время глаз с тебя не сводил. Словно нежно влюбленный…

– Вот именно – словно! – октавой выше крикнула Элеонор.

Отец беспокойно посмотрел на дочь, молчаливо взывая о помощи. И Джозефин поняла, что должна всеми правдами и неправдами угомонить мать, не допустить публичного скандала, который та явно готовилась устроить.

Что за отвратительный характер, думала она, говоря ласковые слова, поглаживая ее по спине и рукам. И зачем только папа решил в очередной раз взвалить на себя такую обузу? Снова терпеть отвратительные сцены, снова оправдываться по поводу и без повода, снова…

Элеонор наконец немного пришла в чувство и хотя бы временно успокоилась. И Джозефин, поймав полный благодарности взгляд отца, поспешила проститься и удалиться.

Но не тут-то было. На полпути к бунгало ее перехватил взбешенный Эдвард.

– Джози, дорогая, не могла бы ты повлиять на свою сестрицу? – начал он без всяческих вступлений. – Потребовать, чтобы она вела себя пристойно по отношению к моей будущей жене.

– Нет, – отрезала Джозефин, одарив его яростным взглядом. – Не могу и не буду. Я сыта по горло своей ролью посредника в вашей идиотской войне. Теперь, дорогие мои, сами копайтесь в своей грязи! И между прочим, я вообще не понимаю, почему ты решил приехать на день рождения моей матери с этой девицей.

Эдди был потрясен как ее ответом, так и откровенно враждебным тоном.

– Не ожидал от тебя такого, Джози, – горестно заявил он. – Ну конечно, ты всегда готова принять сторону Сэмми. Я же тебе чужой человек.

– Ты делаешь все возможное, чтобы стать им, – возразила она. – Я прилагала массу усилий, чтобы оставаться беспристрастной, но из этого ничего не вышло. Так что теперь я отказываюсь принимать участие в ваших спорах и раздорах. Не понимаю, почему бы вам вообще ни успокоиться? Развод оформлен официально, к чему теперь все эти военные действия? Но если не можете, то продолжайте, пожалуйста, без меня.

Она спокойно встретила его гневный взгляд. Потом Эдди расслабился, усмехнулся своей пленительной, немного грустной ухмылкой и сказал: