Ким Лоренс - Ахиллесова пята Джоша Прентиса

Хочу - не совсем точное слово, - осторожно заметил он.

Я тоже так думаю, - ответила Флора, стараясь казаться спокойной.

Я говорю о своей ответственности. Помнишь, я рассказывал, как однажды повернулся спиной к Лайаму? Никогда себе этого не прощу и не собираюсь повторять эту ошибку дважды. - Он покачал головой. Казалось, чувство вины переполняло его: - Если бы не Джейк...

Ну перестань! Твой брат поступил замечательно, но разве ты не сделал бы для него того же?

Да, конечно... Но ты не знаешь, что я пережил... Я даже напился.

Напился? - Она округлила глаза в комическом ужасе. - Вот уж действительно кошмар! Нас всех жизнь ранит, запутывает, и мы изо всех сил стараемся справиться с этим... Ах да, я забыла, что Джош Прентис никогда не теряет самоконтроль, никогда не запутывается и не пытается выбраться... Перестань же, Джош! Ты в самом деле потрясающий отец для Лайама.

Ты меня защищаешь? - с удивлением спросил он.

Да, от твоего самого сурового критика - тебя самого!

Но так трудно простить себе...

...что ты человек? - спросила она с тяжелым сарказмом. - Знаешь что, неизвестно, насколько трудно мне придется с этим ребенком, но самое тяжелое для меня, безусловно, - это знать, что ты следишь за каждым моим шагом, все время ожидая чего-нибудь ужасного. Извини, это звучит жестоко, но я твердо намерена наслаждаться своей беременностью. Я считаю это совершенно особенным периодом моей жизни.

Она видела, как заходили желваки на его щеках, потом Джош ответил:

Ты хочешь сказать, что, если я буду все время рядом с тобой....

Я буду чувствовать себя напряженной, нервной и несчастной? По всей видимости. - Но даже и вполовину не такой несчастной, каким будешь чувствовать себя ты, подумалось ей. - Хотя, не забывай, именно таким и было твое первоначальное намерение.

Он вздрогнул, и его глаза блеснули немым упреком.

- Я же говорил, Флора, все это было до того, как я познакомился с тобой, - прошептал он.

- Но теперь, если ты любишь меня, уходи, Джош. Дай мне спокойно родить ребенка. Я хочу его, а ты - нет.

Он мог бы возразить, но она знала, что он не станет.

То, что он чувствовал в этот момент, лишь отчасти отражалось на его лице.

Ты, правда, думаешь, что я мог бы бросить тебя и нашего ребенка? - Он посмотрел на нее так, точно она потеряла всякую связь с реальностью.

Я знаю, что ты не хочешь ребенка, - продолжала настаивать она.

Но я хочу тебя, Флора. Выходи за меня замуж.

Флора издала слабый вздох, и ее колени отчаянно задрожали.

Ты шутишь?

Еще никогда в своей жизни я не был таким серьезным, - признался Джош.

Она с трудом отвела взгляд от его вызывающе искренних глаз и отрицательно покачала головой.

- Тогда ты, наверное, сошел с ума, - пробормотала Флора. - Я же знаю, как тебе не по нраву чувствовать себя таким беспомощным!

- Да, - мрачно признался он, - но последнее время я именно так по большей части себя и чувствую, так что начинаю к этому привыкать.

Такое заявление не могло обрадовать Флору: даже для такого мужчины, как Джош, это чересчур.

- Значит, ты просто решил сделать хоть что-то... Но такое что-то, чтобы заставить себя снова ощутить контроль над ситуацией. Это не очень хорошая идея, Джош!

Контроль над ситуацией! Она просто смеется!

Я перестал контролировать ситуацию с той самой минуты, как встретил тебя, - воскликнул он с негодованием и бросил на нее растерянный, подавленный взгляд. - Раньше моя жизнь никогда не принимала такой явный привкус катастрофы. Я всегда утешался сознанием, что могу многое предвидеть.

Правда? Тогда в следующий раз как следует подумай, прежде чем решишься кого-нибудь преследовать и соблазнять.

Черт! - воскликнул он, и на его лице появилось комичное, перепуганное выражение. - Я же не сказал, что предсказуемость - это хорошо...

Ну, это следовало из твоего высказывания...

Я чувствую себя таким старым, - заявил он дрожащим голосом. - Если так пойдет и дальше, я скоро стану таким же занудой, как Джейк.

Лично я не заметила в Джейке ничего подобного... Он мне очень понравился. - А как же иначе, ведь он так похож па человека, которого она любит!

Он бросил на нее пронзительный и вместе с тем польщенный взгляд:

- Ты не поняла... Мы с ним, как лед и пламень ничего общего. Частый случай с близнецами, похожими как две капли воды.

- Мне так не показалась, - пробормотала она.

- Значит, ты и впрямь меня любишь, - беспомощно сказал он.

Замерев от волнения и все возрастающей паники, Флора наблюдала, как Джош вновь принялся мерить шагами комнату.

- Да, - отозвалась она еле слышно.

Он остановился и быстро взглянул на нее.

И это совершенно очевидно, - заявил он. - Ты любишь меня, я люблю тебя... - Сжав зубы и побелевшие кулаки, он с вызовом ожидал, чтобы она опровергла это заявление. Многозначительность ее молчания оглушала его. - Значит, мы должны пожениться.

Почему? Ты что, всерьез считаешь, что общество меня осудит и отвергнет? Очнись, Джош, - дрожащим голосом проговорила Флора.

Однако он не обратил никакого внимания на ее попытку саркастически пошутить.

- Ты нуждаешься во мне.

Ужасная правда! Она вздернула вверх подбородок.

- Чтобы и дальше чувствовать себя мученицей? Нет уж, благодарю! Ты весьма прозрачно изложил свои взгляды на отцовство.

- Но это было до того... до этого свершившегося факта! Теперь все изменилось.

Все, но только не то, что ты чувствуешь, хотелось воскликнуть Флоре.

- Этот ребенок вовсе не свершившийся факт! отрезала она. - Хотя тебе так трудно в это поверить, я хочу ребенка! И пока ты не захочешь его так же сильно, как и я, лучше держись от меня подальше! - Помолчав, она беспомощно добавила упавшим голосом: - Вот если я правда умру... Тогда у тебя будет своя роль, но пока что у меня нет ни малейшего намерения...

Она не успела закончить фразу, как Джош двинулся к ней с легкостью, поразительной для такого крупного мужчины. Схватив ее за плечи, он с силой прижал ее к своей груди и устремил на нее свой взгляд, исполненный такой ярости, что, казалось, даже воздух вокруг них наэлектризовался.

- Никогда, никогда больше не говори так! - Слова с трудом срывались с его крепко сжатых, побелевших губ. - Ты меня слышишь?

Подавленная угрызениями совести, Флора прошептала:

- Я не хотела...

Сильные пальцы Джоша разжались, он погладил ее шею, потом затылок.

- Я был ее мужем, Флора. Я был обязан спасти ее. - Боль все еще терзала его, Флора видела это по его глазам, слышала в его ровном, хриплом голосе. - Я пытался во всем винить судьбу, твоего отца, но в глубине души я всегда знал, что только я отвечаю за это...

- Но...

Его палец прижался к ее губам, лишая возможности протестовать. Его голос продолжал с непоколебимой уверенностью: