Дженнет Лавсмит - Золушка из Калифорнии

— Ну да. — Сестра игриво помахала рукой. — Но я убедила ее, что Фрэнк смертельно обидится, если она предложит ему нечто более значительное, чем, скажем, благодарственная открытка или сувенир на память.

— Умница.

— Но беспокоилась она не об этом, насколько я поняла.

— Нет?

— Я пытаюсь объяснить тебе, милый братец, что… хотя ты весьма недурен собою и на редкость обаятелен, большинство женщин усматривают в тебе только одно достоинство — твои деньги.

— Шарон!

— Тем более отрадно встретить девушку, которая искренне тебя любит, несмотря на то что считает тебя нищим бездельником, паразитирующим на добросердечной сестре.

— Она так сказала?

— О нет! Она очень старалась не дать мне этого понять. Погоди-ка, как же она сформулировала свою мысль? — Шарон закусила губу, вспоминая. — По-моему, она сказала, что ты великодушен, добр, заботлив. А затем перешла к обобщениям. Некоторые люди, видишь ли, так пекутся о других, что забывают о собственных интересах. И хотя она усиленно пыталась выразиться как можно уклончивее, я так понимаю, что она считает тебя одним из людей, готовых все отдать не глядя, не замечая, что сами стоят на грани разорения.

Мартин глядел на сестру открыв рот.

— И к такому выводу она пришла из-за одной-единственной неполадки с кредитной карточкой?

— С какой кредитной карточкой? — Шарон озадаченно свела брови. — Она ни словом не обмолвилась о кредитной карточке. Нет, я так понимаю, это просто общее впечатление. Твой затянувшийся визит. Кажущееся отсутствие прибыльного занятия. А теперь вот мне пришло в голову, — добавила молодая женщина, лукаво улыбаясь, — что Патриция неправильно поняла кое-какие случайные замечания Фрэнка.

— Послушай, боюсь, что я придушу твоего муженька!

— Он тут ни при чем, нечего скрытничать. Отвратительная привычка, между прочим!

— Я скрытничаю?! Не ты ли сама настаивала на том, чтобы держать мой род занятий в глубокой тайне до тех пор, пока я не закончу эту чертову книгу!

— Ладно, ладно! Не злись. Я пришла отдать тебе вот это. — Шарон взмахнула чеком. — Пятьсот долларов. Патриция не знала наверняка, сколько ты заплатил за больницу, но, похоже, она не желает, чтобы из-за нее ты остался без цента. Она решила, что у нее ты денег не возьмешь. А если не возьмешь и у меня, мне велено оставить век у себя до того дня, когда он тебе в самом деле понадобится.

— Да? — переспросил Мартин, отрешенно глядя на сестру. Перед глазами его стоял совсем иной образ. Образ Патриции. Трудолюбивая, независимая, озабоченная его будущим… Милая! Он был несказанно тронут великодушным жестом девушки. И при этом хотелось вбить в эту бестолковую головку хоть немного здравого смысла!

— Ну вот тебе и вся история. Ты просветишь заблуждающуюся?

— Может быть, да. А, может быть, и нет.

Господи, как ей его недоставало! Патриция понятия не имела, что можно настолько соскучиться по кому бы то ни было. За какие-то несколько месяцев Мартин стал ей бесконечно дорог, без него она не мыслит себе жизни. Почему?

Прошла уже неделя. Нет, почти две недели с тех пор, как они поссорились. Стыдно и больно… Она безучастно глядела на тюбики с краской, которые предстояло уложить в коробочку, и сожалела о сказанных в запальчивости словах. Но сделанного не воротишь!

В тот день она не выспалась и злилась на весь свет, только позже, немного успокоившись, Патриция поняла, насколько была несправедлива. Насколько жестока. Все, что сделал этот человек, он сделал ради нее.

Она взяла со стола блокнот и обвела взглядом мастерскую, проверяя, не забыла ли чего. Хотелось бы верить, что Шарон нашла нужные слова и заставила его принять чек.

Но деньги — это еще не все! Надо самой пойти к нему и извиниться за грубость. Только вот слишком стыдно…

Или, может быть, не стоит? Взгляд Мартина, его улыбка… У нее же голова кругом идет, когда он… Нет, она не будет вспоминать о его поцелуях. Она не влюблена в него, нет! Еще чего не хватало!

Но, Святая Дева, как она соскучилась!

Патриция сложила вещи в полотняную сумку и в последний раз окинула взглядом комнату. Как Мартин: он так же оглядывался по сторонам в тот памятный день, ко всему притрагивался, хвалил ее эскизы, модели. Обо всем расспрашивал. Нет, не нужно о нем вспоминать!

Она прихватила ключи и бумажник. Затем заглянула к матери — убедиться, что все благополучно.

— Куда это ты собралась? — полюбопытствовала Ирен, восседавшая в постели с книгой в руках. — Я тебя теперь почти не вижу.

— Пойду прогуляюсь, хочу порисовать полевые цветы. Я придумываю новые узоры для тканей: может быть, придет в голову что-нибудь оригинальное.

Приглядевшись к матери, девушка заметила, что лицо Ирен осунулось и побледнело. Дочь задержалась на пороге, размышляя, следует ли оставлять мать одну.

— Послушай, не хочешь ли поехать со мной? — предложила она. Ей хотелось выехать пораньше, вынужденная задержка ее не радовала, но все-таки… — Я приготовлю тебе ванну. А пока ты будешь одеваться, упакую ланч. Погода стоит — заглядение. Свежий воздух пойдет тебе на пользу.

— Ох, милочка моя, о чем ты говоришь! Что-то мне нездоровится сегодня. Бродить по лесу с моей-то аллергией? Может, и ты сегодня никуда не поедешь?

— Я ненадолго. Вернусь до темноты. В холодильнике салат из курицы, а Анджела обещала заглянуть после школы.

Ирен обреченно вздохнула.

— Это же совсем не то. Ты никак не можешь остаться? А я-то надеялась, что мы посидим вместе…

— Не могу, — отозвалась дочь резче, чем ей бы хотелось. — Мы всласть поболтаем после ужина. Я покажу тебе мои наброски. — Она погладила мать по волосам. — Отдыхай хорошенько и не грусти.

Боясь передумать, девушка проворно подхватила поднос и выбежала из комнаты.

Пора нанять домоправительницу, размышляла Патриция, спускаясь по лестнице. Та бы взяла на себя часть домашней работы и составила бы компанию скучающей Ирен. Теперь мы можем себе это позволить, решила девушка, ополаскивая и убирая тарелки.

Спускаясь со ступенек, она увидела, как перед домом затормозила машина, и вздрогнула. Очень знакомая машина. Из машины вышел Мартин и зашагал по дорожке прямо к дому. С пледом на плече, с сумкой в одной руке и с флягой в другой, Патриция застыла на ступенях, словно статуя, затаив дыхание.

Что ему сказать? Как извиниться?

И вот он уже стоит и смотрит на нее снизу вверх, губы изогнулись в лукавой улыбке, в серых глазах читается неприкрытое восхищение.

— Ответь мне на один вопрос, радость моя, — начал Мартин смеясь. — С какой это стати ты в обуви?

— Где ты видишь обувь? Ну посмотри, разве это можно назвать обувью? Всего лишь старые, потертые кроссовки. — Не в силах больше сдерживаться, девушка расхохоталась, и напряжение тут же схлынуло. Все пустяки! Старые джинсы и вытянувшийся свитер — тоже ерунда! Он здесь — и это главное. — Ой, Мартин! Я по тебе так соскучилась!