Барбара ХАННЕЙ - Предрассветный поцелуй

На него нахлынули воспоминания об Ангусе и о прошлом визите Кейт, когда он чуть не потерял голову.

Тогда ему едва исполнилось двадцать, и он был очарован племянницей Ангуса с ее бледной кожей, рыжими волосами и мелодичным английским акцентом.

— Я знаю, как это происходит, сынок, — предупреждал его Ангус. — Стоит вам с Кейт только взглянуть друг на друга, как все закрутится-завертится. Но эта девочка не для тебя. Ее мать сначала не хотела ее сюда отпускать. Она будет вне себя, если ее дочь вернется домой, полная романтических мечтаний об австралийском фермере. Я обязан проследить, чтобы с этой девочкой ничего не случилось. Я за нее в ответе.

Ноа стоило больших усилий держаться подальше от Кейт. Он делал все возможное, чтобы ее избегать, часто отлучался из дома по поручению Ангуса, но незадолго до ее отъезда Кейт все же удалось застать его врасплох в конюшне.

— Как хорошо, что ты здесь, Ноа, — сказала она, невинно улыбаясь. — Ты не мог бы осмотреть мою лошадь? Боюсь, что у нее застрял камешек в копыте. Он осмотрел ногу лошади, но ничего не обнаружил. Однако Кейт не собиралась никуда уходить. Она задавала такие интересные вопросы о лошадях и Рэднор, что он не заметил, как разговорился с ней. Их беседа проходила плавно и непринужденно, словно они знали друг друга много лет, но все это время он не мог отвести глаз от губ Кейт, ее глаз, волос, кожи. Она сказала ему, что в восторге от этого места, затем внезапно замолчала и опустила взгляд. Ее щеки порозовели, волосы покачивались от ветерка, проникающего в окно. Ему так захотелось к ней прикоснуться, что он чуть не застонал.

— Кейт… — хрипло произнес он.

Этого было достаточно. Ее красивые глаза расширились, губы приоткрылись, руки оторвались от железных перил…

И это случилось.

В следующую секунду она уже была в его объятиях, и он целовал ее губы, вдыхал аромат ее волос, гладил дрожащими пальцами нежную кожу.

Он еще не испытывал такой страсти, его никогда так не влекло ни к одной женщине. Кейт была воплощением соблазна. Она так неистово отвечала на его поцелуи, что он потерял ощущение времени и пространства.

Ему хотелось покрыть поцелуями каждый участок ее тела, и кто знает, что произошло бы дальше, не сделай Кейт шаг назад. Отстранившись, она быстро стащила с себя блузку, под которой у нее ничего не было. Ее высокая грудь вздымалась, зеленые глаза призывно блестели. Она была свежа и нежна, как бутон розы.

Ей было всего семнадцать.

А его неоднократно предупреждали.

И он дал честное слово.

Пробормотав что-то бессвязное о ее матери и Ангусе, он наклонился и поднял ее блузку. Он до сих пор помнил ткань — белую в голубой цветочек. Помнил, как неловко стряхнул с нее сухие травинки и Кейт заплакала.

Слезы катились по ее щекам, пока он надевал на нее блузку. Его сердце разрывалось на части. Поцеловав ее в лоб, он нежно прижал ее к себе. Очевидно, ему нужно было что-то сказать, утешить ее, но к горлу подступил комок, а подходящие слова не шли на ум.

В конце концов он пробормотал что-то насчет работы и пожелал спокойного путешествия.

После этого он долгие месяцы корил себя за то, что не утешил ее тогда. Не сказал, как был восхищен ее смелостью.

Но, возможно, так даже было лучше. Зачем подливать масла в огонь? В тот день он заставил себя отказаться от нее и оставшееся до ее отъезда время провел в западной части фермы.

— Ноа?

Он чуть не подскочил, когда услышал у себя за спиной ее голос.

— Я хотела с тобой поговорить. — В тусклом свете луны она казалась неземным созданием.

— Да, нам нужно поговорить, — с трудом произнес он. — Давай пройдем в кабинет.

— Хорошо. — В ее голосе слышалось волнение. По какой-то непонятной причине он тоже начал волноваться.

Кейт сидела в кожаном кресле со стаканом виски в руке. Собрав в стопку разбросанные на столе журналы по скотоводству, Ноа повернулся и хмуро посмотрел на нее.

— Перед ужином мне звонил Алан Дэвидсон. Он получил известия от Джеймса Кэллоуэя.

— Уже? Ноа кивнул.

— Похоже, команда Кэллоуэя времени даром не теряла. Он заявил, что у них с Лайэн есть все шансы заполучить через суд половину моего имущества.

— Значит, война уже началась?

Ноа печально улыбнулся.

Кейт не стала ходить вокруг да около.

— Я хочу тебе помочь, Ноа. Я собираюсь остаться.

К ее разочарованию, он еще сильнее нахмурился.

— Тебе нет нужды оставаться. Я сам справлюсь.

Проклятье! Предательство Дерека было для нее ударом, но отказ Ноа едва ее не убил. И все же она не собиралась сдаваться. Возможно, это был для нее единственный шанс доказать Ноа, как много значит для нее Рэднор. Ей нужно было, чтобы он это понял.

Положив журналы на пол, он взял со стола свой стакан с виски, но садиться не стал. Он возвышался над Кейт, его серые глаза смотрели на нее с вызовом. Она удержалась от желания опустить взгляд, но ей было не по себе.

— Я не хочу показаться негостеприимным, но ты не собиралась здесь задерживаться, а я не жду, что ты изменишь свои планы.

— Но эти планы были у меня до того, как я узнала о наследстве дяди Ангуса. Разве это ничего не меняет?

Он сурово посмотрел на нее.

— Ангус не стал бы требовать от тебя таких жертв.

Кейт вздохнула. Он делал вид или действительно не понимал, что ей здесь нравится?

— Это вежливый способ сказать мне, что ты не хочешь, чтобы я осталась?

— Дело вовсе не в том, чего я хочу, Кейт. Тогда она решила пойти другим путем.

— Послушай, Ноа, я не знаю, помнишь ли ты, как скверно я себя вела во время своего прошлого визита. Но тогда я была глупой школьницей, которая, признаюсь, была в тебя влюблена. — Не дожидаясь его реакции, она продолжила: — Теперь я могу говорить об этом спокойно. Все уже в прошлом.

Кейт мельком посмотрела на Ноа. Он стоял на месте, поджав губы.

— Нравится тебе это или нет, но мы с тобой партнеры, и это дело касается нас обоих.

Ноа встретился с ней взглядом.

— Если ты хочешь сохранить Рэднор, — продолжила Кейт, — тебе придется выкупить долю Лайэн, но у тебя нет наличных денег. Ты хочешь спасти свой скот, но для этого его нужно отвести на хорошее пастбище, а ты не можешь сделать это в одиночку. Ты хочешь быть хорошим отцом, но боишься не справиться, потому что у тебя много других забот и обязанностей. Вот что я скажу тебе, Ноа Кармоди, ты нуждаешься в помощи.

Удивленный, он опустился в кресло, вытянул перед собой свои длинные ноги и сделал глоток виски. В мягком свете лампы его суровые, словно выточенные из камня черты казались еще притягательнее. Он слабо улыбнулся.

— Ты уже все обдумала, не так ли?

— Это меньшее, что я могла сделать. — Уж лучше думать о будущем Рэднор, чем об измене Дерека. Наклонившись вперед, она продолжила: — Я пыталась понять, почему дядя Ангус включил меня в свое завещание. У него должна была быть на то веская причина.