Дебби Мэкомбер - Нетерпеливый жених

— Коди, давай лучше присядем.

— Нет, нельзя.

— Почему? — удивилась Шерри.

— Потому что, как только мы присядем, кто-нибудь опять пригласит тебя на танец, а я не могу допустить такое.

Шерри уставилась на него, теперь она ничего не понимала.

— Почему не можешь? Коди, что за нелепость!

— Тебе не стоит напоминать об этом. Я веду себя нелепо с тех самых пор, как увидел тебя с ребенком Элли на руках. А после того, как поцеловал тебя, я совсем потерял голову. Теперь мне понятно, что заставило прежде здравомыслящего Люка Джонсона пуститься на лошади в погоню за спортивным автомобилем: не мог допустить, чтобы женщина, которую он любит, уехала. И черт возьми, мне это безумство совсем не нравится. Ни капли.

— Меня тоже пугает то, что я испытываю к тебе, Коди Бэйлман. Я была вполне довольна своей жизнью, пока ты в нее не ворвался.

— Я тоже!

— Тогда, думаю, пора с этим кончать, — заявила она, вырываясь из его рук. — Пока мы не сказали друг другу такое, о чем потом будем сожалеть. — Подбоченись, она с вызовом взглянула на него.

— Отлично, — пробормотал он. — Так и сделаем.

Шерри с трудом находила дорогу среди танцующих пар. Коди не отставал ни на шаг.

Увидев Элли, сидящую в тени раскидистого дуба, Шерри поспешила к ней, намеренно не обращая внимания на Коди. Девушка была уже на полпути, когда услышала, что он ее окликнул:

— Шерри! Черт побери, женщина, подожди меня!

Она даже не потрудилась обернуться, чтобы выяснить, что же его задержало. Элли ей приветливо улыбнулась.

— Вижу, ты поцапалась с самым упрямым после Люка Джонсона человеком в нашем городе.

— Коди выводит меня из себя! — заявила Шерри, устраиваясь на одеяле рядом с Элли Джонсон. Обхватив руками колени, она возмущенно фыркнула.

— Испокон веков мужчины выводили нас из себя. Совершенно нелепые создания, — спокойно сказала Элли, похлопывая своего сына по спинке. Филип блаженно спал на материнской груди.

— Нелепые — не то слово. Просто безмозглые.

— И это тоже, — с готовностью согласилась Элли.

— Никто, кроме Коди, не смог бы оскорбить меня комплиментом.

— Ну что ты. Люку это тоже удавалось, когда мы только начали встречаться, — сообщила ей Элли. — Он мог сказать что-то вроде «для такой тощей девушки ты очень неплохо выглядишь».

Несмотря на раздражение, Шерри не смогла сдержать смех.

Она заметила, что к Коди подходит Люк с Кристиной Линн на плечах. У Шерри появилась надежда, что, может быть, муж Элли даст Коди некоторые советы, касающиеся взаимоотношений мужчины и женщины.

Стараясь отвлечься от мыслей о ковбое, Шерри вздохнула и принялась рассматривать Элли и ее младенца. Филип уже проснулся, так что Элли перевернула его на спину, положила себе на плечи детское одеяльце и освободила грудь.

— Он просто расцветает, — счастливым голосом заметила она. — Не знаю, как благодарить тебя за то, что ты сделала той ночью. Твое присутствие очень помогло мне.

— А мне — твое, — засмеялась Шерри.

— Тогда можно сказать, что из нас получилась отличная команда. — Элли ласково погладила сына по лицу, в то время как он жадно сосал ее грудь. — Я в самом деле очень рада, что ты остаешься в Пеппере. Мне кажется, мы уже успели подружиться.

Шерри оглянулась и увидела, как к ним, подбоченясь, направляется Хизер. Ее глаза негодующе сверкали. По дороге она остановилась и, перебросившись парой слов с отцом и Люком, возмущенно взмахнула руками и затем зашагала дальше.

— Что он на этот раз натворил? — потребовала ответа Хизер. — Сказал что-то идиотское, да? — В порыве бешенства она хлопнула себя руками по бедрам и присела на одеяло рядом с Шерри. — Ничего удивительного, что он до сих пор не нашел себе новой жены. Очевидно, папе нужна помощь помимо той, которую я и мои любовные романы можем ему предложить.

Элли и Шерри не смогли сдержать улыбок.

— Не утруждай себя, Хизер.

— Но я хочу, чтобы папа снова женился, и тогда у меня будет маленький братик или сестричка. А может, оба вместе.

— Хизер, — сказала Шерри, — Коди что-то говорил о твоем плане и, кажется, сразу пожалел, что завел о нем речь.

— Он никогда мне этого не забудет, — пробормотала девочка, — равно как и никто в городе.

— Но ты должна признать, все вышло довольно забавно, — добавила Элли.

— О, конечно, все здорово посмеялись над этим, и надо мной тоже.

— Над чем? — Шерри хотела докопаться до правды.

— Над моим планом 4-Н. Четыре года я состояла в этой организации, и каждую весну мы должны были начинать работу над индивидуальным проектом, рассчитанным на двенадцать месяцев. Первый год я разводила кроликов, второй — работала со своей лошадью. Дымкой. А в этом году я насмешила весь город тем, что решила помочь отцу в поисках новой жены.

— Ты шутишь! — ужаснулась Шерри.

— Тогда не шутила, но сейчас думаю, это действительно было глупо, — продолжала Хизер. — Как бы то ни было, о моем проекте постоянно судачили. Это одна из худших проблем маленького города. И папа очень рассердился на меня.

Шерри не знала, что и думать.

— Так вот почему ты так обрадовалась, когда увидела меня.

— Именно, особенно когда обнаружила, что вы спите в папиной кровати.

Быстро взглянув на Элли, Шерри почувствовала, как щеки ее заливаются краской.

— Коди спал в комнате для гостей.

— Моя подруга, Кэрри Вистлер, предыдущую ночь провела у меня, и я должна была сменить простыни, но случайно забыла, — объяснила Хизер Элли, затем снова обратилась к Шерри: — Вы отлично подходите друг другу, и я надеялась, вы полюбите моего отца. Из вас бы получилась потрясающая мама.

Шерри почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Никто раньше не делал мне такого комплимента, Хизер. Я очень ценю это, но нельзя заставить полюбить. Мне очень жаль. Я не могу выйти замуж за твоего отца только потому, что тебе хочется братика или сестричку.

— Но ведь он вам нравится?

— Да, однако…

— Однако он сморозил какую-то глупость и этим все испортил. — Хизер погрустнела.

— Почему бы тебе не предоставить этим двоим возможность самим во всем разобраться? — предложила девочке Элли. — Твое вмешательство приносит больше вреда, чем пользы.

— Но без меня у папы вообще ничего не получится.

— Он ведь женился на твоей маме, разве не так? — напомнила Элли. — Похоже, тогда он сам прекрасно справился.

— Все равно, мне нравится Шерри. Больше всех, и папе тоже. Его трагедия в том, что он думает, любовь — это всего лишь бесполезная трата времени. Папа говорит, что хотел бы отправиться в погоню, как Люк, и не маяться понапрасну.

— Он так сказал? — Шерри уставилась на Коди. Должно быть, он почувствовал это, так как резко повернул голову и наткнулся на ее взгляд.