Линда Гуднайт - Сердце за семью замками

- Ну? - Милдред скрестила руки на огромном красном цветке, который украшал крахмальную грудь блузки, и не мигая уставилась на Тейта.

Он пощипал верхнюю губу большим и указательным пальцами и вопросительно поднял брови.

Разве он что-то пропустил?

- Я не нашла вашего имени в списке руководителей общественных организаций города, которые согласились принять участие в этой благотворительной кампании.

Тейт расстроенно вздохнул. От внезапно нахлынувшего чувства вины у него вспотел затылок. Он повертел в руке шахматную фигурку, потом покатал ее вперед-назад вдоль края шахматной доски.

- Я вашего имени тоже не нашел.

- Вам еще далеко до шестидесяти, - бесцеремонно настаивала Милдред. - А о моем возрасте уже неприлично вспоминать. Бог тому свидетель.

Вы молоды, совершенно здоровы и не имеете права отказывать в помощи этим бедненьким страдающим крошкам.

Чувство вины не давало покоя Тейту. Оно каленым железом жгло его душу.

- Все дело в том, что я боюсь уколов.

Милдред засмеялась и похлопала Тейта по руке.

- Ax, шериф, вы такой шалун. Но я почему-то уверена, что вы сделаете все правильно. Вы только представьте, что Джулиан держит вас за руку, пока они будут брать у вас кровь. - Милдред лучезарно улыбнулась. Она пришла в восхищение от собственной мысли.

Берт съел еще одну фигуру Тейта.

- Милдред, ты не даешь мне сосредоточиться.

Может быть, ты сделаешь доброе дело и принесешь мне чашечку кофе.

Пока Тейт безмолвно благодарил старого друга за освобождение от этой навязчивой особы, Милдред сделала шаг назад и зашипела как гадюка.

- Послушай, Берт Аткинс, сам принесешь себе кофе.

В припадке раздражения Милдред резкими шагами возвратилась к подругам, которые все это время не спускали глаз с шерифа. Шесть доброжелательных леди с заговорщицким видом поудобнее устроились возле Милдред. И когда она сообщила им о своей абсолютной уверенности в том, что Тейт не подведет Джулиан, шесть лучезарных улыбок осветили комнату.

Иногда Тейт не знал, благодарить ему этих пожилых женщин или ненавидеть. Они относились к нему с материнской теплотой и заботой. Он очень ценил их запеканки и пирожки, которые они пекли, и пуховые платки, которые они вязали для него. Но иногда их опека становилась невыносимой. Особенно когда она касалась личной жизни. Например, сейчас Тейт меньше всего нуждался в еще одном напоминании о женщине, которую он и без того не мог забыть.

- Почему бы тебе и впрямь не сдать кровь, Тейт? - произнес неожиданно Берт.

Тейт покатал языком мятный леденец во рту и сделал вид, что изучает расположение фигур на доске.

- Пусть мои заместители выручают ее. А мне некогда жертвовать собой ради снижения налога на ее доходы. Она - знаменитость. Вот пусть сама и разбирается.

- Думаю, Джулиан затеяла все это не ради денег. И не стоит избегать ее только лишь потому, что когда-то у вас был роман. Ну, разве что у тебя остались нежные чувства к ней.

Тейт побледнел. Нежные чувства. А ведь и правда! Он все еще был неравнодушен к ней. С одной стороны, он не верил Джулиан, даже боялся. А с другой стороны, он постоянно был томим страстным желанием обладать этой женщиной. Прошлой ночью он проснулся в три часа мокрый от пота.

Ему снилась Джулиан.

- Что до меня, то я был бы рад, если бы она уехала.

- Возникает вопрос: почему? - Берт показал пешкой на Тейта. - Шелли всегда говорила, что ты так и не смог забыть Джулиан.

Господи, все сговорились, что ли!? Он потратил десять трудных долгих лет на то, чтобы научиться жить без нее. Он чуть не загнал себя в гроб. Если он сейчас сделает шаг ей навстречу, то он пропал. Еще одного расставания с Джулиан ему не пережить.

- Да, я оказался плохим мужем для Шелли, сказал Тейт, пытаясь уклониться от разговора о Джулиан. - И ты, и Шелли знаете об этом. - Его короткий и гибельный брак с дочкой Берта стал последней главой в книге под названием "Моя любовь".

- Это уж точно. Невозможно осчастливить женщину, работая круглосуточно, без выходных.

- Ты сам прекрасно знаешь, что работа шерифа не заканчивается, как у клерка, в пять часов.

- Да, но для того, чтобы быть хорошим шерифом, вовсе не обязательно проводить все ночи напролет в своем кабинете.

- Понимаешь, люди поверили в меня. Они избрали меня шерифом. Я перед ними в долгу. Так же как и перед тобой.

- Брось. Ничего ты мне не должен. Просто нашему округу нужен был хороший шериф, и нам чертовски повезло с тобой.

- И все же жизнь Шелли могла бы сложиться по-другому.

- Я знаю. Знаю, что ты раскаиваешься, и поэтому не держу на тебя обиды. - Берт улыбнулся и потянулся за следующим мятным леденцом. - Не мучь себя. У Шелли все устроилось: она нашла себе хорошего парня, который работает с девяти до пяти, и родила мне внучат.

- Она заслужила лучшего парня, чем я.

Тейт женился на Шелли из чувства признательности. В своих чувствах к ней он был похож на собаку, которая заискивает перед хозяином, когда ее гладят по голове. Тейт был благодарен Шелли за все то, что она сделала для него. Она поддержала его в самые трудные минуты его жизни. Рядом с Шелли Тейт вновь почувствовал себя любимым и желанным. И за ее доброту он расплатился тем, что превратил ее жизнь в сущий кошмар. И теперь Тейт испытывал чувство неловкости и сожаления перед своим наставником. Ведь Берт был единственным человеком, который всегда верил в Тейта и ни разу не предал его.

Тейт отодвинул стул и посмотрел на часы.

- Ну что ж, пора приниматься за работу, пока жители Блэквуда не изменили своего мнения обо мне.

- Не хочешь поговорить о Джулиан? - спросил Берт с едва заметной улыбкой на лице.

- Не о чем разговаривать. - Тейт нагнулся, чтобы потереть затекшее колено. Думы о Джулиан лишь разбередили старые раны. - Она прилетела сюда как комар. Высосет всю необходимую ей кровь и смотается. Вот увидите, я окажусь прав.

Чем скорее вы это поймете, тем лучше.

Тейт встал из-за стола в тот момент, когда, постукивая каблучками, в комнату вошла главврач больницы, чтобы повесить большой плакат на доску объявлений. От изумления Тейт снова опустился на стул. Под заголовком, призывающим принять самое активное участие в судьбе больных детей, размещалась фотография Джулиан. Но если бы на этом все закончилось! Сама знаменитость собственной персоной выплыла на середину комнаты, привлекая всеобщее внимание великолепными длинными ногами.

Джулиан онемела, когда увидела Тейта. Его сексуальное обаяние подействовало на нее, как парализующий газ. Сотни раз, с тех пор как они виделись в его кабинете, Джулиан спрашивала себя, почему Тейт испытывает такую сильную неприязнь к ней? Он ведь был единственным человеком, который отказался поддержать ее. Скорее всего, он просто играл в любовь много лет назад.