Энн Макалистер - Призывающий ветер

— Она не подросток, — запротестовал Фред.

— Ей двадцать два, — уточнил дядя Винсент. Лейси отметила, что никто из них не отрицал, что она чокнутая.

Молодой человек пренебрежительно пожал плечами, будто стряхивая с них ненужное бремя.

— Мне ни к чему лишние заботы. И вообще я хочу устроить себе передышку, поменять ритм жизни.

— Лейси определенно вам его изменит, — со смешком пообещал Фред. Гепард стрельнул в него таким мрачным взглядом, что Фред побледнел. — Просто ш-шутка, — запинаясь, пробормотал он.

Незнакомец не удостоил его ответом и повернулся к дяде Уоррену.

— Сочувствую вам. Как говорится, в семье не без ... сложностей.

Что ты знаешь о семьях, подумала Лейси. Говоришь с таким видом, будто тебя нашли в капусте.

— Сожалею, что не могу помочь вам. Хотя и заинтересован в ранчо Бар-Эф. Когда вернусь — позвоню: вдруг ваши условия изменятся. — И он шагнул к двери.

Дядя Уоррен, почувствовав, что надежда ускользает от него, ухватился за последние слова:

— И куда же вы собираетесь?

— В отпуск, — неопределенно проговорил незнакомец. — Куда-нибудь в тихое место. Уединенное. Где можно собраться с мыслями. В ваших семейных владениях нет случайно какой-нибудь пустынной горной вершины?

Тут раздался шумный коллективный вздох, словно в воздухе снова завитала тень надежды.

— У нас есть остров, — сообщил дядя Винсент.

— Гнездо Буревестника, — искушающе добавил дядя Уилбур. — Прекрасное место.

— В заливе Мэн, недалеко от побережья, — объяснил дядя Уоррен. — Островок небольшой, с квадратную милю. И пустынный. О, конечно, там есть домик. И ручей.

— Вообще-то я уже выбрал место, — сказал гепард. — Недалеко от Квебека.

— Наше гораздо ближе, — возразил дядя Уилбур. — Возле Бугбей-Харбора. И легко добраться. Не так далеко, чтобы нельзя было доплыть на лодке, но достаточно далеко, чтобы никто не надоедал вам. И там нет регулярной переправы. Вам придется нанять кого-нибудь, кто забросит вас туда.

— У меня есть парусник.

— Тогда нет проблем, — улыбнулся дядя Уоррен.

— Никаких, — подтвердил дядя Уилбур.

— Можете пользоваться островом, сколько понадобится, — добавил дядя Винсент.

Незнакомец помолчал в нерешительности, затем спросил:

— Сколько вы хотите за неделю?

— Ни цента, мой мальчик. — Дядя Уоррен похлопал его по плечу. — Только возьмите с собой Лейси.

— Но постойте, минутку...

— Вы говорили, что понимаете семейные сложности, — напомнил дядя Уоррен. — Понимаете, насколько могут они быть мучительны и чреваты неприятностями.

— Я говорил, что хочу отдохнуть. — Молодой человек мрачно поджал губы.

— Так вы же отдохнете! Отвезете Лейси на остров, а сами уедете. Она просидит там с неделю, и это даст нам время устроить все с ее приятелем. Потом мы снимем девчонку с мели, а вы занимайте остров и наслаждайтесь своим одиночеством. Чего уж проще! Отложите на недельку отпуск, зато получите Бар-Эф за цену, которую я называл. Ну как? — Дядя Уоррен одарил молодого человека лучезарной улыбкой.

— А что, если нам забыть ваши семейные проблемы и я просто заплачу за ранчо больше? — И он назвал сумму, которая намного превосходила предложенную.

— Не пойдет, — покачал головой дядя Уоррен.

Гепард нахмурился и прибавил еще. Дядя Уоррен снова покачал головой. Наступило молчание. Первый раз невозмутимый гепард слегка растерялся.

— Не можете же вы всерьез предполагать, что я займусь похищением...

— Назовите это, если угодно, географически целесообразным разрешением вопроса.

Мистер Денежный Мешок колебался не больше мгновения и назвал такую сумму, что у Лейси перехватило дыхание.

Дядя Уоррен вытаращил глаза, в горле у него что-то забулькало, но он взял себя в руки.

— Есть только одна цена — изоляция Лейси, — наконец выговорил он.

Незнакомец что-то пробормотал — скорей всего, неразборчиво выругался.

— Это безумие.

— Все, что связано с Лейси, — безумие, — ободряюще утешил его Фред. Стюарт и Карл дружно закивали в знак согласия.

Кто бы говорил, ребята, пробормотала себе под нос Лейси.

— Я должен подумать.

— Нет времени, — возразил дядя Уоррен. — Это следует сделать немедленно. Необходимо убрать ее со сцены раньше, чем она убежит с ним. Они каждый день видятся на работе.

— Она работает?

У Лейси все внутри вскипело от его удивления.

— Да, в корпорации «Забота». Что-то благотворительное. Помогают менее удачливым.

— А! Вроде Корпуса мира, только корпорация частная и действует в пределах страны.

Дядя Уоррен поднял брови:

— Вы о ней слышали?

— Да. — Гепард изобразил на лице очередную мрачную улыбку — одними губами.

Наверно, он дает деньги и считает свой долг перед менее удачливыми выполненным, решила Лейси. Люди, подобные мистеру Денежному Мешку, и понятия не имеют, какая в действительности жизнь у людей в соседнем центре, где она работает каждый день.

— У Лейси свои понятия, как делать людям добро, худо-бедно, но она его делает.

— Вы хотите сказать, в свободное время, когда не печется о тюленях, запуская их на приемы в саду? — Гепард вдруг улыбнулся во весь рот, сверкнув зубами, и у Лейси перехватило дыхание. Нет, теперь, после такой улыбки, она уже не считала его мрачным и молчаливым нелюдимом. Дрожь какого-то сладостного предчувствия пробежала у нее по спине.

— И не встречается с неподходящими мужчинами, — подхватил дядя Уоррен. — Говорю вам, у нее доброе сердце, но она легко теряет голову. А этот парень хочет сыграть на ее слабостях.

— Откуда вы знаете?

— Ради Бога, она встретила его в какой-то трущобе! — Дядя Уоррен сморщил нос. — Что еще можно предположить?

— Но он любит ее?

— Лейси? — Дядя Уоррен хохотнул.

Кузены тоже захихикали. Ясно, они предпочли бы иметь дело с хрупкой барышней, желательно блондинкой. Как будто ее вина в том, что она такая, какая есть!

Надо сказать, Лейси при своих пяти футах девяти дюймах без туфель не уступала ростом Фреду, а уж по части силенок так даже превосходила его. Из-за вьющихся рыжих волос Стюарт называл ее клоуном в юбке, пока она не выросла настолько, что могла двинуть его по носу. Мало природе показалось этих недостатков, так она наградила Лейси еще и веснушками. И неважно, что у нее большие зеленые глаза, сияющие как яркая люстра. И неважно, что улыбка у нее ослепительна.

Никогда еще род Феррисов не производил на свет создание, хотя бы близко напоминающее Лейси. Дяди вечно пребывали от нее в ужасе. И сочли великой удачей, когда Гордон по доброй воле хотел избавить их от племянницы. А когда она разорвала помолвку, пришли в ярость. Лейси частенько вызывала у них ярость.

Ну и пусть, утешала себя Лейси, зато ее отец, их брат, между прочим, восхищался родной дочкой — такой, какая есть. Если он хотел, чтобы его дочери выглядели как фарфоровые ангелочки, почему тогда, спрашивается, женился на Сэди О'Рейли?