Бетти Нилс - Леди-служанка

— Вы останетесь там на ночь? — поинтересовался Мад.

— Нет, Мад. После обеда я вернусь домой. Это же будет суббота, не правда ли? А в воскресенье поеду в Бошем. Завтра мне нужно выехать рано. Завтрак в семь.

Мад заверил его, что завтрак будет на столе точно в положенное время.

— Ужин подадут через полчаса, сэр.

— Хорошо, мы с Принцем пока пойдем в сад.

Джеймс бродил с псом по саду, наслаждался ранними осенними сумерками и мечтал о том, что скоро увидит Кейт. Он должен вести себя очень осторожно. Кейт — гордая и упрямая девушка. Его приятные размышления были прерваны появлением Мада. Слуга сообщил, что его просит к телефону леди Кауде.

— Мой дорогой мальчик, — проворковала она, — ты снова в Англии. Скажи мне, собираешься ли ты на день рождения к тете? Ты только представь себе: восемьдесят три года — и устраивает банкет. Я тоже приглашена, хотя мы едва знакомы. Она ведь родственница твоего отца. Безусловно, я приняла приглашение и хочу взять с собой Клаудию. Не будешь ли ты так любезен отвезти нас туда, а затем после банкета доставить обратно?

Джеймс по натуре был честным человеком, но на свете существует и ложь во спасение. Провести несколько часов в обществе Клаудии и тети ему вовсе не хотелось.

— Боюсь, что это невозможно, — сказал он решительно. — Я поеду, но только если смогу каким-то образом увязать прием со своей работой. Клаудиа вполне может отвезти вас туда и обратно. Если, конечно, она приняла приглашение. Она ведь там никого не знает.

— Клаудиа знает тебя, — сказала леди Кауде с легким смешком. И, не дождавшись ответа, добавила: — Я подумаю. Возможно, попрошу ее. Я забыла, что ты ужасно занят. Надеюсь, мы увидимся на банкете и у нас будет возможность поболтать. Клаудиа часто вспоминает о тебе.

— Простите, но я вынужден прервать наш разговор. Мад уже подал ужин, — сказал Джеймс сдержанно.

— О, прости меня. Только скажи мне, как твоя дорогая мамочка?

— В полном здравии.

И, поскольку он больше ничего не сказал, леди Кауде сама положила трубку.

На следующее утро, когда Джеймс завтракал, позвонила его мать.

— Джеймс, надеюсь, что не подняла тебя с постели? Я только что прилетела. Думала, что буду завтра, но в самолете оказалось место, и я решила лететь с пересадкой. Можно мне заехать к тебе и привести себя в порядок, прежде чем отправиться домой?

— Мама, дорогая, я ухожу на работу, а за тобой приедет Мад. Можешь оставаться у меня, сколько тебе понадобится. Сегодня я буду дома поздно. Мад позаботится о тебе. Как там в Торонто, все в порядке?

— Замечательно. Ребенок просто очаровательный. Расскажу тебе обо всем, когда увидимся.

— Пойди позавтракай или выпей кофе, моя дорогая. Мад постарается приехать за тобой как можно быстрее.

Джеймс положил трубку.

— Миссис Тэйт-Бувери возвратилась. Мад, возьми «ровер» и привези ее из Хитроу сюда. Принц поедет с тобой... Хотя нет, лучше пусть он останется дома. Сегодня у нас убирает миссис Тодд, не правда ли? Вот она и присмотрит за ним. У мамы, наверное, много вещей.

— Миссис Тодд уже пришла, сэр. Я передам ей ваши распоряжения и немедленно выезжаю в аэропорт.

Мад говорил со свойственным ему достоинством, невозмутимо, стараясь не подать виду, что его встревожили неожиданные обстоятельства. Джеймс залпом допил свой кофе.

— Прекрасно, Мад. И, пожалуйста, приготовь к вечеру один из твоих замечательных ужинов.

— Я уже об этом подумал, сэр.

В его голосе звучал упрек. Джеймс почувствовал это и поторопился исправить свою ошибку:

— Ты просто идеал, Мад. Я бы без тебя совсем пропал.

Мад, сознавая свою значимость, степенно наклонил голову.

Когда вечером Джеймс вернулся домой, миссис Тэйт-Бувери сидела на диване. Джеймс очень устал. Амбулаторных больных было больше, чем обычно. Кроме того, он вынужден был прервать обход, чтобы осмотреть раненого ребенка, доставленного в реанимацию.

После того как Джеймс поцеловал мать в щеку, она сказала:

— Какой у тебя длинный рабочий день.

— Да, мама. Но так приятно прийти домой, к тебе...

— Моему взрослому сыну следовало бы приходить не ко мне, а к жене.

Джеймс сел напротив и взял стакан, который Мад поставил перед ним.

— Это как раз то, что я собираюсь сделать.

Миссис Тэйт-Бувери от неожиданности поставила свой стакан с хересом:

— Джеймс, дорогой, ты нашел ее?

— Кажется, да. — Он взглянул на мать. Статная женщина, склонная к полноте, но все еще в отличной форме, с очаровательной улыбкой, красиво и со вкусом одета и, как всегда, элегантна.

Джеймс продолжал:

— У нее прелестное лицо и роскошная копна каштановых волос. Она высокая, такая же, как ты. И у нее необыкновенный голос. Она служит поварихой у тети Эдит Брейсвейт.

— Но почему?

— Она живет вместе с матерью. После смерти отца у них начались не лучшие времена. У нее нет денег. — Он вдруг улыбнулся. — Она обладает таким качеством, которое я бы назвал великодушием или милосердием.

Миссис Тэйт-Бувери выпила второй бокал хереса и сказала:

— Может быть, это и есть тот человек, который тебе нужен. А девушка согласна выйти за тебя замуж?

— Понятия не имею. Думаю, она и не подозревает, что я ее люблю. Во всяком случае, она ведет себя со мной с осторожной вежливостью, граничащей со смущением.

— Когда я смогу увидеть ее?

— Мы приглашены на день рождения к тете Эдит. Кейт, конечно, будет на кухне. Мы должны придумать повод для встречи.

— Когда состоится банкет?

— Через десять дней. Ты останешься у меня?

— Нет, мой дорогой. Я лучше поеду домой, проверю, все ли там в порядке.

— Ты вполне могла бы побыть здесь, а потом, после банкета, я бы отвез тебя в Нортумберленд.

— Думаю, что вначале мне лучше заехать домой. За мной приедет Пегги. Ты видел ее?

— Да, она выглядит очень счастливой. Слышал, я снова буду дядей?

— Да, разве это не замечательно? Твои сестры, Джеймс, уже подарили мне нескольких внуков. Настало время и для тебя сделать то же самое.

Сын улыбнулся:

— Всему свое время, моя дорогая. А вот и Мад. Значит, ужин на столе.

Две недели не такой уж большой срок, чтобы спланировать и подготовить банкет, задуманный миссис Брейсвейт. Кейт сидела допоздна каждый вечер, составляя списки всего необходимого. Многое можно было сделать заранее. Но приготовить еду на семьдесят человек — очень даже непросто.

К счастью, прислуга под руководством самоуверенного Томбса была одержима идеей предстоящего события. Все старались предложить Кейт свою помощь. А сам Томбс вызвался возить ее в Бэйс, чтобы она могла закупать все необходимое, и делать это столько раз, сколько нужно будет, чтобы заполнить огромный холодильник.

И все же, даже несмотря на такую большую поддержку, работы у Кейт было очень много. И, как ни странно, ей это нравилось. Готовить еду для леди Кауде было неблагодарным занятием. Но теперь, делая тарталетки и пироги со свининой, шпигованный окорок, куриные грудки в тесте под сметанно-сырным соусом, пирожки с омарами и хрустящую картофельную соломку, она получала удовлетворение.